CHAPITRE VIL

Noïre héros trouva la dernière remâr* que de son ami très-juste, et il demeurât convaincu qu*il était plus sûr de juge* lés gens d'après tear conduite envers autrui , que diaprés leurs manières envers nous. Mais jusqu'à présent il s*intéressait fort peu à l'examen du carats tère de lady Bashfort ou de célui de lady Isabelle; cependant , il prit désinformations , ^t recueillit tous les témoi* gnages qu'il put se procurer sur la mèrè et sur la fille.

Il apprit qu'ellesavaient fait beaucoup de mal dans plusieurs familles, poussé

58 L'ABSENT, quelques hommes à de grandes extravagances , et fait commettre des imprudences, pour né pas dire pis , à plusieurs femmes. C'étaient des mariages rompus , des réputations détruites , des maris détachés de leurs femmes, des femmes rendues jalouses de leurs maris.

Mais dans qnelques-unes de ces histoires, il découvrait des exagérations si évidentes , qu'il douta de tout le reste; Dans d'autres, il était impossible de déterminer quelle était la personne la plus blâmable , la mère ou la fille. v

Lord Colambre avait pour règle de ne croire que la moitié de ce que le monde disait, et dans cette occasion il pensa qu'il pouvait se permettre de croire celle des deux moitiés qui lui plaisait le plus. 11 observa que , quoique tout le monde dît du mal de ces dames , en leur absence , elles étaient universellement considérées et a&ui-

L'ABSENT 5cj rées partout où elles se présentaient.

Quoique tout le monde criât : « c'est honteux ! c'est, révoltant , » tout le monde allait chez elles. Point de cercle aussi nombreux que celui de ladyDashfort ; point de partie agréable ou de bon ton , si lady Dashfort et sa fille n'en étaient pas. On répétait partout les bonsmots de la mère ; on imitait la toilette i on singeait Pair et les manières de la fille». Cependant lord Colambre ne put s'empêcher d'être étonné de la vogue qu'elles avaient à Dublin," où, indépendamment des reproches qu'on pouvait faire à leur morale , il y avait plusieurs causes qui devaient , suivant lui, s'opposer à ce que lady Dashfort fut ai * mée des IrJnndais , ni même de qui que ce fût. Elle affectait de ne s^embarrasser en aucune manière des senlimens et des opinions d'aulrui^et elle offensait, à tort à travers , le tiers et lô quart, par

6o L'ABSENT.

ses sarcasmes et son ton tranchant. Il y à des gens qui pensent que leur rang , leur fortune , et tous leurs avantages les mettent au-dessus de la censure du vulgaire. Lady Dasbfort se Voyait dans cette situation et pensait ,

a Que le tonnerre grondant sous ses pieds ne pouTok l'atteindre. i>

Elle était d'un tmg si élevé que personne , se disait-elle , n'oserait lui trouver des manières de bas Heu. Ce qui aurait semblé grossier de la part de personnes de moindre marque , était une liberté, une originalité, une façon d'agir de lady Dashfort. Lôdy Dasbfort se complaisait à montrer le pouvoir qu'elle avait de pervertir le goût du public; et elle s'en faisait gloire. Elle disait souvent aux Anglais^de sa société intime :

« Voyez un peu les folies que je fais

tfÀBSÉPÎT. 61 faite à ce& softs; écoutez les sottises que je leur fais répéter comme des chosèfc spirituelles. » Cînè fois, un de ses amis hasarda de 4ui témoigner la crainte que ce qu'elle avait dit, ne fôt trap Jbrit.

« Etait- ce tTôp fort*? tant mieux , j'aimé à montrer ma force ; malheur aux faibles. » Une autre fois , on fui dît què quëlqûes personnes qui étaient en visite chez elle , avaient remarqué qu'elle Mil* lait, ce Ai je bâillé? J'en suis fortaise; c'est ce qui les a fait s'en aller, Si cela n'eût pas suffi, j'aurais dormi. J'ai étéimpolie, dites - vous ? ils se garderont de s'en plaindre : ce serait avouer que je ne les ai pas crus dignes d'être mieux traités.

Les barbares ! ne sommes-nous pas les Anglais civilisés , vehus ici pont leur enseigner le bon ton et les belles manières ? Quiconque ne s'y conforme pas et ne prête pas serment d'allégeance y

nous devons lui interdire l'enceinte réservée aux véritables Anglais. »

Lady Dashfort se faisait chemin y l'emportait de haute lutte , donnait le ton, réglait la mode : la mode qui change ce qu'il y a de plus laid , en ce qu'il y a de plus charmant , qui gouverne les manières et même les mœurs , et qui , lorsqu'elle est secondée par le rang e^ le talent , peut gâter ou ennoblir le goût du public*

Avec lord Colambre, elle s'y prit plus adroitement ; elle le provoqua à défendre sa chère patrie , et lui fournil parlà des occasions de se montrer à son avantage , surtout quand lady Isabelle était présente. Il ne put s'empêcher de le sentir ; et lady Dashfort avait assez" d'expérience delà nature humaine pour savoir que le meilleur moyen de plaire à un homme est de commencer par le rendre content de lui-même.

Insensiblement l'antipathie de lord Colauibre pour lady Dashfort s'affaiblit; il se persuada que ses défauts étaient affectés ; il lui pardonna de s'affranchir des règles de la civilité , quand il eut observé que , lorsqu'elle le voulait , elle savait être -d'une politesse charmante.

Ce n'était donc pas qu'elle ignorât ce qui était bien; c'était parce qu'elle ne jugeait pas toujours convenable à ses intérêts de le pratiquer*

Les détracteurs de lady Dashfort assuraient que tout son esprit consistait dans la surprise que ses propos produisaient. Lord Colambre reconnut que ses propos avaient un autre mérite que celui de causer la surprise; qu'ils étaient réellement spirituels : mais c'était une sorte d'esprit qui ne convenait nullement à une femme , et il était fâché que lady Isabelle fut obligée d'eu entendre continuellement les saillies. En

64 L'ABSENT, un mot , la conversation de lady Dashfbrt, malgré toùt ce qu*on y pouvait trouver à blâmer , avait fini par l'amuser ; et quoiqu'il ne pût estimer cette femme , ni s'intéresser à elle, il convint qu'eHe savait se rendre agréable.

« Oui, fêtais sûre que cela finirait ainsi, i> répondit-elle quand un de ses amis le lui dit ; i> il a commencé par me détester , et ne vous ai -je pas dit que si je voulais prendre la peine de le forcer à m'aimer, il m'aimerait tôt ou tard? Je suis charmée de voir les gens débuter avec moi comme avec les olives, faisant la grimace à la première qu'ils goûtent , , jurant que de leur vie ils n'en mangeront une seconde , et finissant par les àimer à la foreur. Isabelle, mon enfant > vous êtes confite en douceur ; mais la douceur rassasie. Avez- vous jamais entendu parler de quelqu'un qui ne vécût Çue de marmelade et de confitures ? »

liady ïdérbélle répondit par un doux sourire.

ce II faut vous rendre justice ; vous, jouez le rôle die Lydia Languish (i)«--à merveille — Mais Lydia , toute seule , fatiguerait bientôt; il faut que quelqu'un réveille les esprits , et fasse marcher l'in* trigue de la pièce ; c'est xftoi qui suis chargée de cela , comme yous le verrez.

Mais , n'est-ce pas la voix de nôtre héros que ) Entends sur l'escalier ? »

C'était en effet lord Cofotnbre ; il étaft flevenu très-assidù chez lady Dashfort^ ïion gu'il eut oublié les dernières paroles de son ami sir James Brooke en 16 quittant, ou qu'il eût projet de n'en pas foire «on profit. H s'était , au contraire , Wen "promis qufe tfil s'-apercevaft qu'oft eût des desseins tels que ceux que oet

(1) Personnage de comédie.

avis supposait , il se tiendrait sur se* gardes , et ferait habilement retraite* Mais imaginer des attaques lorsqu'on n'en faisait aucune , soupçonner des embuscades dans un paya tout ouvert , il y aurait à cela du ridicule et de la poltronnerie.

« Non , y> se dit notre héros ; ce le ciel me préserve d'être assez fat pour imaginer que toute femme qui m'adresse la parole a des desseins sur mon cœur ou &ur pia fortune. » C'était en se rendant de son hôtel chez lady Dashfort qu'il raisonnait ainsi j et , se trompant ingé-»

nieusement, il en venait à cette conclusion précisément en montant l'escalier , et précisément aussi à l'instant où lady Daisjifort venait d'arrêter son plan d'opérations.

Après avoir parlé des riens du jour , après deux ou trois traits contre la société de Dublin P et autant de mots fiât-

tenrs pour des personnes qu'elle savait être des amis de milord , elle se tourna tout à coup vers lui, et lui dit :

<< II me semble que vous m'avez dit , ou bien ma sagacité me l'a fait découvrir, que vous aviez le projet de voir un peu l'Irlande, et que vous ne comptiez pas imiter la plupart des voyageurs, qui font une tournée, ne voient rien , et s'en retournent chez eux satisfaits. »

Lord Colambre assura milady qu'elle l'avait bien jugé , et qu'il ne serait satisfait que lorsqu'il aurait vu , dans son pays natal , tout ce qu'on pouvait y voir.

C'était spécialement pour cela qu'il était venue n Irlande.

ce Ah! c'est à merveille! le projet est excellent ; mais il s'agit de l'exécuter. Vous connaissez le proverbe portugais qui dit :

« On va en enfer pour les bonnes choses ce qu'on projette de faire, et en paradis <c pour celles qu'on fait. » Voyons donc

ce que vous ferez. Pour Btiblifl , je petisre que vous en avez assez à présent; aller et venir , toujours tourner , cela étout-^ dit d'abord , et finit par rendre malade.

Laissez-moi vous faire voir le pays; non pas son aspect , mais ce qui le compose ; non pas ce château ou cette ville , mais leurs habitans. Je les connais; j'ai la clé de leur caractère. Un Irlandais sur ses gardes , et un Irlandais qui n'y est pas , sont deux animaux aussi différens qu'une jeune miss à l'école ou hors de l'école. Je vous ferai voir un pays excellent pour la chasse ; et si vous êtes bon tireur , vous aurez occasdcm de montrer votre adresse tant qu'il vous plaira : vous ti* rerez la sottise et la folie au vol. »

Lord Colambre sourit.

« Quant à Isabelle, *» poursuivit ttrilady, «j'en chargerai Heathcock , qui bous accompagne; elle ne m'en remerciera pas > mais vous m'en remercierez.

t'ABSENT: > 69 Alfoas , monsieur ^ dispensez - vous de njentû:; vous savez, je sais., comme le savent tous ceux qui ont up peu vu le monde y que quoiqu'une jolie femme soit assurément une chose très-agréable, elle est fort embarrassante quand on a envie

voir , d'écouter , ou de comprendre quelqu'autre chose; »

Toutes les ob j actions étant pré ven ues et écartées, et la perspective lui étant offert» de s'instruire autant qu'il pouvait le désirer , et plu* agréablement qu'il ne s'en était flatté, lord Colambre était fort tenté d'accepter cette invitation ; mais il hésitait, parce que , dit-il , milady avait peut-être le projet de s'arrêter chez des personnes qu'il ne connaissait pas.

— « Bon Dieu ! que cela n'eflraie pas votre conscience timorée. Je vais à Killpatricks-Town, où vous serez reçu à bras ouverts. Vous les connaissez*, ils vous connaissent , pu dp moi#s vous ai*r

7 o L'ABSENT, rez une lettre d'invitation , dans les formes , de milord et de milady Killpatrick, et tout ce qui s'ensuit. Au surplus, vous savez qu'un jeune homme, et un jeune homme de qualité , est bien reçu partout. Je ne dirai pas un jeune homme de qualité comme vous , ce serait vous met- Ire dans le cas de rougir et de faire des révérences ; mais la noblesse en soi , la noblesse est une vertu suffisante dans tous les cercles, dans toutes les familles où il y a des filles, et par conséquent des bals , comme il y en a toujours à Killpatrick- Town. Ne vous alarmez pas j •vous ne serez pas forcé de danser , etxm ne vous demandera point en mariage* Je vous en suis caution ; vous aurez liberté entière, et c'est une maison- où vous ferez tout ce qu'il vt>us plaira. Ces Killpatrick sont les meilleures -créatures du monde j ils n'ont rien d'assez bon , p'assez magnifique pour moi. Si je les

L'ABSENT. 71 laissais faire ,Jls couvriraient leurs tourbières de tapis d'or , sous mes pieds. Ah!

les bons cœwrs ! » ajouta lady Pashfort , en remarquant un nuage sur la physionomie de lord Colambre. <c Je ris d'eux, parce que je les aime, Il me serait impossible, d'aimer quelque chose dont je ne pourrais pas rire ; je n'en excepte que vous, milord. Ainsi vous viendrez; voilà qui est arrangé. »

Et cela fut arrangé. Notre héros alla à Killpatrick-Town,

« Vous voyez qu'içi tout est somptueux , mais que rien n*est achevé, » dit lady Dashfort à lord Colambre , le lendemain de leur arrivée ; « tout a été commencé , comme si les auteurs du projet avaientàleursordreslesminesdu Pérou, et Jfini comme si les possesseurs n'avaient pas le sou. Des arrangemens provisoires, èes expédiens du moment; en bon anglais, faire ressource. Le luxe d'un prince

7 2. L'ABSENT, du sang, et pas même les commodités d'un bon paysan anglais. Et vou$ pouvez être sûr qu'on a fait beaucoupd/eré-r parations et de changemeqs à cette mai^ son, pour notre réception, et pour raccommoder à nos yeux anglais. Pauvres gens! sous ce rapport , une visite d ? Anglais est une chose ruineuse pour un Irlandais, N'avez - vous jamais ouï dir© que , daus le dernier siècle , oif dans la procèdent, afin que mon histoire ne s'applique à personne qui soit encore de ce* .monde, lorsqu'un certain grand -seigneur anglais , lord À.... , prévint son ami irlandais , lord B.... , qu'il allait arriver cheç lui avec toûte sa suite , — ta iprd irlandais qui connaissait 1$

déplorable état de son château , se mit à son bureau, et calcula ce qui Jui coûterait davantage de réparer cet édifice^ çi de le mettre en état de recevoir celle visite anglaise , ou dç le brûler. Le cé-

«nltdt ûu calcul fiit qu'il valait mieux y ïnelire le feu , ce qu'ilfit te lendemain fort sagement. (1) Peut-être Killpatrick nu l'ait- il bien fait de suivre €et exemple, Dite^moicequi vaut mie tnc devoir brû*èersa maison ou delà voir dévorée. Dans cette maison , en bas et en taaut , y compris la première et la seconde table , Appartement de la femme de charge , tfékà deâ'fcrame»dê dhaiflbre , celui du «cniimeHer , etc. , — <il y A', m -a dit Pe^ 4ito;, *o4 personnes à nourrir tous \eë jours, sans compter les garçons et les filles de journée , qui neee mettent point à table, mais qui n'en consomment pas ttroins pour cela ; et sàns compter en- <jore beaoccMip d'attirés gens et des pa- -rews, jusqu'à la 5o f et6o # génération. a Et là - dessus «Ile se mit à contrefaire jargon de ces pareils.

(1) Cest un fait,

îi.

Lady Dashfort imitait l'accent irlandais dans la perfection, et elle se vantait Ravoir quatorze accens différeais , pour toutes sortes d'occasions. Par le mélange Je cette singerie et de ses sarcasmes , dé •ses exagérations et <îe la vérité , elle réussissait à faire rire lord Colambre de tout ce qu'elle voulait qu'il trouvât risible , mais non pas de tous ceux qu'elle •voulait tourner e;n ridicule. Dès qu'elle -s'attaquait ayjc personnes , jl s'efforçait de reprendre son sérieux, et s'jlue pouvait quelquefois Empêcher de rire , il se le reprochait

— ce 11 est vraiment honteux , lady Dashfort 9 c | e se moquer de c#s gens-là chez eux ; ils sont hospitaliers , ils nous reçoivent bien , et ils font ce qu'ils peu-r /vent pour nous amuser. »

— ce Pour nous amuser ! et s'ils nous amusent r commentaious défendre de rire?» . t ) <

Toutes ses représentations étaient ainsi éludées par une plaisanterie , et «lie s'applaudissait de faire rire lord Colambre en dépit de ses principes et de- Aes bons sentimens. Il le voyait ^ et il croyait qu'elle n'avait pas d'autre but j.

mais en cela il se trompait. Quoiqu'elle sût se donner l'air <le ne rien dire que d'abondance , personne n'usait davantage de l'impromptu fait d loisir \; et p en affectant d'être imprévoyante ? elle avait toujours un but éloigné , vers lequel elle marchait avec persévérance.

Son projet bien arrêté était de rendre l'Irlande et les Irlandais méprisables aur yeux de lord Colambre ; de le dégoûter de son pays natal , et de le'déterminer à renoncer au projet de vivre dans ses terres. En faire décidément un absent^ était un préalable nécessaire au dessein de lui faire épouser sa fille. Sa fille était sans fortune} elle serait donc charmée,

7B L'A鎃NT.

disait-elle , de lui faire épousé* tfft pair v tf Irlande ; mais eîlé serait très -fâchée de la voir exilée en Irlande. Et la jeûné veuve avait déclaré qu'elle ne voulait pas être entvrrée tonle vive darts h château de Clonbrony.

Indépendamment de ces considérations , milady Dashfort avait appris , pat niistriss Petito, des choses qui la déterminaient encore davantage à suivre te plan.

c< Oui ^mikdy , j'ai beaucoup entend»

parler de tout ceta pendant que j'étais chez lady Clonbrony , » dit Petito , un jour qu'à la toilette de sa.maîtresse elle sescnlit encouragée à jaser ; « et j'avoue que j'étais d'abord dans l'erreur comme tout le monde. Je croyais que lord Colambre allait épouser la riche héritière miss Broadhurst ; mais j'ai été convertie, désabusée là-dessus, et je pense aujourd'hui tout différemment, *>

* L'ABSENT. 77 Petito se tut ; elle espérait que sa maîtresse allait lui demander quelle était sa nouvelle façon de penser. Mais lady Dashfort , bien sûre que Petito la dirait sans qu'il fût besoin de l'intçrroger , n'en prit pas la peine ; elle s'en abstint, d'au- tant plus qu'elle ne voulait pas avoir l'air de prendre un vif intérêt à la chose.

« Ma manière actuelle de penser , »

reprit Petito, « provient de ce que j'ai vu de mes yeux , et entendu de mes oreilles, la conduite et les propos de milord , le jour où il est parti de Londres pour l'Irlande. Il était encore matin , et il pensait que personne n'était levé dans la maison ; il se croyait sûr de n'être point observé , et je l'ai vu , milady , s'arrêter dans l'antichambre, et apostropher un garçt de miss Nugent qu'il avait ramassé. « Limerick! » s'écria-t-il tout haut, car c'était un gant de Limerick , milady j « f Limeriçk! chère Irlande ! elle

tous aime autant que moi ! » ou quelque chose de semblable/Puis il poussa un soupir ; et, descendant l'escalier, il partit. Ainsi , me suis - je dit ; voilà le secret découvert, et je ne donnerai* ' ] yas gratfd'chose de la chance qu'a miss Broadhurst d'épotiser ce jeune lord , analgré tout ce qu'elle a d'argent à la- Banque. Maintenant , je vois île quoi il ^s'agit, et j'en suis fâchée, car elle n'a:

pas de fortune ; et elle est si fîère , que jamais elle ne m'a dit un mot à ce sujet.

Mais lord Colambre est un homme charmant et très-affable ; et....»

— ce Petito ! ne jasez pas tant ; il ne faut pas vous mêler de ce que vous ne comprenez pas : les deux demoiselles Killpatrick sont assurément très- aimables, surtout la plus jeune. »

La toilette de milady était finie, et elle congédia Petito, qui alla bien vite dire aux femme» de chambre de lady Kill-

l'ABSÉN'f. f$ fmtrick, comme un grarid secitet, qu'il y avait un projet sur le tapis en fkveur, dë ïa ptus jéune cles miss Killpatrick.

« Ainsi donc l'Irlande lui tient au cœur, » dit en elle-même lady Dash^ fort ; w dans péu je le gtiérirài de cela. »

De ce moment il ne se passa point un Jour, et pour ainsi dire une heure, où jnilady ne fît ou ne dît quelque chose de propre à dégoûter notre héros de l'Ir-* lande et deseshabitans. Elle s'entendait parfaitement à présenter îes objets du plus mauvais côté , et elle possédait ces artifices qui avaient excité l'indignation:

de l'honnête sir James Brooke. Elle savait non seulement saisir le ridicule des personnes les plus respectables , mais encore choisir les exemples les pl us frappans , les produire , en tirer des conclusions , et établir des règles générales , pour condamner des classes entières et toute une nationr

2o L'ABSENT.

H y avait , dit lady Dashfort à lord Colambre , dans le voisinage de Killpatrick-Town , bon nombre de squi~ reens, diminutif de ce qu'on appelle squires , espèce de gens qui a succédé aux buckeens, décrits par Young et par Crampe. Ce sont des gens qui , par de bonnes fermes, avec de très- longs baux, se font un revenu de trois , quatre ^ou même de huit cent livres sterling, et entretiennent une meute. Ils deviennent juges de paix , bien souvent avant de savoir lire, disait milady, et toujours sans savoir un mot de loi ou de justice ; sans cesse occupés de minuties dont ils font beaucoup de bruit , ils intriguent * ils agiotent aux assises ^ se ligqent ensemble , se poussent en toute occasion publique ou privée , et tâchent de contrecarrer leurs supérieurs et de se rendre la terreur de leurs inférieurs. »

On ne rencontre ces geris- la qu#

L'ABSENT. Ai

rarement parmi la noblesse et les gens comme il faut , excepté chez les grands seigneurs, qui aiment à avoir à leur table des parasites ^ ou qui se servent de ces petits magistrats subalternes pour protéger leurs favoris , et servir leurs menées aux grands jurys. Mai3 dans le temps des élections , ils deviennent des personnages impoi tans pour tous cçux qui ont des vues sur le comté,

%ady Dasbfort fit entendre à lord Killpatrick que ses lettres d'Angleterre par-~ Jaient d'une prochaine dissolution du parlement : elle savait que , d'après cet ayis> il inviterait à la ronde beaucoup de.iCçs squireens'^ ejt elle était moralement certaine qu'ils seraient très -désagréables à lord Colambi e , et lui donneraient la plus mauvaise idée du pays.

Tous les jours quelques-uns de ces personnages paraissaient; et Jady Dashfort avait soin de les mettre sur des sujets

8a L'ABSENT.

de conversation propres à faire ressortir leur ignorance , leur suffisance et leurs idées peu 1 libérales. Elle réussit audelà même de son attente.

« Lord Colambre ! que je vous plains "d'être obligé de faire ces longues séances â table!)) lui dit lady Isabelle, un soir qu'il aVait quitté la salle à manger fort tard, pour rejoindre les dames dans le salon.

« Lord Killpatrick m'a supplié de rester pour l'aider à finir cette éternelle bouteille cV élection^ qui ne finit jamais... Parce qu'elle recommence toujours , »

dit lord Colambre.

— <c Oh ! si c'était tout ; si ces messieurs se contentaient de boire ; mais leur conversation l y>

— a Je ne m'étonne plus qûemamère redoute de retourner à Clonbrony , si mon père doit y avoir unesociété comme celle-ci. Mais ^assurément 3 cela né saurait être nécessaire. »

«e Indispensable! tout-à-fait indispensable ! » dit lady Dashfort ; « il n'y a pas % moyen de vivre en Irlande sans cela.

"Vous savez que , dans tous les pays du monde* il faut vivre corameje» gens du pays, ou être mis en pièces ; quant à moi, j'aimerais mieux être mise en pièces. »

Lady Dashfort et lady Isabelle savaient tirer avantage du contraste de leur conversation avec celle des gens qui , avee raison , déplaisaient si fort à lord Coïambre : elles le délassaient de ses fati^ gues et de son ennui par de l'esprit, dç la satire , de la poésie et du sentiment , ensorteque tous les jours il était de plus en plus charmé de leur société ; car lady ' Killpatrick et ses filles étaient des personnes très-ordinaires. Dans la matinée , il faisait une promenade, tantôt à pied , tantôt) à cheval , avec lady Dashfort et lady Isabelle : la première , comme pour

s'acquitter de l'engagement qu'elle a vail pris de lui faire connaître lepeUple des campagnes,) le menait souvent da^is des cabanes , et s'entretenait av^c les gens qui les habitaient. Lord et lady Killpatrick, qui avaient toujours vécu pour Je beau monde , s'étaient peu occupés d'améliorer le sort de leurs paysans : dans, te petit nombre d'essais qu'ils avaient faits , en ce genre , ils s'y étaient pris d*une manière peu judicieuse. Ilsavaient fait construire des chaumières ornées 7 pittoresques, en vue de leur domaine.

Des serviteurs favoris de la famille , des gens ayant, depuis un demi-siècle , l'habitude de l'indolence et de la malpropreté , avaient été promu s à la jouissance de ces jolies demeures. Les conséquences avaient été de celles que lady Dashfort prenait plaisir à faire remarquer.

Tout tombait en ruines faute de soin , ou avait été mis en pièces pour de mi-

sérabks profitsdu moment. Les gens les plus aidés étaient ceux qui paraissaient le» pfoàs maiheoreax *et Je* plu& méton* teras. Personne n« savait avec plus d'aisance , et avec «ne connaissance pins parfaite de son terrein , faite les bon** neurs , ou , pour mieux dire , le déshonneur d'un pays. Dans «chaque cabane où elle entrait, au premier coup d'œil r elle discernait les individus convenables à son charitable dessein, c'est-à-dire , ceux de la vieille race q^\m ne peut aider , parce qu'ils ne veulent jamais s'aider eux-mêmes. — Une coiffure mat ajustée, un air de visage , une pipe cassée à la bouche, signe certain, en Irlande , de peu d'ardeur au travail ; le seul son de la voix, ou l'accent traînant en disan t : votre honneur , » ou « miludy, » suffisaient pour lui faire connaître son monde. Alors elle s'adressait à ces gens, et leur faisait conter, sur

m L'ABSENT.

leur tan dolent , l'histoire de ïeuts' in'-* fortunes et de leurs griefs 5 elle leur fai-* sait des questions propres à mettre em évidence leur habitude deseçontredire, leur flatterie et leur servilité dans uq moment , leur disposition litigieuse et leur ardeur à empiéter dans un autre j et elle donnait ainsi , à lord Colambre f la plus mauvaise idée des inclinations et du caractère du bas peuple en Irlande.

Lady Isabelle , durant ces entretiens , avec un air de pitié très-touchant, et une expression de physionomie pleine de sensibilité, adoucissait ce que sa mère disait , trouvait des excuses à ces pauvres gens, et versait du baume sur les blessures que lady Dashfort avait faites*

Lorsque lady Dashfort crut en avoir assez fait pour affaiblir Penthousiasme de lord Colambre pour son pays natal $ et quand lady Isabelle , se montrant

douée de mille vertus , jointes à une préférence délicate, pour ne pas dire un penchant décidé pour notre héros , eut prévenu celui-ci en sa faveur , et lui eut inspiréMe l'intérêt, l'artificieuse mère hasarda uneattaque plus décisive, et s'arrangea de manière que si elle échouait, elle aurait l'air d'avoir agi sans dessein d'offenser , et par ignorance.

Un jour , lady Dashfort, qui, dans le fond , n'était pas fiëre de sa famille quoiqu'elle affectât de l'être, céda, après beaucoup de difficultés , aux instances de lady^KilIpatrick , qui la pressait de faire précisément ce à quoi elle voulait venir , c'est a dire , de montrer sa généalogie , qu'elle avait fait, élégamment blasoner , pour la produire , comme preuve nécessaire , dans un procès qu'elle était venue suivre en Irlande.

Lord Colarnbre avait les yeux fixés sur le tableau , et écoutait ? avec toute Pat-

tentioii don! sa politesse accoutumée lui faisait une loi, l'explication que mitacly donnait sur les grandes alliances de sa famille , en montrant chaque médaillorç

. où était inscrit un beau nom , souvent un nom de maison royale , qu^nd tout à coup elle s'arrêta, et , couvrant de son doigt un de ces médaillons , elle dit :

v Passons celui - là , ma chère lady

' Killpatrick; il ne faut pas que vous le voyez, lord Colambre. - C'est une petite tache dans notre écusson, — Voussavez, Isabelle , que nous ne parlons jamais de ee prudent mariage de notre grand oncle John : que pouvait-il espérer en se mariant dans cette famille , où vous savez que tous les hommes ne sont pas sans peur , et où il n'y; a pas une seule femme sans reproche? »

« Oh ! maman ! » s'écria lady Isabelle , ' «ne faites-vous pas une ^exception ? »

— c< Pas une, Isabelle : il y avait la-""

— € t l'autre soeur qui épousa eet homme avec un long nez; et ensuite la fille dont ils imaginèrent de foire un?

honnête femme , en la mariant à un homme décoré du cordon bleu , et qui imagina elle-même de plaider en divorce l'année d'après. »

ce Fort bien , chère maman ; en voilà îj^sez , et beaucoup trop : je vous prie d'en demeurer là 9 » s'écria lady Isabelle, qui avait paru souffrir beaucoup

durant tout ce proposde w mère. <c Vous

ne prenez pas garde à ce que voua dites;

en vérité , madame , vous n'y songez

pas. »

— ce Cela est très*-probable , mon enfant ; mais je puis vous rendre ce cornplimentsur-ie-cham>p , et avec intérêt ; car vous me semblez , en ce moment , ne savoir ni ce que vous dites, ni ce que Vous ;faite$. ^— Allons , voyons , explique zn vous. »

gô> t'ABSËNTv

« Pour eela , non , madame*, y& vous en ptie, n'en parlons plus; je* m'expliquerai dan^un autre temps. y>

— (( Eh bien ! vons'avez tort, Isabelle; en fait de savoir vivre , iï n'y a rfen de pire que les demi-mots , les mystères.

Puisque j'ai eu le malheur de pincer cette corde , M vaut mieux achever ; et, avec la hardiesse deFinnoeence , je vous 4 fais cette question , milord Colambre , êtes-vous oun'êles-^vous pas parent ou:

allié de quelqu'un des Saint-Omar ? y>

« Non pas que je sache , » dit lord Cokmbre; « mais je suis un si pauvre généalogiste, r que je ne saurais vous répondre positivement. >y

— « 11 faut donc que je présente ma question sous une nouvelle forme. A vezvous ou n'avez - vous pas une cousine qui porte le nom de Nugent ? »

« Miss Nugent ! Grâce Nugent f oui ! »

dit lord Colambre en s'efForçant de prea-

L'ABSENT, 91 âre tin ton assuré et de ne pas changer de visage ; mais la question lui avait étéfaite si fort à l'improviste , qu'il lui fut impossible de conserver un air calme et indifférent.

« Et sa mère était.» r.» dit lady Dasbfort.

— ce Ma tan le , par mariagp; et Rey-»

rjokte était son nom , ce me sembler Mais elle mourut que je n'étais encore qu'un enfant. Je suis très-peu instruit de ce qui la concerne ; je ne l'ai jamais vue ; mais c'était une Reynolds. »

— « O mon cher lord ! m poursuivit lady Dashfort, ce je saiafort bien qu'elle prit et qu'elle porta le nom de Reynolds^ mais ce n'était pa3 son nom de fille. Son nom de fille était.. . . ; mais , peut-être , c'est un secret de famille que T pour de bonnes raisons , on vous a laissé ignorer, ainsi qu'à la pauvre jeune personne elle-même : le nom de fille était Saînt-

Omar , soyez-en sûr. En vérité , milord, je ne vous aurais pas dit cela , si j'avais prévu que vous en seriez si vivement affecté , y> poursuivit lady Dashfort sur le ton de la raillerie. << Mais vous voyez que nous ne sommes pas , à cet égard , mieux traités que vous ; nous avons aussi une alliance avec les Saint-Omar.

Je ne m'attendais pas que vous seriez aussi peiné d'une découverte qui prouve que notre famille et la vôtre ont un petit rapport ensemble, v

Lord Colambre s'efforça de répondre , et dit machinalement quelque chose , comme, ce Je suis très-rflatlé de cet honneur. » Lady Dashfort , charmée de voir que le coup avait porté si juste > 3e tourna d'un autre côté , en feignant de ne pas s'apercevoir que lord Cokmbre était profondément aflecté; et lady Isabelle soupira, et regarda lord Colambre d'un air (te compassion , puis

L'ABSENT. <j5

lança à sa mère un coup d'aôil de reproche. Mais lord Colatnbre ne prit garde ni k ses regarde ni à ses soupirs ; il ne voyait, n'entendait plus rien , quoiqu'il ^ût les yeux fixés sur fa généalogie que lady Daahfort continuait d'expliquer à lady Kittpatrick. Il saisit la première occasion qui ^se présenta de sortir , et il alla chercher une promenade solitaire.

a Le voila parti > mais non pas en paix, » dit tout bas lady Dashfort à sa fille. <c II va réfléchir sar ce qu'il viea* d'apprendre; — j'espère que cela lui fera du bien. »

c< Aucune femme sans reproche / aucune ! sans exception , » dit lord Colambre en lui-même , « et la mère de Giâce Nugent était une Saint- Omar!

esl-il possible ? Lady Dashfort paraît en être sûre; elle n'avait aucun motif pour affirmer une fausseté. Elle ignore que

g4 L'ABSENT, wiiss Nugent est la personne à qui je suis attaché; elle a parlé de cela par hasard. Et c'est d'une étrangère que je l'apprends , et non pas de ma mère. Pourquoi m'en a-t-on fait un secret ? maintenant -je conçois par -quel motif ma mère se montrait si opposée à ce que je songeasse à miss Nugent , et déclamait toujours contre les mariages entre cousins. Pourquoi ne m'avoir pas dit la vérité ? Si elle eût biçn connu ma façon .de penser , elle aurait su que rien n'était plus propre à agir fortement sur moi. »

En effet, lord Coiambre, redoutait singulièrement d'épouser une femme -dont la mère aurait eu une mauvaise ^conduite. Sa raison, ses préjugés, sa fierté , sa délicatesse , et même son expérience encore très-bornée , lui inspiraient ee sentiment. Toutes ses espérances., tous ses plans de bonheur a

fenir, étaient détruits jusque dans leur fondement ; il sembla qu'il eût reçu un coup dont il était étourdi, au point de ne pouvoir recouvrer les facultés de son esprit. Toute cette journée fut pour lui comme un mauvais rêve ; et dans la nuit qui suivit, la même idée le poursuivit sans cesse! S'il s'assoupissait un moment , son oreille était frappée de la voix de lady Dashfort répétant, « que pouvait: - il espérer en épousant une Saint-Qmar ? Aucune femme danâ cette famille n'a été sans reproche. »

Le lendemain , il se leva de trèsbonne heure j et la première chose qu'il fit , fut d'écrire à^sa mère pour la prier, (si aucune raison importante ne la dé-r terminait à lui refuser de répondre à cette question , ) de le tirer de la cruelle anxiété oùil était. — Quatre fois il changea le mot anxiété , et finit par le Jais*-

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ser subsister. II raconta ce qin s'était passé , et supplia sa mère de kit dire ta vérité, mm aucune réserve.

L'ABSENT. 97 CHAPITRE VIIL

Un matin , lady Dashfort avait imaginé une manière adroite de laisser lady Isabelle et lord Cqlambre tête à tête; mais la soudaine arrivée de Heathcock déconcerta son projet. Il venait prier lady Dashfort d'user de son crédit auprès du comte O'Halloran pour lui obtenir la permission de chasser sur ses terres , durant la saison prochaine, ce Ce n'est pas pour moi , d'honneur ; c'est pour deux officiers qui sont en quartier dans la ville voisine, et qui se pendront ou se noieront indubitablement, s'ils ne peuvent chasser.