IL S

jg8 L'ABSENT.

« Qui est ce comte O'Halloran ? » demanda lord Golambre.

Miss White, la demoiselle de compagnie de ladyKilîpatrick, dit ce que c'était un homme très-bizarre.» Lady Dashfort dit : « qu'il avait de la singularité; » et l'ecclésiastique de la paroisse qui était du déjeuner , déclara , « que c'était un homme d'un rare mérite , prodigieusement, instruit , et extrêmement poli; »

«Toutcequejesaisdelui, » dit Heathcock , c'est que c'est un grand chas- s ~ seur , qui porte une longue queue , un chapeau bordé en or , et une veste galonnée , à grandes basques. »

Lord Colambre avoua qu'il serait fort aise de voir ce personnage extraordinaire \ et lady Dashfort , pour cacher , sôn premier dessein , et peut-être aussi parce qu'elle crut que l'absence ferait autant d'éftef que le rapprochement, offrit d'aller à l'instant même chez le

L'ABSËNT, 99

comte O'Halloran avec Heatheock et lord Colambre , et de prendre en passant lesdeux officiers.

Lady Isabelle se retira f rès-mortifiée , mais de Fort boftne grâce \ et où alla prendre le miajot Bensori , ei le capitaine Williamson , pour se rendre ensuite chez le comte. Le majot Benson , qui était un fanteux cocher, prit place sur le siège da barouche , et les trois autres jouirent durant trdis ou quatre milles du plaisifc de la conversation de milady. Nous disons de la conversation de milady , car la pensée de lord Colambre était occupée loin de-là; le capitaine Williamson n'avait rien à dire; et Heatheock pas autre chose que « eh !

réellement ! d'honneur! »

Ils arrivèrent au château de Halloran , bel édifice antique dont une partie élait en ruine, et l'autre réparée ave<$ beaucoup de discernement et de goût.

ioo L'ABSENT.

Quand la voiture s'arrêta, un vieux, domestique de bonne mine , parut sur, les degrés, devant la porte du vestibule,, qui était ouverte. ..-*',

Le comte O'Halloran était à la pêche ; % mais le domestique dit qujil serait de ; retour dans un moment f si lady Pashfort et les personnes qui l'accpjnpa-.

gnaient voulaient entrer.

D'un côté de la pretuière salle , qui.

était élevée etspaçieuse ,i*Qn .vQyai^le.

squelette d'un élan, et de; l'autre le squelette, complet d'un moose-déer, que . le domestique leur dit avoir été construit avec, grand soin par sorï maître des différens os de grand nombre de cerfs de cette espèce curieuse , trouvés dans les lacs du voisinage. Les trois officiers témoignèrent leur étonnemertt s par diverses exclamations fort étranges. « Eh ! d'honneur , réellement ! » dit Heathcock; puis , trop homme du bel

L'ABSENT^ 101 <air , pour admirer quoi que ce fût dans la nature , il tira avec effort sa montre , en disant : ce peut -on espérer qu'on songe ici à nous donner quelque chose?

à manger? » Et , tournant le dos au cerf, il sortit, et s'avança sur le perron, appela son palefrenier et lui fit quelques .questions sur son cheval de main. Lord Colambre examina ces squelettes prodigieux avec la curiosité d'uu homme raisonnable, et avec ce sentiment d'admiration qu'éprouve toujours un esprit supérieur en contemplant les grandes œuvres de la providence.

. « Venez , mon cher lord , « dit lady Dashfort , » car , avec nos sublimes sen-* sations, nous retenons ici mon vieux ami , M. Ulick Brady ; ce vénérable personnage nous attend pour nous introduire dans le salon. »

Le domestique s'inclina respectueux sèment j plus fcespectueusemerit que les

ton L'ABSENT.

domestiques qui ne datent pas de si loiq.

a Milady, le salon a été peint depuis peu ; l'odeur de la peinture pourrait "vous incommoder ; si vous me le per~ mettez , je prendrai la liberté de vous introduire dans 1* cabinet de mou maître.»

Il ouvrit la porte , entra le premier, s'arrêta , en faisant un sigrte^lu doigt, ' cornme s'il imposait le Ailence à quel*qu'un dans ce* apparteiisiw^ Milady ,enlra , et se vit au milieu #'une bigarre assemblée : un aigle, une cb*èvre, un çhien , une loutre, différera poissons dorés et argentés , dans un grand glob« de, verre 9 et um souris bWiçhe, en cage. L'^gle % avec son regard perçant , mais p^sjjble en ses panières , était piejcv ché sur son bâton ; la loutre était oou* chée sous la table 9 sans spnger à wal ; la chèyrp d'Ange y bette ijCjjépture «4

L'ABSENT* .io3 très- petite dans son espèce , couverte d'un ipoil long, soyeux et bouclé, se prbraenait de l'yir d'une favorite j le chien 9 grand lévrier irlandais , de cette belle race qui est aujourd'hui presque éteinte, avait été doinné au bonite O'Halloran par un grand seigneur d'Irlande , jparen t de lady Dashfort. Ce chien qui avait autrefois vu milady, laregarda en dressant les oreilles , la reconnut , et alla au-devant d'elle dès qu'elle entra.

Le domestique répondit 4e la bonne <îonduite de lotis ces animaux , et se retira. Lady Dashfort donna à manger à l'aigle tl'un plat d'argent qui était tfor son guéridon ; lord Colambre examiaa ce qui était écrit sur son collier. Las autres regardaient avec étonnemen*.

Heathcock, qui entra le dernier, fat cette fois si surpris , qu'il oublia s<m :

« Eh! réellement ! d'honneur J » Et s'é- ♦.cria : ce qu'est - ce donc que tous ces

io4 L'ABSENT-

meubles vivans? » La chèvre, qui passait en ce moment devant lui , le fit trébûcher , Péperon du colonel s'embarrassa dans la barbe d^ la chèvre ; le colonel , pour le dégager , secoua son pied, et ne fit que l'engager davantage ; la chèvre se débattit et le heurta de sa tête ; le colonel glissa en avant sur le parquet bien ciré , en étendant ses bras.

L'aigle indigné , fit entendre son cri , ctvînt se percher sur l'épaule deHeathcock. Trop bien élevé pour faire usa^e de son bec, il rie se fit pas scrupule d'agiter ses ailes, et d'en frapper les oreilles du colonel. Laçly Dashfort tomba en arrière , dans son fauteuil , en riant aux éclats , tout en demandant pardon a»i colonel de ce fou rire. « Prenez garde au chien , mon cher colonel ! » lui criait-elle , ce car cette espèce de chien saisit son ennemi par derrière, et le

éefcoue ^jusqu'à lè tuer, ' y> ^ÏJétf ôlfiêiier^ riaient aussi k s'en tenir ïe$ côtés y et ne s'en exbtisaient pas : lord Colatabre,quî seul avait conservé assez* desang-frôid pour être en état d'agir , essaya de dé* ^ger l'éperon du colonel, et de débarrasser ceM-ci de la chèvre et h (Âèvte de lui } il én vint enfin à bout , aux dépens d'une bonne partie de la barbe de la Ghèvre. l/aigle, cependant, ne dé-* sérapatait pas ; et pour Venger l'outrage feit à son amie ,, la bhèvre , il ouvrait ses. ailes et régalait le colonel ctfunè seconde bouffée , quand le comte O'fialloran entra. L'oiseau ,.quittant sa proie , vola à tèrre pour saluer son maître.

Le comte était un vieux ^militaire $e bonne mine^ Il revenait de la pêche, et , dans son accoutrement de pêcheur r il s'avança vers lady Dâshfort et .ses autres hôtes , avec un mélange , dans ses manières, d'aisance militaire et de la dignité'

àhm hoaij®e( du , grand, m^de. Sans rien dire de l'embarras ridicule ou il avait trouvé le pauvre Heathcock , il fît ses excusée , en général, pour ses favorris incommoder; « quant ^cejui-rci , »

dit-il, ert frappant douceiutut la tête du.çfeien qui létâit > couché trtwquille-, ment auç pieds dé lady Dashfort , « il est à sa place, Pauvrp aniaaial i il n'a ja^ mais perdu le goèt de la bonne isbtn* pagnie à laquelle, il a: été de bonne heure accoqtnmé. Quant aux autres, »

ajouta- 1- il , en se tournant vers lady Dashfort , « une souris , un oiseau et yn poisson , sont -, vous le savez , un tribut de la terre , de l'air et de l'eau présenté à un conquérant ! y> . « Mais qui n'est point offert par un Scythe barbare, )) dit, en souriant, lord Colambre. Le comte regarda lord Co^ lambre cornnip une personne digne de son attention ; uaais son premier soin

L'ABSENT. top

fut de rétablir la paix entre sêè sujets affectionnés et les étrangers qui éWient venus le visiter. Il était un peu difficile de déloger les préoccupant, pour foirer place aux nouveaux venus ; suais M ajusta tout cela admirablement bien i * d'un geste et d'un coup d'ôeil de maître , il obligea chacun de ses favoris à se retirer dans son coin. 11 eiat peine à contenir son vieux aigle, qui regardait e,ncore d'un oeil de courroux h cok)6el , et que celui-ci regardait de l!ak* d ; u« homme qui aurait voulu l!ui voir le coj tordu. La petite chèvre s'était roppro* chée de son libérateur , lord Go t lfn#bre„ et, couchée à ses pieds ^ elle javait fermé les yeux pour s'en dormi** ^'Sw.xqftr gnant philosophiquement à, 1g? peçtjp d'une moitié de sa barbe. La conversation s'établit y et le comte O'Halloraft la soutint avec un sejis, tm enjoiiemèat, une vivacité f ét avise un£ swpeté et

io8 L'ABSENT, une délicatesse de goût , qui surprirent èt charmèrent notre héros. Milady abstint d'abord toute l'attention du comte:

penché vers elle ; il l'écouta avec un air de déférence et de respect, — Elle fit la demande d'une permission de chasse, a la grosse bête et au tir , pour le major Benson et le capitaine Williamson , sur fces terres, durant la saison prochaine :

-celte permission fut accordée à l'instant, i Le comte dit que les demandes de milady étaient pour lui des ordres, et que son garde-chasse recevrait des instructions pour donner à ses amis liberté «entière , et toutes les facilités possibles. -' Se tournant alors vers les officiers, il dit qu'il venait d'apprendre que plusieurs régimens de milice anglais^ avaient débarqué , tfepuis peu , en Irlande , et qu'un de ces régimens était arrivé à KilIpatrick Town.il se félicita des avantages qne l'Irlande et l'Angleterre , 3e

L'ABSENT*. 109 permettait-il d'ajouter, recueilleraient probablement de cet échange de leurs milices ; il en résulterait une amélioration dans les habitudes et dans les manières , et une plus grande étendue d'idées. « Les deux*contrées , poursuivitil , » ont les mêmes intérêts; et leurs habitans, en découvrant mutuellement leurs bonnes qualités , et en se rendant ces bons offices , ces petits services d'usage dans le commerce de la vie , concevront les uns pour les autres une estime et une affection qui s'établiront sur la solide base de l'utilité réciproque.»'] A tout cela, le major Benson se contenta de répondre qu'ils n'étaient point des officiers de milice.

4 ce Le major regsémble en ce moment à un homme en mannequin, bourré de paille , y> dit tout bas lady Dashfort à lord Colambre , ce et le capitaine , avec sa jambe en avant , a l%iï du"*Valet de trèfle. »

no L'ABSENT,

Alors le comte O'Halloran mit la conversation sur la chasse , et le capitaine, ainsi que le major, entrèrent en matière.

« Je suppose, » dit le major, « que vous chassez en ce pays le jrenard ; mais vous y prenez-r.yous <Je la même manière que nous? » alors, secondé ou redressé, dans l'occasion , par le capitaine , il traita' ce sujet avec complaisance, dans le plus grand détail, n'oubliant aucun des termes techniques; et lorsqu'il fut rç'udp à la mort du renard , lady Dashfort pla?ça un de ses sarcasmes , et mit fin à sa dissertation.

Lord Col ambre , avec la permission du Comte , prit un livre entr'ouvert à l'endroit où celuUçi avait laissé son crayon : c'était Pasley, Z>e la police militaire de la Grande-Bretagne. » 11 y avait beaucoup de passage? notés , avec des témoignages d'admiration.

L'ABSENH m « C'est un livre qui laisse dans l'ârne de fortes impressions , » dit le comte.

Lord Colambre lut un des passages marqués, qui commençait ainsi : « Tout ce qui dislingue à l'extérieur un soldat d'un citoyen, est si peu de Chose; » mais tout-à-coup il fut distrait de cette lecture, en apercevant, dans un autre livre ouvert sur la table , ce titre de chapitre :

Sépulture des Nugent.

ce Si ce n'est pas vous interrompre , Monsieur , » jjft le capitaine Williamson , « permettez-moi de vous demander , puisque vous êtes si grand chassçur de renard, si vous n'êtes pas aussi habile à la pêche; et dites-moi si en Irlande, monsieur y>

Comme il prononçait ce mot moivsieur , il se sentit pincer fortement Je coude par le major qui était derrière tyj j et çomme les §ç;is gauqhç§ , il se

lia L'ABSENT.

retourna pouf demander du règard ce que cela signifiait ?

Le major prit avantage de son embarras , et passa devant lui , déterminé à s'emparer du sujet.

< <{ Comte O'Halloran , je m'imagine que vous vous entendez aussi bien en fait de pêche qu'en fait de chasse ? y>.

Le comte s'inclina et dit : ce Je n'ai pas cette prétention, monsieur. » s

— ce Dites-moi , je vous prie , comte, dans ce pays-ci, armçz- vous votre hameçon de cette manière? » permettezmoi , » prenant le fouet de Williamson gui le lâchait avec peine ; et , figurant avec le bout du fouet ce qu'il voulait décrire, il entama une dissertation scientifique, où il déploya toute son érudition en ce genre, nonobstant quelques interruptions et contradictions du capitaine.

Le comte, pour concilier les opinions

L'ABSENT n3

de ces deux officiers , partagées sur un point essentiel , tira d'un cabinet de curiosités qu'il avait ouvert pour le montrer à lady Dashfort, un petit panier contenant un grand nombre de différentes espèces de mouches artificielles , à l'usage des pêcheurs, d'une construction singulière , qu'il répandit sur la table , et qui charmèrent les yeux de Williamsonet de Benson. Tour-à-tour, ils se récrièrent sur la beauté de chacune des mouches qu'ils saisissaient, les distinguant par leurs noms , et désignant celle dont on se sert en mars , et celle qui est en vogue en avril ^ et celle que le poisson aime en juin ; puis la mouche de la mi-juillet.

Lord Colambre , qui avait la tête dans la sépulture des Nugent , aurait voulu voir toutes ces mouches au fond de la mer j mais William son criait : « Voilà

n4 L'ABSENT, des mouches de grande distinction , sur ^ma parole. i>

ce Ce sont des trésors par Dieu ! y> disait Benson.

ce Eh î d'honneur ! réellement ! » furent alors les premiers mois prononças par Healhcock, depuis son combat avec la chèvre,

« Mon cher Beathcock, êtes- vous encore de ce monde ? » dit lady DushJbrt, a j'avais réellement oublié votre existence. »

Le comte O'Halloran i'avait en effet oubliée ; mais il ue le dit pas.

a C'est un avantage que inilady a sur moi, » dit Heathcock, en s'étendant, « je voudrais oublier mon «xisAence ; car , suivant moi , vivre est une chose assommante. »

«Je croyais que vous étiez cfaasgeiir,»

dit Williamson.

, L'ABSENT. n5

« Eh bién , monsieur ? »

« Et pécheur ? »

« Eh bien , monsieur? »

« Voyee ceci , monsieur , » en mon^ trant les mouches , « et dites encore que vivre est une chose assommante. »

« On ne peut pas toujours pécher et chapser, j c m'imagine , monsieur, » dit Healhcock.

ce Pas toujodrs, mais quelquefois , r> dit Wi^liarason en riant, « car je me doute. que vous ^vez un peu oublié vos passe-tempa daps Bond-Strçet.» |

« Eh ! d'honneur ! réellement ! y> dit le capitaine en se retranchant dans sou affectation , dont il ne pouvait jamais se .hasarder de sortir sans se mettre ea grand danger.

c< D'honneur , » dit l^dy Dashfort , « je puis assurer que j'ai mangé d'excellens lièvres et de très-bons canards sauvages de la chasse d'Heathcock • mais il

n6 L'ABSENT.

les avait achetés au marché , » ajouta t-elle en faisant semblant dé parler bas.

Lord Colambre > s > adressant au confie, fit usage à ce sujet d'un proverbe latin , sans crainte d'être compris par ceux auxquels il s'appliquait.

Le comte sourit une seconde fois ; mais, détournant poliment l'attention générale qui s'était portée sur le pauvre colonel , et s'adressant aux deux chasseurs qui riaient: « Messieurs, vous paraissez faire cas de ceci, » leur dit-il, en remettant dans le panier les mouches artificielles , » voudriez-vous me faire l'honneur de l'accepter? C'est moi-même qui les ai faites , elles sont donc de manufacture irlandaise. Alors , tirant le cordon de la sonnette , îl demanda à lady Dàshfoxtla permission de faire mettre le panier dans sa voiture.

Benson et Williamson suivirent le , domestique j pour veiller à ce que les

L'ABSENT. J17 mouphes fussent placées de manière à ne point être endommagées. Heathcock, de bout , au milieu de l'appartement , prit une prise de tabac.

Le comte le laissa là pour s'approcher de \ovd Colambre , qui était enseveli clans la sépulture desNugent. Lady Dashfort, se plaçant entre eux deux , aperçut le titre du chapitre et s'écria :

ce Qu'avez- vous là ? Des antiquités!

c'est tout ce que j'aimej ! mais je ne regarde jamais les gravures, quand je puis voir les choses en réalité. »

Lord Colambre fut donc obligé de la^ suivre dans la salle où elle passa à l'instant , et où le comte détacha, pour les lpi montrer, des ornemens d'or , des lances dont la poirçte était eje cuivre, et autres choses curieuses r trouvées sur ses terres. 11 lui fit voir aussi de petites urnes, contenant dçs cendres; et il en put une dans les mains de lord Çolam^

3 i8 L'ABSENT.

bre, en lui disant qu'elle avait été trouvée, tout récemment, dans les ruines d'une ancienne abbaye du voisinage où était la sépulture d'une partie de là famille des Nugeiit.

ce Je lisais ce matin, h dit le coin le ce qui en est dit dans le livre que vous avez vu ouvert sur ma table; et comme vous semblez prendre intérêt à cette famille, peut-être, milord, ne jugerezvotis pas cette urne indigne de vous être offerte. »

Lord Colambre répondit qu'il attacherait à ce présent beaucoup de prix , parce que le3 Nugejit étaient ses proches parens.

Lady Dashfort ne s'attendait pas à ce coup ; cependant, sans en être étourdie , elle ramena lord Colambre au squelette du cerf, et de-lâ aux tours rondes et à d'autres antiquités d'architecture, et a l'histoire réelle ou fabu-

L'ABSENT, \ 119 leuse d'Irlande. Sur tous ces sujets le comte parla avec beaucoup de savoir et ^ d'enthousiasme. Mais enfin , à la grande satisfaction du colonel Heathcock , une belle collation parut dans la salle à manger , dont Ulick ouvrit la porte, à deux battans.

« Comte , vous avez fait de votre château une excellente maison , » dit lady Dashfort.

ce Gui, quand elle sera achevée , » dit le comte ; « mais je crains , » ajoutat-il , « d'être comme beaucoup d'autres particuliers d'Irlande , qui vivent dans l'espoir d'avoir une bonne maison, mais qui ne l'ont jamais. J'ai commencé sur un plan trop vaste , et je ne vivrai jamais assez pour en achever l'exécution, »

« D'honneur ! voilà une très - bonne chose, et j'espère que nous aurons le

temps de l'achever avant de mourir , »

dit Heathcock en se mettant à table; et il mangea de grand cœur d'un pâté de gibier , et des ortolans d'Irlande , qui , comme l'observa lady Dashfort , le dédommagèrent du passé et le rassurèrent pour l'avenir.

<c Eh ! d'honneur , vos ortolans d'Irlande sont un fameux manger ! » dit Heathcock.

ce Ils valent la peine d'être en quartier en Irlande pour s'en régaler, » dit Bensoh.

<c Je vous engage , » dit le comte à lady Dashfort , a à goûter de cette jolie confiture , la prfine d'Irlande.»

ce Par ma foi, monsieur le comte , »

dit Williamson , c< c'est la meilleure chose de cette espèce que j'aie mangée de ma vie : où la trouvez-vous? »

« A Dublin , chez ma chère mistriss.

L'ABSENT. % îai Godeys , lé seul endroit, dans les domaines de Sa Majesté , où on puisse s'en procurer, » dit le comte.

Les prunes disparurent en un moment.

ce D'honneur î je crois que c'est ce fient la reine est si friande , » dit Heathcock.

Il but ensuite, avec délices , d'excellent vin de Hongrie; et , réunis par ce lien de sympathie commun à tous ceux qui n'ont d'autre goût que celui de boire et de manger , le colonel , le major et le capitaine devinrent les meilleurs camarades du monde.

Pendant qu'ils prolongeaient ce bon repas , ,lady Dashfort et lord Colambre s'approchèrent de la fenêtre pour jouir de la vue de la campagne : lady Dashfort demanda au comte le nom d'une montagne qu'on voyait dans l'éloigné*ment.