Ce discours fut prononcé le 19 septembre

somme, car les cent francs d'amende qu'imposèrent les JLio-es étaient loin d'équivaloir à une condamnation ou même à un blâme. Les nobles Pairs n'osaient pas avouer trop ouvertement qu'ils s'étaient laissés persuader. La légère pénalité sauvait les apparences.

J'ai mentionné tout à l'heure le nom de Lamennais.

Il y aurait bien des choses à dire sur les relations de Lacordaire avec cet homme illustre, sur les différences de leur nature, la tournure spéciale de leur esprit. Lamennais avait, sur Lacordaire, la supériorité de l'âge, — ce qui n'est pas un mérite en soi, évi demment, — et probablement du génie. Ce dernier l'a reconnu très explicitement en tel endroit de ses écrits où il expose les circonstances qui ont amené la rupture ' ; et cela est très humble de sa part, et l'ho-

1. Cf. la lettre écrite à Lamennais par Lacordaire, le 1 1 décembre 1832, pour lui dire un éternel adieu. Elle est datée de La Chênaie même. J'y relève cette phrase: «je respecte ses pensées (celles de l'Eg-lise) et les miennes. Peut-être vos opinions sont plus justes, plus profondes, et, en considérant votre supériorité nattirelle stir moi, je dois en être convaincu, etc. . . » — Cf. ég-alement la conclusion de ses Considérations sur le système philosophique de M. de Lamennais, où il dit : « luttant contre une intellig-ence supérieure à la mienne ...» V. Edit. in-8° des Conférences de N. D. de Paris. Tome iv, année 1851, p. 490. Paris, Sagnier et Bray, libr. édit., 1851.

nore beaucoup, mais c'est aussi très vrai. Et le fait est que Lamennais était extraordinaire. Non pas qu'il eut, lui, le don de la parole. Il n'a jamais pu dire un mot en public. Mais quelle verve dans sa conversation. Entre autres mérites de pensée et de forme qui plaçaient leur auteur au premier rang" parmi les grands écrivains français, ses ouvrages étaient d'une éloquence irrésistible. L'abbé Frayssinous disait de son Essai sur r IndifféTence que l'accent « en réveillerait les morts ». Et quelle emprise absolue il exerçait sur ses disciples, sur cette jeunesse « dorée » des rayons de l'intelligence, qui se pressait autour de lui à la Chênaie et qui le regardait comme un oracle ^ ! N'était-il pas poète aussi, poète à la manière de Jean-Jacques et de Chateaubriand ? Et son cœur était d'une incomparable sensibilité. Sa Correspon-

dis dans le Mém. pour le rétablissement en France de Fordre des fr. prêch., ch. I., p. 83, il a encore dit de Lamennais qu'il fût « le prêtre le pins remarquable qu'eût produit l'Eg-lise de France depuis Bossuet. w

1. « La terre de la Chênaie, située dans la paroisse de Plesder, à deux lieues de Dinan, appartenait aux enfants Lamennais du chef de leur mère. Maurice de Guérin, dans son Cahier vert, a merveilleusement décrit la Thébaïde de la Chênaie. »

V. Lamennais et ses correspondants inconnus, par Ad. Rol'ssel, Paris, Pierre Téqui, 1912, p. 13-14.

dancc avec la baronne Cottn \ publiée tout récemment, achève de nous le montrer dans la diversité de ses dons merveilleux, et aussi; hélas ! dans ces erreurs de jugement qui les ont en partie annihilés et même rendus nuisibles à son primitif idéal.

Toutefois, de la pléiade brillante qui entourait le Maître et qui composait ce que l'on a appelé depuis l'école mennaisienne, Lacordaire est peut-être celui qui avait subi le moins profondément son charme étrange -. Pourquoi ? Et comment trouver les vraies raisons de ces mystères psychologiques ^ ? Il devait y avoir dans leur nature quelque chose qui s'opposait. Ainsi, Lamennais était constamment brûlant, toujours sous haute pression ; tandis que Lacordaire

1. Lettres inédites de Lmneunais à la Baronne Cottn, publiées avec une introduction et des , notes par le C" d'Haussonville, Paris, Perrin, 1910.

2. Voir à ce sujet Chocarne, tome i, ch. v. passim. — Foisset, tome I, ch. m, vers la fin. — D'Haussonville, ch. ii-iii, iv.

3. Lacordaire était jeune avocat au Barreau de Paris quand il rencontra pour la première fois l'abbé de Lamennais. Et voici son impression : «... J'avais été conduit dans une chambre obscure des bureaux de la g-rande aumônerie, en présence de M. l'abbé de Lamennais. Sa vue et son entretien n'avaient produit sur moi qu'une impression de curiosité. »

Voir Frag-ment de ses Mémoires inédits, k la fin des Lettres à des jeunes gens, p. 463. Ces Lettres furent recueillies et publiées par l'abbé Henri Perreyve, en 1862.

avait de beaux élans suivis de dépression, d'abattement, des alternatives de refroidissement et d'ardeur. Ne dira-t-il pas de lui-même plus tard : (c Mon âme est un volcan dont la lave ne sort que par intervalles, après une secousse ^? » Si l'esprit de l'un était plus intensif, avait plus de profondeur et de puissance créatrice, il était plus absolu également, pour ne pas dire plus étroit, imposait despotiquement ses vues. L'autre avait de l'élévation, de l'étendue, il aimait l'air libre, il sentait que l'on ne mène pas le monde avec les idées pures, il avait je ne sais quoi de plus souple et de plus flottant, et aussi une plus grande rectitude naturelle. Les grands hommes ne sont pas toujours commodes pour leur entourage immédiat. Ils déversent sur leurs disciples les trésors de leur pensée, souvent à une condition : c'est que ceux-ci renoncent à toute indépendance intellectuelle et ne voient plus que par les yeux du Maître. L'autorité de Lamennais devait porter ce caractère d'intransigeance et par conséquent ne plaire qu'à demi à un esprit qui n'a jamais aimé la chaîne et à qui les har-

3. Lettre à M"'' Swetchine, datée de Rome, 8 septembre 1836. Voir Correspondance du R. P Lacordaire avec Madame Swetchùu\ publiée par le C" de Falloux, 5'^ édit. Paris, 1868, p. 75.

diesses et les vues originales souriront plus d'une fois. De sorte que je crois bien qu'en toute hypothèse Lacordaire se fut tôt ou tard dég-ag-é de l'influence de Lamennais pour se frayer son propre chemin. Si des raisons de conscience et d'orthodoxie ne l'y eussent forcé de bonne heure, il en eût certainement trouvé d'autres, quelque jour.

Certes, ce ne fut pas sans éprouver une émotion violente qu'il s'éloigna de ce Maître. Et il a tracé de la scène d'adieu un tableau qui est l'une des choses les plus senties qu'il nous ait laissées \ Mais, pour

1. Cf. la lettre déjà citée du 11 décembre 1832, où il y a ceci à l'adresse du maître qu'il va quitter : « Vous ne saurez jamais que dans le ciel combien j'ai souffert depuis un an à la seule crainte de vous causer de la peine. » Et, dans ses Mémoires : «Je quittai la Chênaie seul, à pied, pendant que M. de Lamennais était à la promenade qui suivait ordinairement le dîner. A un certain point de la route, je l'aperçus à travers le taillis, avec ses jeunes disciples ; et, regardant une dernière fois te malheureux grand homme, je continuai ma fuite sans savoir ce que j'allais devenir, et ce que me vaudrait de Dieu l'acte que j'accomplissais. »

Voir aussi la lettre écrite de Toulouse à M'"" Swetchine, le 31 mars 1854, peu après la mort de Lamennais : «Je lui résistai le premier, j'entrevis sa chute de bonne heure, mais ma plume ni ma bouche n'ont jamais rien laissé échapper que des accents de douleur et de respect à son égard. Il m'avait nui beaucoup en dirigeant mal, lui mon aîné de vingt ans par l'âge et mon aieûl par le génie et la gloire, en dirigeant mal le premier feu de ma jeunesse et en m'enveloppant dans le désastre de sa séparation.

parler comme le mystérieux pèlerin d'Emmaiis, ne fallait-il pas que cela s'accomplît? Et quelle différence, sinon dans l'essence même, du moins dans le degré, entre sa douleur et celle endurée par Montalembert et Gerbet, par exemple, quand ils durent s'arracher aussi à ces bois de la Chênaie, où n'errait plus qu'un génie dévoyé, l'ombre d'un grand nom î Ou'on relise les pag'es où ils ont noté leur état d'âme à ces heures tragiques. Il y en a peu de plus poignantes dans toute notre littérature. C'est qu'ils étaient, eux, pris jusqu'aux moelles, et ce leur fut une agonie atroce, un martyre que cette séparation qu'ils prévoyaient devoir être éternelle '. . .

J'ai insisté un peu sur cet épisode qui ne manque pas d'intérêt et qui fut si gros de conséquences pour la destinée de Lacordaire. Passons.

Cette pensée m'a soutenu contre lui, quand j"ai dû le quitter, mais je ne crois pas qu'elle m'ait porté jamais à rien d'amer contre sa personne. . . Il restera dans l'histoire comme un monolithe brisé ...»

Corresp. avec M"*" Sivetchine, p. 540.

2. Voir Montalembert, Sa jeunesse, par le P. Lecaxuet, surtout l'admirable chapitre xvii, qui a toute la beauté d'une tragédie.— 3'" édit. Paris, Poussielg-ue, 1900.

Notre jeune abbé, ainsi mis en vedette par sa collaboration au journal L Avenir et par l'affaire de l'Ecole libre, non moins que par une rupture qui rassurait tout le monde sur la qualité parfaite de son orthodoxie, allait trouver sa voie définitive dans l'éloquence sacrée et y cueillir d'éclatants succès. Ce furent d'abord des conférences au collège Stanislas ^ Il y rencontrait cette jeunesse généreuse pour laquelle il avait fait ses premières armes et à laquelle il allait aussi plus tard consacrer, avec combien d'amour ! « les restes d'une voix qui tombe » ". Là, en face de toutes ces intelligences ouvertes aux idées neuves et brillantes et de ces cœurs prêts à frémir à des accents oii passait l'écho de leurs aspirations, Lacordaire se sentit à l'aise et déploya pour la première fois ces qualités qui devaient bientôt faire reprendre à l'élite de la France le vieux chemin de Notre-Dame. Son christianisme, pour le fond, était bien tradition-

1. La première de ces conférences eut lieu le 19 janvier 1834. — C'était M. l'abbé Buquet, alors Préfet des Etudes au col-

ège Stanislas, qui avait proposé à Lacordaire de donner ces conférences.

2. BossuET. Oraison funèbre de Louis de Bourbon^ Prince de Condé. Ad Jineni.

nel, et il y avait, dans sa voix, je ne sais quoi qui trahissait une véritable passion pour le Christ, le cri d'une âme éprise pour la première fois, et de quel objet ! l'idéal divin. « Avant d'aimer le Christ, dirat-il, je n'avais aimé que la gloire. » Ce qu'il apportait donc à faire resplendir aux regards l'image qui l'avait séduit, c'étaient des ardeurs indépensées. Et sous quels traits rajeunis il la présentait ! Tout en se tenant ferme sur le terrain de la, doctrine, l'Apôtre avait un tour à lui de la moderniser et de la rendre sympathique aux hommes de demain. Ses discours avaient une allure à la fois combative et sincèrement amicale. Il ne heurtait pas de front les préjugés, l'héritage de scepticisme encore flottant dans l'air. Véritable enfant du siècle, il en avait partagé les illusions, mais il savait aussi sa souffrance de ne savoir où se prendre, et, sous d'apparentes légèretés, sa nostalgie du divin ; et, par-dessus les murs d'un collège, il lui jetait de ces appels chaleureux vers une religion éminemment accueillante et compréhensive de tous ses besoins, compatissante à ses folies, désireuse de fixer en elle son vague tourment d'infini. Il était persuadé qu'entre sa génération et le Christ il y avait de simples malentendus, ou plutôt l'on ne

s'aimait pas parce que l'on ne se connaissait pas. Iguoto Dco '. Or, Lacordaire présentait au siècle ce Dieu inconnu ; il voulait les mettre en face l'un de l'autre, absolument sûr que le charme supérieur de son idéal agirait sur ses contemporains comme il avait agi sur lui, aussi irrésistiblement, et que tout les destinait à se rapprocher et à s'embrasser.

Voilà bien, je pense, le sentiment qui l'a inspiré dès l'origine et tout au long de sa carrière oratoire, et qui a marqué sa prédication d'un caractère tout à fait unique. D'autres voudront reprendre après lui cette attitude. Mais qui sait si elle ne convenait pas, dans une grande mesure et pour des raisons diverses, seulement à son époque, et si son principal mérite ne venait pas de son opportunité? A cette minute précise et psychologique de l'évolution de l'âme française, c'était bien le genre qu'il fallait.

Lacordaire dira en effet, dans la préface de ses conférences :

« Les conférences que nous publions n'appartiennent précisément ni à l'enseignement dogmatique ni

1. C'est de ce mot que saint Paul prit texte pour prononcer son fameux discours devant l'Aréopagfe d'Athènes. Act. XVh 22 et seq.

à la controverse pure. Mélange de l'une et de l'autre, de la parole qui instruit et de la parole qui discute, destinées à un pays où l'ignorance religieuse et la culture de l'esprit vont d'un pas égal, et où l'erreur est plus hardie que savante et profonde, nous avons essayé d'y parler des choses divines dans une langue qui allât au cœur et à la situation de nos contemporains. Dieu nous avait préparé à cette tâche en permettant que nous vécussions d'assez longues années dans l'oubli de son amour, emporté sur ces mêmes voies qu'il nous destinait à reprendre un jour dans un sens opposé. En sorte qu'il ne nous a fallu, pour parler comme nous l'avons fait, qu'un peu de mémoire et d'oreille, et que nous tenir, dans le lointain de nous-même, en unisson avec un siècle dont nous avions tout aimé. . . Le but, le but unique de notre parole, quoique souvent elle ait atteint par delà, c'est de préparer les âmes à la foi, parce que la foi est le principe de l'espérance, de la chanté et du salut, et que ce principe, affaibli en France par soixante ans d'une littérature corruptrice, aspire à y renaître, et ne demande que l'ébranlement d'une parole amie, d'une parole qui supplie plus qu'elle ne commande, qui épargne plus qu'elle ne frappe, qui entr'ouvre l'horizon plus qu'elle ne le déchire, qui traite enfin avec l'intelligence et lui ménage la lumière comme on ménage la vie à un être malade et tendrement aimé.

Si ce but n'est pas pratique, qu'est-ce qui le sera sur la terre ? Pour nous qui avons connu la douleur et le charme de l'incrédulité, quand nous avons versé une seule o-outte de foi dans une âme tourmentée de la magie de son absence, nous remercions et bénissons Dieu ^. . . »

Monseigneur l'archevêque de Paris, M. de Quélen, le comprit parfaitement. Et l'écho des conférences Stanislas vibrait encore qu'il invitait l'orateur à venir les reprendre sous une forme agrandie dans la première chaire de France et du monde. Telle fut l'orieine des célèbres conf^'rences de Notre-Dame ~. Ce fut un grand bonheur pour Lacordaire de naître à la mesure de son temps et de rencontrer un homme qui devina si bien les affinités de son talent avec les besoins actuels '■''. L'on a dit que le tort de Lamen-