pt/., 43, 3 : Nos qui sumus ex gentibus

n'aurait pas traduit sa foi religieuse sous cette forme exotérique et laïque qu*a adoptée Lactance; chez lui on ne trouve nulle part un tour d'esprit, de sentiment ou de style qui révèle une longue éducation ecclésiastique. — On peut même supposer que son passage au christianisme s'est fait doucement et comme progressivement, sans saute brusque (ce qui irait fort mal avec son caractère paisible et son esprit pondéré), mais par une sorte d'évolution graduelle. En tout cas l'expression extérieure de ses convictions chrétiennes est devenue de plus en plus nette. Au début elle est voilée sous un déguisement presque philosophique, dans le De ojnficio Dei par exemple*; d'ailleurs Lactance avouera lui-même plus tard que, lors de la persécution, bon nombre de chrétiens (et il devait être du nombre) n'osaient pas protester hautement contre les attaques que Hiéroclès et un autre philosophe lançaient contre leur doctrine ^ Dans les Institutions Divines^ l'attitude de l'auteur est plus franche. Enfin ses derniers écrits, le De ira Dei et surtout YEpitome, sont encore d'un ton plus purement et absolument Chrétien. Cette progression n'a d'ailleurs rien que de très naturel : les efforts mêmes que Lactance a faits pour défendre sa cause n'ont pu que l'y attacher par des liens plus inébranlables.

La chronologie de ses ouvrages est fort mal établie. La liste dressée par saint Jérôme ' est très confuse, puisque le De opificio Det, qui représente les débuts de Lactance dans la littérature chrétienne, est relégué tout à la fin, bien après les Institutions, qui elles-mêmes sont citées après le De ira Dei. Tout ce qu'on peut savoir se réduit à peu de chose. Les trois premiers ouvrages mentionnés par saint Jérôme, le Symposium, y Itinéraire d'Afrique à Nicomédie et le Grammaticus sont