Il

7. Inst., II, 2, 18-24 : Juvat velut in aliqua sublimi spécula constitutum, unde universi exaudire. possint, Persianum illud proclamarc.

l'art oratoire chez LACTANCE. 299

elle-même est assez variée*. On retrouverait la même souplesse et la même diversité dans la controverse avec Cicéron sur la justice, sans que la discussion cesse pour cela d'être exacte, précise et serrée même mot à mot*.

De plus ces diverses figures oratoires ne sont pas seulement artifices de rhétorique. Elles le sont quelquefois : Lactance, nourri dans les exercices de l'école et dans le culte de Cicéron, ne peut pas mépriser ces petites adresses de métier. Mais généralement, lorsqu'il attaque si fort ses adversaires, lorsqu'il se répand en invectives et en exclamations, il est sincère. Il est trop fermement attaché à sa doctrine pour ne pas être animé d'un respect passionné envers elle et d'une ardeur véhémente contre ceux qui lui font obstacle. Il est plus vraiment ému que ne l'est Cicéron, sinon dans ses traités, au moins dans ses plaidoiries : car enfin il croit plus à la vérité du christianisme que Cicéron ne croit à l'innocence de Murena!

Cette sincérité, qui l'excuse dans les vivacités de sa polémique, se retrouve dans d'autres passages d'un caractère tout différent, dans les exhortations qu'il adresse aux lecteurs pour terminer ses longs développements. C'est là qu'il faut chercher ce qu'on pourrait appeler son pathétique, non pas un pathétique violent ou mélodramatique : ni son sujet ne s'y prête ni son tempérament un peu froid ne l'y porte. Mais, si l'on prend le mot dans son sens étymologique, c'est là, c'est dans ces * épilogues >, que Lactance cherche à exciter les « passions » qui conviennent à son sujet : la confiance et la reconnaissance envers Dieu, le mépris du monde, l'énergique résolution d'une vie chrétienne'. Pour le fond, c'est le pathétique philosophique

!. [nst,j n, 2, 18-24 : Ocurvae in terris animae...! lUe vobis sublimem vultum dedil... î Quid vos... procumbilis?

2. M»/., V, 18, 5 et suiv. : Quis ergo le sapienlem, Laeli, putet...? 0 quam fragilem...! quibns solaciis...?

3. Insl.y l\, 18, 1 el suiv. : Ipse se ab humo siiscitet et erecta mente ociilos suos tendal in caelum. Non sub pedibus Deum quaerat..., sed quaerat in sublimi, quaerat in suinmo. — III, 30, 3 : Una igitur spes homini, una salus in hac doctrina... posita est... Quanta itaquc voce possum, teslificor, proclamo, denuntio : hic, liicest illud quod philosophi omnes quaesierunt.... Vox ecce de caelo veritatem docens... Quid nobis iniqui sumus...? Qui vult sapiens ac beatus esse, audiat Dei vocem, discal iustitiam,... humana conlemnat, divina suscipiat. — VI, 24, 20 : Purgemus igitur conscientiam.... — VII, 27, 1 cl suiv. : Superest ut exhorlemur omnes.... Proinde si sapientes, si beati esse volumus, cogitanda et proponenda sunt nobis.... Hune sequamur omnes, hune audiamus,

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et moral des Tusculanes ou des Lettres à Lucilius; pour la forme, ces exhortations nobles, paisibles, discrètement émues, ont la majesté douce et insinuante des belles péroraisons cicéroniennes, mais avec plus de bonne foi. C*est là que Tàme de Lactance se révèle avec le plus de noblesse et d*élévatioQ : le désir de convaincre y est moins âpre, moins fougueux que dans les discussions, et, pour ainsi dire, plus sûr de lui ; le ton y est plus calme, le mouvement plus lent et plus régulier; tout concourt à donner, une impression de confiant espoir, d'autorité, de sérénité victorieuse.

Cette éloquence forte et grave serait vite monotone si elle ne se détendait de temps à autre : Lactance n*a garde de Foublier, d'autant mieux qu'il se rappelle que les rhéteurs classiques, Gicéron et Quintilien, attachent presque autant d'importance à l'esprit qu'au pathétique. Selon leurs préceptes, il essaie de divertir et de faire sourire ses lecteurs aussi souvent que de les émouvoir.

Cicéron distingue, dans le De oratore, deux sortes de plaisanterie : la raillerie mordante, dicacitas, et l'enjouement inoffensif, cavillatio. Lactance emploie ces deux procédés. Il se sert peut-être plus souvent du premier, parce qu'il y est amené par la polémique, mais il tire de plus heureux effets du second, qui convient mieux à son esprit tranquille et ingénieux.

En effet, quand il veut faire de la satire contre ses adversaires, païens ou philosophes, il prend trop souvent la violence pour de la verve et la grossièreté pour de la force. — Sans

huic devolissime pareamus.... Dcseratur, si fieri potest, via perditionis.... Veniant qui esuriunt..., veniant qui siliunt.... Intendamus ergo iuslitiae..., militemus.... congrediamur. — De ira Dei, 24, i2 et suiv. : Auferatur inpietas, discordiae dissensionesque... sopiantur.... Sit nobis Deus non in lemplis, sed in corde noslro consecratus.... Mundemus hoctemplum...— JFpi7.,52, Set suiv. :Tenearous igitur innocentiam, teneamus justitiam.... Non mors terreat, non dolor frangat.... Haec est fides summa, haec vera sapientia, haec perfecta iustitia. — 60, 6 : ?i quis victu indiget, inpertiamus; si quis nudus occurrerit, vestiamus.... Pateat domicilium noslrum.... — 68, 4 : Erudiat se quisque ad iustitiam, reformet ad continentiam.... Non se substernat insensibilibus flgmentis..., sed verum cl solum Deum rectus agnoscat....

doute, on ne peut le juger d'après nos idées modernes : l'antiquité n'a pas, en matière de raillerie, un goût très épuré; ses philosophes s'injurient comme des crocheteurs, c'est l'usage, c'est la loi, et comment Lactance s'y soustrairail-il, lui qui est d'autant plus porté à traiter de haut ses adversaires qu'il est plus sûr de posséder la vérité absolue? — Tout cela est vrai, mais tout cela n'empêche pas qu'on se lasse de ces perpétuelles épi- Ihètesde « sots, fous, imbéciles, insensés, bétes brutes », et autres gentillesses *. Tous ces gros mots ont pu réjouir les contemporains : c'est ce que voulait Lactance ; il a réussi. Mais pour nous ils sont peut-être encore plus ennuyeux qu'inconvenants. A d'autres endroits, la satire, sans être aussi grossière, est bien lourde et bien épaisse. Lactance déclare charmante une plaisanterie de Sénèque sur Jupiter vieilli, qui est peu élégante * : cela donne trop bien la mesure de son goût. Et en effet, il s'amuse outre mesure au grotesque, à la caricature, non sans y trouver parfois des traits assez comiques, mais il n'a pas le jaillissement de rire franc et imprévu qui rend si réjouissante la lecture d'Amobe ou de TertuUien. C'est, par exemple, avoir recours à des effets un peu gros, que de répondre aux plaintes des épicuriens sur la brièveté de la vie : « Vous voulez donc

i. De opif. Dei, 2, 10 : Philosophorum qui Epicurumsequuntur amenliam. —

2, il : Ridicule insaniunt. — 3, 3 : Illos numquam tam desipere contendo. —

3, 10 ; Ineptissimiis. — 3, 12 : Non tam pecudes sunt. — 6, 1 : Epicuri stulti- Uam..., qiiae délirai Lucrelius. — 6, 7 : Adiecil aliud deliramentum. — 6, 9 : Vereor ne liuiusmodi portenta et deridicula refutare non minus ineptum esse videatur, sed libet ineplire, quoniam cum inepto agimus. — 8, 12 : Ineptissimos argumento. — Inst., II, 5, 10 : Vos, o philosophi, non solum indoctos et inpios, verum etiam caecos, ineptos, deliros probamus. — 111, 8, 29 : Quidquid de caelo physici délirant. — V, 2, 4 : Très libros evomuit. — V, 2, 8 : Ineptus, vanus, ridiculus apparuit. — V, 3, 8 ; 0 delirum caput. — V, 3, 13 : Ingenii lui monumentum hoc detestabile, stultitia tamquam caeno aedificatum. — V, 3, 18 : Disce igitur, si quid tibi cordis est. — V, 19, 6 : 0 mira et caeca (lementia! — VI, 10, 8 : Pro beluis inmanibus sunt habendi qui homini nocent.... — VI, 10, 21 : Otiosi et inepti senes. — VI, 14,10 : Propositum adropans ac paene furiosum. — Vil, 3, U : Vanum et absurdum. — Vil, 3, 26 : Hebeles et insani...; qui eos délirasse non putat, ipse délirât. — VII, 6, 2 : .\nimas... tamquam lulo caenove demerserunt. — Vil, 13, 9 : Nihil delirius,... cor caecum. — VII, 14,-1 : Pravitatis ac stultitiae. — VII, 26,8: Inanem philo- !iophiam. — De ira Deij 10, 47 : Calumniatoribus vanis...; inane commentum. — 12, 1 : Inpiae... detestabilique prudentiae, vel potius amentiae. — Epit.y 20, 7 : Num igitur mentis suae compos? — 31, 10 : Utinam solus délirasse! !.... stultitiae liereditas. — 34, 4 : Diogenes, cum choro canum siiorum.