CHAPITRE Vil

Aussi bien que les procédés de développement, les procédés d'expression ont une importance capitale aux yeux des anciens. N*estH;e pas comme artiste en fait de style que Cicéron a surtout conquis sa gloire? n'est-ce pas au point de vue de Félocution que dans le Brulus il juge ses prédécesseurs, et que Quintilîen également apprécie les grands écrivains de la Grèce et de Rome? Plus tard, au temps de Fronton et d'Apulée, Tattention des écrivains et du public se porte de plus en plus sur la partie matérielle de Tart d*écrire. Par sa grammaire et par son style, un auteur montre immédiatement à quelle école littéraire, classique ou novatrice, il veut se rattacher.

Par là aussi il montre à quel public il s'adresse. La langue littéraire ou aristocratique a toujours été très différente de la langue vulgaire. Mais, avec le temps, ce divorce est devenu plus profond. Aussi, par cela seul qu'ils emploient ou évitent certaines tournures d'origine populaire, les écrivains nous disent s'ils travaillent pour la masse ou pour les lettrés. La langue demi-barbare de Coramodien, par exemple, suffit à nous avertir qu'il ne songe pas à la société cultivée. Parfois même un auteur parle une langue différente selon que ses ouvrages sont destinés aux gens instruits ou aux ignorants : tel saint Jérôme dont la Vulgate et les Lettres ne se ressemblent guère grammaticalement; tel encore saint Augustin, qui, très capable d'écrire en un style élégant et fin quand il veut plaire à un

L'EXPRESSION CHEZ LAGTANGE. 307

public un peu relevé, fait volontairement des solécismes dans ses hymnes pour le peuple afin de ne pas le dérouter.

Lactance, bien entendu, ne connaît pas de pareilles hardiesses. Comme il écrit pour la bonne société, généralement attachée aux façons traditionnelles de parler, et comme en outre il ne voit pas de plus beau modèle que Cicéron, on peut être sûr d'avance que son style sera absolument, exclusivement classique.

Qu'est-ce donc qui constitue un style classique?

D'abord une qualité qui compte à pareille date : la correction grammaticale. A Tépoque de César ou d'Auguste ce serait pour un écrivain de profession une médiocre gloire que de savoir parler latin. Mais au début du iv" siècle, en pleine anarchie et décomposition de la langue, ce mérite devient plus précieux, étant plus rare. Or il existe à un haut degré chez Lactance, qui innove bien moins qu'Apulée ou Tertullien, que saint Jérôme ou saint Augustin, et qui surtout n'innove jamais par plaisir personnel. Les termes non-classiques qu'on peut relever chez lui ne sont jamais de date bien récente : ce sont des mots inconnus à Cicéron, mais consacrés par un usage déjà ancien au temps où Lactance écrit. De plus ces mots n'apparaissent qu'en cas de besoin absolu, quand la nature des idées l'exige. Pour exprimer des conceptions philosophiques, Lactance est bien obligé d'user de termes techniques, comme substantia, dogma^ officium^ activus, patibilis^ inpassibiliSy ineloquibiliSy imnstenlabiliSj conprehensibilis, inlaesibilis^ etc. — Pour traduire des idées chrétiennes, il est bien obligé de se servir des mots nouveaux (ou à sens transformé) qui forment le langage spécial et comme officiel de l'Église : virlus signifiant « puisai sance », sacramentum, haeresis^ confessiOy paenitentia, devotio, génies, agon, caro, myslerium, spiritus et spiritaliSy sabbatum, paschay saeculum et saecularis, daemones^ scriptura^passio, resur* rectio, munduSj criminator\ persécution fidèles^ testamentum, ecclesia^ antitheus. — Et enfin, lecteur par devoir des Livres Saints, il ne peut pas ne pas leur emprunter au moins quelques

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locutions habituelles : manus Dei potens et excelsa {Inst., II, 15, 2), thesaurum sapientiae ac veritatis (IV, 2, 3), caelesds arcani (IV, 8, 8), purifici roris (IV, 15, 2), terram promissionis (IV, n, 12), principes huius saeculi (V, 1, 15), opéra misericordiae (V, 14, 18), viam perditionis (VI, 7, 4), manus nostras supra minores habeainus (VI, 19, 8), servilute mundi (VII, lo, 4). C'est là la part faite aux nécessités du sujet. Mais, bien loin que Lactance soit porté naturellement vers cette façon d'écrire, on sent partout son application à énoncer les idées les plus nouvelles et les plus spéciales dans la langue traditionnelle, à envelopper en des termes d'une pureté classique irréprochable des choses qui n'appartiennent qu'au christianisme. Outre les traductions et paraphrases par lesquelles il éclaircit le sens des expressions chrétiennes qu'il est obligé d'employer *, rien n'est plus curieux que les tournures si savamment et ingénieusement cicéroniennes qu'il adapte, notamment dans le livre IV, à l'exposition des dogmes chrétiens. Voici par quelles circonlocutions il désigne la mission du Verbe :

Statuerai Deus... ducem magnum caelitus mittere, qui eam (reiigionem , Tperfîdo ingratoque populo ablatam, exteris nationibus revelaret*. — Ut «sset necesse... Dei filium descendere in terram, ut constitueret Dec templum doceretque iustitiam... et, cum magisterio functus fuissel, ti*aderetur in manus inpiorum mortemque susciperet^...

Le récit de la captivité d'Egypte est présenté sous des couleurs qui rappellent Tite-Live :

Maiores nostri... cum sterilitate atque inopia laborarent, transierunt in Aegyptum, rei frumentari;e gratia, ibique diutius commorantes inl<»l('rabili servitutis iugo premebantur*.

i. !nst., II, 12, 15 : In Paradiso, id est in horto fecundissimo et amoenissimo. — IV, n, 17 : Si cor nudaverimus, id est si peccata nostra confessi salis Deo fecerimus. — IV, 20, 1 : Scripluraé sanctae lilteras, id est prophetarum arcana. — XV, 20, 3 i Aperiri testainenlum, id est revelari et intellegi mysterium Dei non potuisset. — IV, 26, 39 : Signum sanguinis, id est crucis, qua sanguinem fudit. — Epit., 40, 9 : Cum posLridie pascha, id est festum diem suum celebraturi essent. — Cf. les explications du nom de Chrisliis (Insl,^ IV. ". 5; 13, 9), du nom de Jésus (IV, 12, 6), de celui d'Emmanuel (IV, 12, 1,» de l'expression antiquum dierum (IV, 12, 16). La- comparaison de Tonclion juive avec la pourpre romaine comme signe de suprématie (IV, 7, 6) et celle des ju};es d'Israël avec les consuls (IV, 10, 15) marquent le même désir de rendre tout compréhensible à des lecteurs profanes.