De mort, persec

8. Aurel. Vicl., Caes,^ 39 : Ubi fato inlestinas clades et quasi fragorem quendam inpendere conperit status romani, celebrato regni vicesimo anno, valentior, curam reipublicae abiecit,... el quamquam, aliis alia aestimantibus, veri gratia corrupta sit, nobis taraen excellenti natura videtur ad communem vitam spreto ambltu descendisse.

Pour soutenir qu'elle faisait depuis longtemps partie du pro* gramme politique de Dioclétien, on s*appuie sur trois textes, un de Lactance lui-même, chose assez curieuse, les deux autres des Panégjrristes. Aucun des trois ne dit bien tout ce qu'on lui fait dire.

Lorsqu'il expose les projets de Galère, Lactance lui prête l'intention de rentrer dans la vie privée après ses Vicennales*. « N'y aurait-il pas là, s'est-on demandé, un aveu que Lactance aurait laissé échapper et qui sufGrait à ruiner ses assertions des chapitres précédents? Loin d'être un sacrifice arraché par Galère i'Dioclétien, l'abdication après vingt ans de pouvoir serait une règle générale posée par Dioctétien et suivie ensuite par Galère. » — Cela se peut; mais il se peut aussi que les choses se soient passées d'une façon moins méthodique. Si par exemple Dioctétien a cédé aux instances de Galère, il a bien pu lui imposer la condition de ne pas garder l'empire plus longtemps que lui-même. Au surplus ce que dit Lactance n'est qu'une conjecture sur les intentions de Galère; il n'y a là aucune certitude matérielle.

Quant aux témoignages des Panégyriques, rappelons-nous qu'ils émanent d'orateurs officiels, dans des cérémonies ofGcielles ; ils sont donc aussi suspects que ceux des pamphlétaires de l'opposition. Mais, au fond, que nous apprennent-ils? Un des panégyristes, pour flatter Maxîmien Hercule, le loue d'avoir été amené à chercher le repos, non point par un lâche désir de vie molle et oisive, mais par sa fidélité à un accord conclu sans doute depuis longtemps et par son affection fraternelle pour Dioctétien '. Un autre panégyriste, hostile au contraire à ce même Maximieni % lui reproche d'avoir violé, en reprenant le

1. De mort, persec, 20, 4 : Pro arbitrio suo debacchatus in orbem terrae vicennalia celebrarel ac substituto Caesare fîlio suo, qui tune erat novennis,et ipse deponerel : ita... securam et tranquillam degeret senectutem.

2. Paneg., VI, 9, 2 : Taie est, Imperator, quod omnibus nobis incluso gemilu maerentibus facere voluisti, non quidem tu reipublicae neglegentia aut laboris fuga aut desidiae cupiditate ductus, sed consilii olim, ut res est, inter vos placiti consiantia et pietate fraterna, ne, quem totius vitae summarumque rerum socium semper habuisses, in alicuius facti communitate desereres, neve illius, viderit quali, certe novae laudi cederes.

3. Paneg.t VU, 13, 6 : Hune (Diocletianum) ergo illum qui ab illo fuerat frater adscitus puduit imitari;huic illum in Capitolini Jovis templo iurasse paenituit.

pouvoir, le serment qu'il avait fait à son collègue. Voilà sur quoi Ton se fonde pour supposer que Dioclétien aurait exigé de Maximien, le jour même de son élévation à la dignité d'Auguste, rengagement solennel de se retirer avec lui après vingt ans de règne commun. Mais il y a loin de cet argument précis et formel aux périphrases vagues et obscures des Panégyristes. Que Maximien ait promis de suivre en tout le sort de Dioclétien, rien de plus naturel; mais que Dioclétien lui ait assigné vingt ans d'avance la date de l'abdication, que c'ait été entre eux deux une chose réglée sans retour, rien ne permet de le croire. Eutrope donne même à penser le contraire, ainsi qu*Aurelius Victor, lorsqu'ils disent que le vieil empereur, une fois résolu à quitter le trône, eut beaucoup de mal à y décider Maximien * : ce n'était donc pas un projet convenu depuis long* temps.

< Mais, si Dioclétien n'a pas révélé son projet d'avance à son collègue, il peut du moins l'avoir conçu en son for intérieur à une date très reculée? » — Gela même est fort douteux. Ceux qui lui prêtent des desseins si savamment calculés, croyant peutêtre lui faire beaucoup d'honneur, paraissent méconnaître son vrai caractère. Dioclétien n'a rien d'un Sieyès. Beaucoup plus pratique que systématique, il n*a pas élaboré de toutes pièces l'ingénieux mécanisme que célèbrent ses historiens. Il l'a au contraire remanié à plus d'une reprise, par retouches successives, sur les indications de l'expérience et de la nécessité présente. Sa politique, toute réaliste et opportuniste, est dirigée vers ce double but : donner au gouvernement assez de vigueur pour résister à la poussée des Barbares, et d'autre part désarmer les ambitions des généraux romains, candidats éventuels à l'empire, en faisant la part du feu. Quant aux moyens, ce sont, à chaque moment, ceux qu'exigent les circonstances. Il va au plus pressé. Il commence par régner seul. Puis, quand il devine en Maximien un rival possible et un allié utile, il traite avec lui et en fait son lieutenant. Un peu plus tard, s'apercevant

1. Eutrope, IX, 27 : Cum ingravescente aevo parunt idoneum se Diocletianus moderando imperio esse senliret, auctor Herculio fuit ut In privatam vitam coocederent... Cui aegre collega obtempéra vit. — Aurel. Vict., Caes.; 39 : Cum in sententiam Herculium aegerrime traduxisset.

que cela n'est pas encore suffisant, il le nomme Augxiste et choisit en outre deux Césars : autant de bons défenseurs contre les ennemis du dehors, et, au dedans, autant de chefs de partis rattachés au gouvernement existant. Un moment il applique à Tusurpateur breton Carausius cette politique d'assimilation : si Carausius avait duré, la tétrarchie se serait transformée, très facilement, en pentarchie. Animé d'un tel esprit, que fera-t-il le jour où il se sentira vieillir et où il entendra gronder autour de lui des ambitions impatientes t Avec sa souplesse d*esprit, il inventera peut-être une nouvelle combinaison; il proposera d'associer au rang suprême les deux Césars comme il Ta fait pour Maximien; c'est ce que Lactance mentionne'. Mais si cette dernière ressource ne suffit pas, il n'hésitera pas à quitter la place plutôt que de s'exposer au retour des guerres civiles, dont la peur a été le commencement de sa sagesse et le principe de sa politique.

En somme, une chose est certaine, c'est que l'abdication de Dioclétien ^ surpris les contemporains. Et une chose est probable, c'est que cette mesure n'a pas été arrêtée longtemps d'avance , mais commandée par les circonstances présentes. Les causes précises sont plus difficiles à déterminer. Ce peut être ce sentiment de fatigue et d'aflaiblissement dont parlent Eutrope, Constantin et Lactance lui-même. Ce peut être aussi, et en même temps, la crainte d'une révolte, comme le disent Aurelius Victor et Lactance. Car le récit du De mortibus perseculorum^ inacceptable sous sa forme outrée et romanesque, contient peut-être une part de vérité. On ne saurait guère ajouter foi aux menaces prétendues de Galère ni aux larmes de Dioclétien : mais que Dioclétien ait pressenti en son César un ambitieux et un rebelle, que celui-ci ait même fait entendre quelques murmures, que ses instances aient contribué à faire sortir du pouvoir un homme qui d'ailleurs n'y tenait plus guère, cela n'a rien d'incroyable. Dans cette mesure seulement les allégations de Lactance sont admissibles, parce que dans cette mesure seulement elles ne sont pas en contradiction avec celles des autres écrivains.

1. D? mort, persecy 18, 4 : Si nomen împeratoris cuperet adipisci, ÎDpedimento nihil esse quominus omnes Augusti nuncuparentur.

En tout cas, sur le rôle de Maximien en cette affaire, tous les témoignages concordent, à part celui du Panégyrique prononcé devant lui-même, où on le félicite de son désintéressements II est sûr, — et là-dessus Eutrope et Aurelius Victor ne parlent pas autrement que Lactance^ — il est sûr qu*il a abdiqué à contre-cœur*. Son prompt retour à la vie politique en est la meilleure preuve.

Quant à Dioclétien, comment se terminèrent ses années de volontaire retraite? Dans VEpitome d' Aurelius Victor, on lit qu*il se tua de peur d*être assassiné par Constantin et Licinius : on ne voit pas pourquoi ceux-ci lui en auraient voulu '. Eusèbe parle d'une maladie*. Eutrope le dépeint jouissant d'une vieillesse heureuse et glorieuse '. Lactance. en revanche, le montre désolé par le renversement de ses statues' et par les affronts infligés à sa fille Valeria % dégoûté de la vie au point de se laisser mourir de faim". L'opposition entre ces deux récits est plus apparente que réelle. Officiellement, Dioclétien a dû continuer jusqu'au bout à recevoir les hommages de ses successeurs : c'est ce qu'a vu Eutrope. Mais ces brillants dehors ont pu très bien recouvrir une réalité plus triste, et le chagrin dont parle le De mortibus n'a rien d'invraisemblable; le vieil empereur a dû être blessé, non seulement par les outrages que rapporte Lactance, mais par le spectacle de l'écroulement de son œuvre politique.

i. Paneg.y Yl, 9, 2 (sur les motifs de son abdication), et li, 6 (sur les motifs de son retour au pouvoir) : Non potuisti resistere sanctae illius parentis (Romae) imperio, et, invitus licet, paruisti.

2. De mort, persec, 26, 7 : Ille vero et rerum novarum cupidus et qui deposuerat invitûs. — Eutrope, IX, 27 : Cui aegre coUega obtemperavit. — Aurel. VicL, Caes.,39 : Cum in sententiam Herculium aegerrime traduxisset.

3. Âurel. Vict., Epit. : Morte comsumptus est,... per formidinem voluntaria... Rescriptis minacibus acceptis, quibus increpabatur Maxentio favisse ac Maximino favere, suspectans necem dedecorosam, venenum dicitur hausisse..

4. Euseb., HisL EccL, VUI, append. : Maxpâ xal iiriXuicoTccTT) t^ toû awiiAxoç