Juvénal, Sat., VU
Du reste nous touchons là à la principale question que soulèvent ces deux dédicaces. Le plus fort argument qu*on ait mis en avant pour battre en brèche leur authenticité est que la persécution y est présentée comme finie % tandis qu'au livre Y elle est dépeinte comme actuelle, et il faut avouer que, s'il en était ainsi, il serait malaisé de ne pas juger apocryphes ces deux passages, — et par contre-coup tous les autres dont nous avons parlé jusqu*ici.
Mais l'opposition est-elle réellement si grande? Dans Tune au moins des deux dédicaces, dans la première, il est dit expressément que rÉglise est encore en butte aux rigueurs du gouvernement dans certaines parties de l'Empire ; elle n'est protégée que par Constantin seul, et dans ses Etats seulement*; cela n'exclut en aucune façon l'idée d'une persécution générale encore persistante. C'est à peu près de la même façon que dans le De morlibus persecutorum il est dit que les Gaules, domaine de Constance, ont heureusement échappé à l'exécution des édits de Dioclétien et de Galère : en conclura-t-on qu'entre 303 et 306 la plupart des Églises n'ont pas eu à souffrir de fortes attaques'?
Inversement il s'en faut de beaucoup que le livre S ait été écrit au moment de la plus furieuse persécution. Dès le début de ce livre, Lactance semble bien dire qu'il écrit un certain temps après la polémique soulevée par Hiéroclès et un autre philosophe, laquelle polémique est exactement contemporaine de l'édit de 303 et de la destruction de l'église de Nicomédie ^ Parmi les détails qu'il donne sur la persécution, beaucoup sont mis au passé; souvent aussi, il est vrai, l'auteur se sert du présent, et ne paraît pas faire entre les deux temps de grande dif-
i. /itf/., I, i, 43 : Gum eTersam sublatamque iustiliam reducens laelerrimum aliomm facinus expiasti. — VII, 26, 11 : lam cultores Dei pro sceleratis ac
oefaiiis non babemur Nemo iam nobis Dei nomen exprobrat, nemo inreli-
giosos appellaU
2. ImL^ I, 1, 15 : Malis qui adhuc adversus iuslos in aliis terrarum parlibus saeTinnt.
3. De mort, persec, 46, 1 : Vexabalur universa terra et praeter Gallias ab oriente usque ad occasum très acerbissimae t)estiae saeTietMint.
4. /lu/., V, 2, 2 : Ego cum in Bithynia oratorias Utteras accitus docerem, contigissetque ut eodem tempore Dei templum eTert«retur, duo extiterunt ibidem, — V, 2, 9 : Si qui nostrorum adfuenint, quamvis temporis gratia coniverent, animo tamen derisere. — V, 2, 12 : Qui erat tum e numéro iudicam.
férence puisqu'il quitte à plusieurs reprises l'un pour l'autre; cependant on peut dire que ce sont plutôt les caractères généraux de la persécution qui sont rapportés au présent (la haine des païens contre les chrétiens, la cruauté des empereurs, etc.), et que les faits particuliers sont racontés au passé*. Cela donnerait à croire que l'auteur écrit à un moment où le contrecoup, l'impression profonde des maux soufferts dure encore, mais où les actes de rigueur eux-mêmes sont déjà un peu éloignés. — Enfin, certaines façons de parler semblent impliquer un retour, au moins relatif, à la paix et à la liberté religieuse : lorsque Lactance explique le profit moral que l'Église tire des persécutions, il dit qu'une fois la paix rétablie grâce au Ciel, les apostats reviennent au bercail, et que d'autres fidèles nouveaux accourent en foule'; ailleurs il ajoute que le châtiment des persécuteurs, qui se produit toujours, invite fortement à croire ceux qui hésitent encore*. Sans doute, ces deux assertions peuvent, à la rigueur, lui être suggérées par l'histoire des persécutions antérieures, mais il est bien difficile pourtant de ne pas y voir le résultat d'une expérience personnelle et actuelle. Ainsi, même le livre V, examiné de près, ne prouve nullement que les Insliiutions aient été composées à l'époque la plus terrible de la guerre religieuse : ce serait plutôt le contraire. Quant au reste de l'ouvrage, on n'y trouve presque aucune
1. Voir, par exemple, le ch. 11, S ^ ^^ ^u^^* s<]Q- - Ill^« i^l^ ^'^ ^^^^ beslia... — (6) Nemo huius tanlae beluae inroanitatem potest pro merito describere, quae uno loco recubans tameo per totum orbem ferreis dentibus saevit... — (7) Dico nihil esse miserius iis hominibus quos roinistros furoris alieni... nécessitas aut invenit aut feciL,, — (9) Quae autem per totum orbem singuli gesserint enarrare inpossibite est... Accepta enim potestate pro suis moribus quisque saeviviL — (10) Alii prae nimia timiditate plus ausi sunt quam iubebantur;.,. aliqui ad occidendum praecipites extiientnt, sicut unus in Phrygia qui universum populum cum ipso pariter conventiculo concremavU. — (11) Sed hic quanto saevior, tanto clementior invenitur : illud vero pessimum genus est cui clementiae species falsa btandilur... — (12) Itaque dici non potest huiusmodi judices quanta et quam grravia tormentorum gênera excogitaverint ut ad elTectum propositi sui pervenirent. — (13) Haec autem non tantum ideo faciunt ut gloriari possint nullum se innocentîum peremisse, — nam et ipse audivi aliquos gloriantes quod administratio sua in bac parte fuerit incruenta, — sed et invidiae causa... — (15) Vidi ego in Bithynia praesidem gaudio mirabiliter elatum... — (16) Contendunt igitur ut vincant...
2. Insi., V, 13, 10 : Ita fit ut data divinitus pace et qui fugerunt universi redeant et alius propter miraculum virtutis novus populus accédât.
3. Irut,, V, 22, 23 : Praeterea ultio consecuta, sicut semper accidit, ad credendum vehementer inpellit.
allusion à la persécutions et ce silence est déjà aàsez significatif : on se Texpliquerait mal si lauteur avait écrit au milieu des maux de son Église. On peut objecter par contre qu'on n'y rencontre rien non plus qui indique un triomphe ou même une délivrance du peuple chrétien : mais le ton général de l'œuvre, calme et régulier (surtout par contraste avec un Tertullien ou un Arnobe), convient mieux i une période d'accalmie qu'à une époque de crise violente et tragique *.
On ne peut donc placer la publication du livre vers 302 ou 303, comme l'ont fait certains critiques*. Faut-il pour cela la rejeter, comme Baronius et TeufFel, jusqu'au temps de la persécution de Licinius? A l'appui de cette opinion on a fait valoir deux arguments fort médiocres. Le premier est qu'en énumérant les diverses hérésies à la fin du livre IV, Lactance nomme les ariens, dont la propagande ne date guère que de 313* : mais ce nom ne se trouve mentionné que dans un manuscrit de valeur secondaire, celui d'Heidelberg (H). On a voulu voir aussi une allusion à Licinius dans une phrase du livre YI où Lactance attaque les hypocrites qui arrivent très haut en se posant comme protecteurs des justes et qui se retournent contre eux une fois qu'ils sont au pouvoir"^ : c'est bien là, a-t-on dit, la conduite de Licinius, triomphant de Maximin Daza grâce à l'appui du parti chrétien et à l'alliance de Constantin, et devenant ensuite ennemi de Constantin et persécuteur du christianisme. Mais il s'en faut de beaucoup que Tallusion sDit indiscutable : elle peut
1. Il y en a une cependant, VI, 17, 6 et suiv., et elle est au passé : Spectatae sunt semper spectanturque adhuc poenae cultorum Dei, in quibus excruciandis nova et inusitata tormenta excogitata sunt. Nam de mortis generibus horret animus recordari, cum inmanium bestiarum ultra ipsam mortem carnificina saevierit.
2. Voir notamment V, 22, 13 et 18 : Lactance trouve tant de raisons pour expliquer l'utilité des persécutions qu*on voit bien qu'il n'en sent pas, — ou n*en sent plus, — la cruauté.
