INFLUENCE DE LACTANCE

strictement théologiques, ont laissé de côté son œuvre de démonstration rationnelle du christianisme : ils Tont connu, ils Tont salué d*un respectueux hommage; tout en faisant les réserves nécessaires sur la pureté de son orthodoxie \ ils n*ont pas. été peu fiers de pouvoir Topposer comme écrivain élégant et disert aux grands auteurs profanes'; mais ils ne semblent pas s*en être directement inspirés.

Le v* siècle et les suivants sont trop barbares pour goûter un aussi fin lettré. Quant au Moyen-Age, il est bien éloigné de Lactance. Le Moyen-Âge est mystique : et Lactance, avec son bon sens un peu court et sa raison un peu sèche, est aux antipodes des chimériques raffinements et des brûlantes effusions du mysticisme. Dans la pratique de la vie religieuse, le Moyen-Age prend le monachisme pour idéal : Lactance, si conservateur, si romain, si « bourgeois », si réfractaire aux héroïques détachements que la société établie regarde comme de dangereuses excentricités ', Lactance n*aurait guère compris les saint Bernard et les saint François d'Assise. Enfin Lactance, comme on Ta vu, s'adresse surtout aux incrédules, à ceux qui ne sont pas encore gagnés au christianisme : il ne peut donc guère servir à une société profondément et universellement chrétienne comme celle du Moyen-Age.

Par contre les promoteurs de la Renaissance italienne sont pleins d'admiration pour lui. D'une part ils sont encore assez chrétiens (le plus souvent) pour s'intéresser aux questions de théologie; mais d'un autre côté ils sont trop lettrés et trop philosophes, trop épris des raisonnements logiques et clairs, des beaux développements, des phrases harmonieuses et des citations classiques, pour goûter un auteur qui ne soit que théologien. Il leur faut quelqu'un qui réunisse la substance de la doctrine chrétienne et la fleur la plus brillante de la culture profane. A

i. Hieron., Epiât, LVIII, 10 : Ulinam tam nostra adrirmare potuisset quam facile aliéna desiruxit.

2.Hieron.i EpisL LVIII, 10 : Quasi quidam fluviuseloquentiacTullianae. —Epist, LXX, 5 : Quos si légère volueris, dialogorum Ciceronls in eis Èic(Toi&r,v reperies. — Aug., De doct. chrUt., II 61 : Nonne aspicimus quanto auro et argento et veste sufTarcinatus exierit de Aegypto Cyprianus..., quanto Lactantius?

3. Lact., InsL, III, 23, 4 : Laudatur Democritus quod agros suos reliquerit eosque pascua publica fleri passus sit. Probarem, si donasset. Nihil autem sapienter fit, quod si ab omnibus fiât, inutile est ac maium.

ce double titre, nul ne leur convient mieux que Lactance ; aussi ne lui marchandent-ils pas leurs éloges. Ce sont eux, Pétrarque S Pic de la Mirandole*, TArétin ", Cœlius Rhodigène *, Vives », François Fleury *, qui Tout peut-être le plus pleinement compris et aimé ; ce sont ceux qui ont, sinon inventé, au moins consacré le surnom de « Cicéron chrétien » si souvent répété, et ce surnom marque bien ce qu*ils admirent en lui. Au fond, à douze siècles de distance, ils reprennent le même idéal : Tunion étroite, la fusion intime de la foi chrétienne et de la culture philosophique et littéraire gréco-latine \

De même, et pour les mêmes raisons, il y a bien des points de contact entre Lactance et les gens du xvii" siècle. C'est peut-être le milieu où il se fût le mieux plu s'il lui avait été donné de choisir sa date et son lieu de naissance. Tous ces bons esprits élevés dans le double culte de TÉvangile et de Cicéron, également pénétrés de sérieuse piété et de fidélité aux traditions littéraires classiques, également épris de morale forte et de solennelle éloquence, ces ecclésiastiques graves et pondérés qui savaient amplifier en si beau langage les vérités essentielles de la religion, ces magistrats, ces avocats, qui après une vie de labeur occupaient leur sereine vieillesse à des méditations d'un stoïcisme chrétien si haut et si sage à la fois. Charron, Du Yair, Lamoignon, Maucroix, Racine vieilli, l'eussent accueilli avec joie, et lui-même se fût agréablement reconnu parmi eux. Bos-

1. Petrarch., Invect. in medic, I : Laclantius vir et poetarum el philosophoruni notitia, et Ciceroniana facundia, et, quod cuncta transcendit, catholica religione ciarissimus. — De oiio relig., II : Ëxundans lacteo torrente Lactantius.

2. Pic, De stud, divin, et human, philosoph.yl : Lactantium Firmianura aequasse ipsum (Ciceronem) et forte praecelluisse in eioquendo. — Epist., III, 10 : Lactanlius Ciceronis stilum effigiavit, aut, ut quibusdam placet, supergressus est : mihi videtur rébus et sententiis crebrior nec numeris iniucundior necfili aequabilitate et candore posterior.

3. Aret., Epist, ad Const. Sforl, : Vir omnium christianorum procul dubio eloquentissimus.

4. Coel. Rhodig., Ant. Lect.^ Yl, 18 : Inter christianae veritatis adsertores eloquenlia maxime illustris.

5. Vives, De trad, discipL^ III : Sonum habet plane ciceronianum.

6. Florid., Subcesiv, Lect., II, 4 : Cum unum ex omnibus latinis scriploribus maxime deligendum censerem qui pueris in manibus semper esset, ut eodem tempère illi ex unius lectione et christianae fidei rudimenta et Romani sermonis puritatem discerent.

7. On notera que le xvi* siècle n*a pas vu naître moins de 36 éditions de Lactance.