CHAPITRE I

On ne peut bien comprendre la valeur personnelle de Lactance sans jeter un coup d*œil sur ce qu*a été avant lui rapologétique chrétienne. — Certes, il doit beaucoup à ses devanciers : reprenant après eux ces thèmes essentiels de la polémique religieuse, si souvent maniés depuis plus d*un siècle, il ne peut les démarquer tout à fait. Ses arguments philosophiques, ses sarcasmes contre les superstitions populaires, ses invectives contre les persécuteurs, ont fortement subi Tempreinte de Minucius Félix, de Tertullien et d'Amobe. — Et pourtant il a bien la prétention de faire œuvre nouvelle, vraiment sienne. Il traite même très durement ceux qui Font précédé, allant jusqu*à leur reprocher d'avoir compromis la cause de TEglise en la défendant trop gauchement' : i ses yeux, les attaques des païens n'auraient pas eu lieu si les chrétiens avaient eu de meilleurs avocats. C*est à peine s'il consent à voir dans les autres apologies de vagues ébauches de la sienne : il proclame bien haut que tout reste à faire*. En quel sens et

1. /lu^, V, 2, 1 : Quia defuerunt apud nos idonei peritique doctores, qui Tehementer, qui acriter errores publicos redarguerent, qui causam omnem Teritatis ornate copioseque defenderent, provocavit quosdam haec ipsa penuria, ut auderent scribere contra ignotam sibi veritatem.

2. /lu/., V, i, 21 : Eo fit ut sapientia et veritas idoneis praeconibus indigeat. El si qui forte litteratorum se ad eam contulerunt, defensioni eius non sufTecerunt.

dans quelle mesure dit-il vrai? c*est ce que nous allons rechercher.

Ne remontons pas pour cela jusqu'aux Pères de TÉfrlise grecque. Lactance les connaissait-il? c'est fort douteux; en tout cas il ne les a pas imites, et ne les nomme même pas. Parmi les apologistes qui lui sont connus \ il ne cite jamais saint Justin, Méliton ou Athénagore, mais seulement Tertullien, Minucius et saint Cyprien. Joignons-y Arnobe, qui est le dernier en date avant lui et qui passe pour avoir été son maître : voilà les seuls dont il ait pu ou dû s'inspirer, les seuls dont nous devions ici tenir compte.

De ceux-là même, nous n'entreprendrons pas de caractériser l'œuvre entière : nous verrons seulement par où ils se rapprochent ou s'éloignent de Lactance. Celui-ci a un but très net : présenter le christianisme comme une philosophie autant et [dus que comme une religion, mettre au service des dogmes religieux une méthode philosophique. Les Pères antérieurs ontils pressenti et réalisé plus ou moins cette conception? voilà ce que nous allons nous demander en retraçant brièvement, à ce seul point de vue, l'évolution de l'apologétique chrétienne.

Dès le début', la littérature chrétienne semble s'engager dans la voie où marchera plus tard Lactance. Concilier la religion et la philosophie, })résenter au public intelligent un aspect du christianisme propre à le séduire, n'est-ce pas ce que Minu-