ROLE ET VALEUR DE LAGTÂNGE

sophe estimé dans l*Eglise et d*ami personnel du prince, a pu observer de plus près ce « tournant » si curieux de Thistoire ; il a pu être le témoin et le narrateur de cette grande révolution qui a abouti à rétablissement de la tolérance religieuse et au triomphe de TEglise. — U y a même collaboré, puisque l'exposé philosophique et oratoire qu'il a donné du christianisme a pu agir sur Constantin peut-être, sur son entourage probablement, et certainement sur les classes dirigeantes, lettrées et aristocratiques, dont la conversion, encore inachevée et incertaine, était nécessaire à la victoire définitive de la religion nouvelle. Si, dans la grande œuvre de la diffusion du christianisme, la part propre du iV siècle a été de gagner, après les masses populaires, Téli te intelligente de la haute société, nul ne s'est mieux rendu compte que Lactance de cette tâche qui restait à accomplir, nul ne l'a entreprise plus résolument, ni poursuivie avec plus d'application, ni exécutée avec plus d'adresse et d'habileté.

Littérairement parlant, Lactance n'est pas non plus un écrivain de premier plan. Classique très convaincu et très consciencieux, lecteur assidu et disciple ingénieux des modèles du < grand siècle > , on ne peut lui demander une grande originalité. Mais sa fidélité même aux traditions cicéroniennes rend la lecture de ses œuvres curieuse et instructive, sinon passionnante. Nulle part, — pas même dans les écrits de Cicéron, — on ne peut mieux comprendre ce qu'est l'art classique : Lactance en réalise pleinement et strictement la définition, avec tout ce qu'elle contient et tout ce qu'elle exclut. 11 possède toutes les sérieuses qualités classiques : régularité, équilibre, modération, clarté, précision, gravité noble, élégance simple et sobre, travail ingénieux et patient, probité intellectuelle en un mot. Inversement on retrouve chez lui les défauts, ou plutôt les lacunes et les limites du classicisme : il n'est ni très profond, ni très passionné, ni très spirituel, ni très original. — Et que cette œuvre si égale, si tempérée, qui remplit si exactement l'idéal classique, ait pu naître dans une époque de décadence comme le iv° siècle, aussi loin de l'époque cicéronienne, cela forme un contraste assez piquant.

Au point de vue philosophique , Lactance n'est aucunement un inventeur. U n'a pas créé de système; il n'a même pas creusé

spécialement une idée émise avant lui. Il a suivi docilement la méthode de Cicéron , qui déjà n*est pas par elle-même bien oeuve et bien personnelle, puisque c'est la méthode éclectique. Mais ce rapprochement avec Tauteur du De finibus et du De officiis nous indique de quelle espèce est le service que Lac tance pouvait rendre à la philosophie et qu'effectivement il lui a rendu. Tout Teffort de Cicéron avait tendu à accommoder les ■grandes doctrines de la pensée grecque aux exigences politiques et sociales de la cité romaine : de même Lactance essaie d'adapter ces mêmes doctrines aux dogmes fondamentaux du •christianisme. Et ce travail d'assimilation n'a sans doute pas nui au christianisme, mais il a peut-être été plus utile i la philosophie ancienne. En l'unissant si intimement à la foi nouvelle, — ce que les Justin, les Clément d'Alexandrie, les Origène, avaient déjà tenté, mais ce dont presque personne ne s'était jusqu'alors avisé en Occident, — Lactance a contribué pour sa part à assurer la survivance de cette philosophie. Peut-être, s'il n'avait pas donné l'exemple de traiter les questions religieuses avec la méthode des penseurs profanes, peut-être saint Ambroise n'aurait-il pas abordé la tâche de christianiser la morale cicéronienne; peut-être saint Augustin aurait-il été moins à l'aise pour écrire ses traités mi-philosophiques, mi-théologiques, et pour emprunter à Platon, suivant ses propres expressions, « tout ce € qui ne répugne pas au dogme chrétien ». Or, après ces grands docteurs, la cause de la pensée antique est sauvée : l'œuvre de Platon, d'Arislote et de Zenon échappera à la barbarie, elle ne périra pas, étroitement incorporée à la théologie chrétienne. Si Lactance est pour quelque chose dans cette fusion, c'en est assez pour que, sans être un grand philosophe, il ait été un utile serviteur de la philosophie.

Sur Lactance théologien, on peut porter à peu près le même jugement que sur Lactance philosophe. Son originalité ne consiste pas dans la nouveauté de ses conceptions personnelles, mais plutôt dans son art de présenter et de démontrer les idées enseignées par son Église. Ce n'est point là un mérite méprisable : il peut y avoir autant de création dans la manière de poser les problèmes que dans la façon de les résoudre, et souvent la force d'esprit se marque aussi