ROLE ET VALEUR DE LAGTANCE

bien dans ce qu'on cherche que dans ce qu'on trouve. — D'ailleurs une doctrine comme le christianisme est si vaste et si complexe que chacun est bien forcé de l'envisager sous un certain point de vue. Chaque théologien se taille en quelque sorte sa province à part, s'attache à l'idée qui lui parait la plus essentielle, à celle qui a le plus d'affinités avec son tempérament intellectuel et moral, et la développe de préférence en y ramenant toutes les autres. Ainsi, pour nous en tenir aux Pères de l'Église Latine, Tertullien voit surtout l'idée du péché, saint Cyprien celle de la discipline ecclésiastique, Arnobe celle de l'impuissance de la raison humaine, saint Ambroise celle de la pureté morale, saint Augustin celle de la Grâce, etc. Lactance, lui, envisage principalement l'idée de la Providence. C'est par elle qu'il commence et par elle qu'il finit, puisque le De opificio Dei est une énumération de toutes les merveilles physiologiques qui prouvent la puissance et la bonté du Créateur, et que le De ira Dei est consacré à montrer que s'il n'y a pas un Dieu qui s'occupe des hommes, toute la vie morale et sociale est anéantie. Dans les Institutions, cette même idée est toujours présente. Pourquoi Lactance condamne-t-il le polythéisme? parce que l'action providentielle, si elle est morcelée entre plusieurs dieux, perd toute son efficacité. Pourquoi, parmi les diverses écoles, réprouve-t-il absolument celle d'Épicure, tandis qu'il marque de la sympathie à celles de Platon et de Zenon? parce que les épicuriens relèguent leurs dieux fainéants loin du monde et des hommes, et que les platoniciens et stoïciens au contraire saluent de leurs hymnes enthousiastes l'auteur d'une création absolument bonne. Au livre IV, de quelle manière Lactance racontet-il l'histoire évangélique ? en insistant sur les desseins de Dieu envers l'humanité, c'est-à-dire en mettant en lumière dans tous les détails du récit sacré l'intention providentielle. Dans la morale, quelle partie dévcloppe-t-il de préférence? celle qui traite des sanctions, par conséquent de la manière dont Dieu veille sur les actions des hommes pour les récompenser et les punir. Enfin le De mortibus persecutorum montre l'action du gouvernement divin non plus dans la vie matérielle, comme le De opificio Deij ni dans la vie morale, comme le De ira Dei, mais dans l'histoire des États. Ainsi s'achève l'unité de l'œuvre de Lac-

tance, f|iji a|i|iaraU toute comme remplie par la théorie et ra[>ologiL' Je lu Proviileiicn.

On n'en peut ôtre surpris si l'on songe combien le dogme Je la Providence s'accorde uvec le tour d'esprit de Lactance. avec les dispositions de son ])ublic, et avec le dessein général de ses écrits. Les caractères âpres et passionnés, un Tertullien, un Augustin, uD Pascal, font éclater par-dessus tout l'antagonisme entre la Grâce et le péclié, entre la religion et la nature ; cette conception du christianisme suppose une lutte continuelle qui séduit leur Âme ardente, des déchirements incessants où se complaît leur soif de martyre intérieur. Les esprits calmes et pondérés, comme Lactance et Bossuet, sont plutôt sollicités par le dogme de la Providence, moins troublant, plus reposant que l'autre; ils aiment à se représenter Dieu comme un juge très sage et très bon, le monde comme une cité bien organisée, et les hommes comme des sujets dociles qui n'ont qu'à se laisser guider tranquillement pour ôtre vertueux et heureux : cette vue optimiste- des choses satisfait leurs deux aspirations essentielles, le besoin d'ordre et le besoin de paix.

Personnellement donc Lactance est attiré vers l'idée de la ( Providence : il l'est aussi comme Romain, s'adressant à un public Homain, et s]iécialemGTit à un public arislocrallepio el conservateur. Rien ne convient mieux à l'esprit politique des Latins que ce dogme qui est tout à fait un dogme de gouvernement. Ils veulent voir la règle et l'autorité partout, dans le ciel comme sur la terre, dans l'univers comme dans l'État. C'est pourquoi ils se montrent si sévères pour l'épicurisme, qui les scandalise avec sa théorie d'un monde livré au hasard, avec sa négation de toute finalité, avec ses dieux fainéants qui sont de bien mauvais consuls. Par contre, ils accueillent très favorablement le stoïcisme, dans lequel la conception de la tc^q-/o:% joue un rôle capital. Enfin l'idée métaphysique que Cicéron, si timide et si incertain, accepte avec le moins d'hésitation et développe avec le plus d'éloquence, c'est cette idée de la Providence. En cela, il est le Odèle interprète de sa race; et, comme lui, son disciple Lactance, en insistant particulièrement sur ce dogme-là, est sûr d'être compris et approuvé par tout lecteur Romain.

Une autre raison l'y pousse encore. L'idée de la Providence a-