VIII AVANT-PROPOS

Celte omission peut d'ailleurs très bien se justifier. Laetance, très régulier et très pondéré, a par là même une physionomie un peu lerne et pas très personnelle. On comprend que des tempéraments d'une individualité plus forte et plus rare offrent une matière plus curieuse à l'investigation psychologique. Lactance est « médiocre » au sens latin du mot — et un peu aussi au sens français. Mais cette médiocrité même ne fait que le rendre plus digne d'être observé, sinon pour lui-même, au moins pour ce qu'il représente. Les génies originaux ne sont pas de fidèles expressions du milieu où ils vivent : ils sont tantôt au-dessus, tantôt à côté, toujours en dehors. Bourdaloue et Nicole nous donnent une idée bien plus vraie de la littérature religieuse du xv!!*" siècle que Pascal ou Bossuet, qui la dépassent. On voit bien mieux les goûts dramatiques des contemporains de Louis XIV chez Quinault que chez Racine. Pour que ces esprits moyens et effacés vaillent la peine d'être étudiés, il n'est pas nécessaire qu'ils soient eux-mêmes intéressants, il suffit qu'ils aient vécu à une époque intéressante.

Or c'est le cas pour Lactance. 11 a eu la bonne fortune de se trouver à un tournant de l'histoire du christianisme, à un moment de transition entre la période de persécution et la période de triomphe. Témoin de ce grand changement, il l'a raconté tel qu'il le voyait et le jugeait, et là est la grande valeur du De rnortihus persecutorum. Son œuvre dogmatique se ressent aussi de la date où elle a été écrite. Placé chronologiquement entre les apologistes du ni"" siècle et les grands théologiens du iv% Lactance tient un peu des uns et des autres, et en même temps il se distingue des uns et des autres. 11 emprunte à ses prédécesseurs, aux Minucius Félix, aux TertuUien, aux Arnobe, bon nombre d'idées, mais il se sépare d'eux par sa méthode et pour son dessein général. Comme la besogne nécessaire, au début du iv' siècle, n'est