AVANT-PROPOS. IX

plus d'émouvoir les masses, mais de convaincre Télile intellectuelle, il renouvelle l'apologétique chrétienne en ^ apportant un esprit plus philosophique et plus littéraire qu'aucun de ses devanciers. D'un autre côté, si on le compare aux Hilaire, aux Ambroise, aux Augustin et autres docteurs, il les annonce par le caractère dogmatique, et non plus uniquement polémique, de son œuvre : la différence est que, tandis qu'il s'applique à prouver la supériorité de la doctrine chrétienne sur les systèmes profanes, les théologiens postérieurs songeront surtout h défendre la pureté de cette même doctrine contre les novateurs. Il y a là, entre la période des apologies proprement dites et celle de la lutte contre les hérésies, une tentative de démonstration rationnelle du christianisme qui représente un moment unique dans l'évolution de la littérature religieuse latine : c'est ce moment que nous avons voulu étudier.

Le plan de notre travail nous était dicté par le sujet même. Nous venons de dire que Lactance veut attirer au christianisme bien moins la foule que le public intelligent : que faut-il pour cela? Les gens auxquels il s'adresse ne sont pas tous des philosophes, mais tous sont habitués au tour d'esprit, à la façon de raisonner et de discuter des philosophes : Lactance devra donc les suivre sur ce terrain, agiter les mêmes questions que les disciples de Platon ou d'Épicure, parler la même langue, mettre sa religion en parallèle, non plus seulement avec les cultes grecs, romains ou orientaux, mais avec le stoïcisme, l'épicurisme ou l'académisme, en un mot présenter le christianisme comme une philosophie. — De plus, les lecteurs auxquels sont destinées les Institutions Divines sont élevés dans l'admiration traditionnelle du beau style classique ; ils ne se laisseront pas convertir par un écrivain grossier ou barbare : Lactance devra leur montrer par l'exemple que la foi qu'il prêche n'est pas incon-