InsL, livre VI

l'apologétique avant LACTANCE. 45

dehors de Tordre rationnel ou logique. C'est d'abord l'argument ad hominemy le moins philosophique de tous : « Vous raillez notre dieu prétendu à tète d'âne, dit-il aux païens : eh bien? et votre déesse Epona? — Vous nous accusez d'inceste : et votre histoire d'Œdipe? — Vous nous jugez impies envers vos dieux : et vos mimes'? » — Il insiste aussi, avec beaucoup de force^ sur le caractère exceptionnel, arbitraire, des poursuites contre les chrétiens, sur ce fait que pour eux seuls on ressuscite de vieilles lois*, que pour eux seuls on admet que le simple nom suffit à entraîner la condamnation, sans crimes prouvés'. Il traite admirablement cette question légale, plutôt qu'il ne montre l'essence du christianisme; il réclame pour sa religion le droit d'exister plus qu'il n'en prouve la valeur; son œuvre, comme l'a bien vu Lactance, est une défense, non une démonstration*; il est avocat, non philosophe.

Quand il passe de la défense à l'attaque, il garde le même caractère. Ses moqueries sur les légendes et les rites, tantôt spirituelles, tantôt violentes et même grossières, sont d'une verve drue et savoureuse, mais sans plan, sans idées maîtresses. Il démolit l'un après l'autre tous les dieux, et s'en donne i cœur joie : nulle part il ne marque le caractère essentiel du paganisme, ou n'essaie d'en expliquer l'origine, comme Minucius ou Lactance. Il livre une quantité d'escarmourches et pas une bataille rangée. C'est un jaillissement touffu de sarcasmes sans ordre ni unité.

En somme il est trop personnel pour écrire des œuvres vraiment philosophiques. Il donne ses impressions, fortes et puissantes, telles qu'elles lui viennent, sans essayer de sortir de soi. — En outre, il s'adresse toujours à un public restreint : aux chrétiens seuls dans ses livres de morale et de théologie, aux païens seuls dans ses ouvrages apologétiques, jamais aux deux

1. ApoL, i6, et Adv. nat.^ I, il (sur Epona); ApoL, 9, et Adv. nat., I, 16 (sur Œdipe); Adv, naL, I, 10 (sur Timpiété des païens).

2. Apol.y 6 : Per quod ostenditur, dum a bonis maiorum institutis deceditis, ea vos retinere et custodire quae non debuistis, cum quae debuistis non custodistis.

3. Apol.y 2 : Intellegere potestis non scelus aliquod in causa esse, sed nomen. — Adv, nat,, I, 3 : NuUum criminis nomen exstat, nisi nominis crimen est.

4. InsL, V, 4, 3 : Alîud est accusantibus respondere, quod in defensione aut negatione sola est positum, aliud instituere, quod nos facimus.

46 LÂGTANGE PHILOSOPHE CHRÉTIEN.

comme Lactance. Et ni avec les uns ni avec les autres il ne raisonne froidement. On dirait qu'il veut rebuter ses adversaires par son âpreté ironique et décourager ses amis par ses exigences infinies. En cela il est aux antipodes de Lactance. Loin de combler le fossé entre le christianisme et la raison humaine, il rélai^it plutôt; plus soucieux de séparer que de réunir, de maudire que de convaincre, il semble prendre à tâche de rendre la religion, non pas plus compréhensible pour les païens, mais moins acceptable pour les chrétiens eux-mêmes.

Saint Cyprien diffère beaucoup de TertuUien par son caractère personnel, aussi doux que l'autre est irascible, aussi calme que Tautre est aventureux : mais, pour la méthode, il Fimite et renchérit même sur lui. Chez TertuUien il y avait un peu de philosophie ; chez saint Cyprien il n'y en a plus du tout. Point de ces pages de haute métaphysique qu'on trouve dans le De anima ou VAdversus Hermogenem : l'évêque de Carthage n'a rien d'un spéculatif.

Il s'occupe rarement d'apologétique. A part un ou deux ouvrages adressés aux païens*, son œuvre ne comprend que des ouvrages écrits pour les chrétiens déjà initiés, soit de petits traités qui sont des exhortations morales', soit des lettres qui sont surtout des décisions de discipline ecclésiastique. Dans ces deux sortes d'écrits, saint Cyprien a toutes les qualités d'un excellent directeur d'àmes : un tact délicat pour stimuler sans excès et pour réprimander sans maladresse, une constance de principes imperturbable, un art ingénieux de concilier les exigences de la discipline avec les tendresses de la charité, le sens des réalités positives et le goût du détail précis. Mais il ne faut pas lui demander de vues systématiques. Dans le traité de la