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partie, de beaucoup la plus longue, Arnobe quitte le ton philosophique et ne nous offre plus rien qui ait pu inspirer Lactance.

Nous voyons donc ce que chacun de ces apologistes a donné à Lactance, et aussi ce que tous lui ont laissé à créer. A Minucius, il doit la première idée d*une alliance entre la philosophie et la religion ; à TertuUien, les arguments contre le culte populaire; à saint Cyprien, les textes de la Bible et de TÉvangile; à Arnobe, le goût des hautes discussions métaphysiques. — Mais Minucius n*a fait qu'indiquer vaguement cette fusion entre la sagesse humaine et la révélation divine qui est Tidéal de Lactance; TertuUien, — outre qu'il se perd dans les détails, — est trop agressif et trop intransigeant; saint Cyprien, se fiant plus à rÉcriture qu'à la raison, ne peut convaincre que des gens déjà convaincus ; Arnobe risque de compromettre la religion dans ses attaques passionnées contre l'intelligence humaine. Après la méthode polémique de TertuUien, la méthode catéchétique de saint Cyprien, la méthode sceptique d'Arnobe, il faut revenir à la méthode philosophique de Minucius, mais d'une façon plus suivie et plus complète.

Cela est d'autant plus nécessaire que Lactance n'a pas en vue le même public que ses devanciers. TertuUien cherche, soit à désarmer les fonctionnaires et les gouvernants, soit à entraîner la foule païenne ; saint Cyprien ne songe guère qu'aux lecteurs déjà chrétiens; Arnobe même s'adresse surtout aux masses populaires, et commence à peine à sentir qu'il faudrait gagner les lettrés. Au contraire, au début du iv* siècle, la propagande dans les classes instruites s'impose absolument. Les lettrés deviennent chaque jour de plus en plus nombreux parmi les nouveaux convertis : il y en avait déjà du temps de TertuUien * ; il y en a davantage à l'époque d'Arnobe'; et, puisque saint

1. Ce qui le prouve, c'est que TertuUien examine les cas de conscience qui peinent se poser pour un professeur chrétien. De idoL, 10.

2. Arnobe, II, 5 : Quod tam magnis ingeniis praediti oratores, grammatici,

Augustin dit que sous le . règne de Constantin les païens se précipitent vers le christianisme en vraie cohue, il est à présumer que les lettrés n'y sont pas les derniers. D'autre part, les païens intelligents s'efforcent chaque jour davantage de donner à leurs croyances une couleur monothéiste et philosophique. Le travail qui a commencé sous l'influence du néo-platonisme et qui aboutira un peu plus tard aux ouvrages de Julien, puis de Macrobe, est déjà sensible à plusieurs signes. Les Panégyriques, qui reflètent si fidèlement les idées et les préjugés môme de l'aristocratie officielle, emploient souvent, en parlant de la divinité, des formules plus rapprochées de la foi chrétienne que de la vieille mythologie'. Il y a donc, dans les hautes classes, un mouvement incontestable vers le christianisme.

Seulement ce mouvement est encore indécis et incomplet. Les païens hésitent, et les chrétiens mêmes ne sont pas pleinement satisfaits : ils jugent la nouvelle religion trop populaire, trop peu savante, peu conciliable avec les habitudes de la philosophie classique, et bonne seulement pour de petits esprits. Il importe de les. rassurer pour conquérir leur adhésion entière, la seule qui manque encore au christianisme, celle qui, en lui donnant l'appui des éléments conservateurs et dirigeants, lui assurera une victoire définitive.

C'est ce que Lactance comprend bien. Sans oublier ni mépriser la foule il écrit surtout pour les gens instruits, philosophes, rhéteurs, grands seigneurs ou magistrats. Il sent que, changeant de public, l'apologétique doit changer de procédés, et, rompant avec les habitudes de ses prédécesseurs, — un peu dédaigneusement, — il entreprend de donner à la religion la couleur philosophique que réclament les lecteurs éclairés.

rhetores, consulli iuris ac medici, philosophiae etiam sccreta rimantes magisteria haec expetunl sprelis quibus paulo ante fldebant.

\. Paneg,, IX, 2 : Habes prorecto aliquod cum ilia mente divina, Conslanline, secretum, quae, delegata nostri diis minoribus cura, uni se libi dignatur ostendere. — IX, 13 : Deus il le mundi creator et Dominus. — IX, 26 : Quamobrem te, summe rcrum sator, cuius lot nomina sunt quot gentium linguas esse voluisli (quem enim te ipse dici velis scire non possumus), sive in te quaedam Tis mensque divina est qua toto infusus rfiundo omnibus miscearis elementis,... sive aliqua supra omne caelum potestas es, quac nos opus luum ex qltiore naturae arce despicias... — XI, 7 : Spécial nos ex alto rerum arbiter Deus, et quamvis humanae mentes profundos gérant cogitationum recessus, insinuai

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Cela suppose deux ou trois innovations que lui-même définit fort nettement. Pour présenter le Christianisme comme une philosophie, il faut exposer la doctrine intégrale, ne plus en effleurer quelques points au hasard, mais donner un système lié*; et, à cet égard, son œuvre est moins la dernière des apologies que la première des sommes ou des manuels, si nombreux au moyen âge. — Il faut en outre user d'arguments rationnels : quand il s'agissait de détacher du paganisme la masse populaire, des Sarcasmes, des adjurations pathétiques, des récits de miracles ou des textes sacrés pouvaient suffire; mais, pour un public habitué aux savantes argumentations, il faut prouver, discuter, raisonner*. — Enfin, puisque le but est d'arracher ce public aux sectes philosophiques, il faut porter la lutte sur le terrain même de l'ennemi, instituer une comparaison du christianisme, non plus avec la mythologie, mais avec les systèmes des grands penseurs ; il faut montrer qu'il répond à toutes les questions que peuvent se poser métaphysiciens et moralistes, qu'il peut servir de doctrine aussi bien que le platonisme ou le stoïcisme, et qu'il est, non seulement la vraie religion, mais la vraie philosophie '.

Synthétique par son étendue, rationnelle par sa méthode, philosophique par son objet, telle est la nouvelle forme du christianisme que Lactance va offrir à l'aristocratie intellectuelle de son temps.

tamen sese totam servatura divinitas... Illa vis, illa maiestas, fandi ac nefandi discriminatrix, quae omnia meritorum momenta perpendit, librat, examinât....

1. Inst.j V, 4, 3 : Aliud est accusantibus respondere, quod in defensione aut oegatione sola positum est, aliud instituere, quod nos facimus, in quo necesse «st doctrinae totius substantiam conlineri.

2. /nj/., V, 4f 4 : Non enim scripturae testimoniis,... sed argumentis et ratione fuerat refellendus.

3. IruL, I, 1, 7 : Ut et docti ad veram sapientiam diriganlur et indocli ad veram religionem. — Cf. tout le début du livre IV.