De opif. Dei, 20, 1 : Verae philosophiae doctrinam

tard '. — Il est vrai aussi que certains mots volontairement énigmatiques insinuent ses secrètes intentions : « Souviéns-toi, « écrit-il à son ami Demetrianus, de ton vrai père, de ta vraie « cité, de ta vraie classe : tu sais bien ce que je veux dire*. » Ces paroles à double sens restituent à Touvrage sa véritable portée. — Néanmoins cet essai de philosophie chrétienne, où le christianisme ne se révèle que par de timides allusions, diffère bien de ce qu*ont écrit TertuUien ou Arnobe. Déjà Lactance apparaît soucieux de ne pas étonner les profanes en singularisant trop sa religion, de la présenter au contraire sous un aspect rationnel et modéré.

Déjà aussi il prend à l'égard des penseurs profanes Tattitude, intermédiaire entre Tadmiration et le dédain, qu'il gardera toujours, — attitude incertaine ou contradictoire à première vue, et qui pourtant s'explique. Par moments il est dur pour les philosophes ; il raille la témérité qui les pousse à vouloir scruter les secrets de Dieu'; il annonce qu'il les combattra spécialement plus tard, comme dangereux par leur prestigieuse éloquence*; il définit même d'avance son procédé : se servir tantôt de ses propres armes, tantôt du désaccord qui règne entre ses adversaires*. Voilà des menaces qui semblent d'un ennemi de la philosophie, d'un sceptique dans le genre d' Arnobe, frappé de l'impuissance et des contradictions de la pensée humaine.

Mais, plus prudent et plus pondéré, il ne pousse pas si loin

■ la thèse périlleuse du pyrrhonisme : il admet que l'on puisse

connaître et affirmer. A propos des organes intérieurs, il

remarque que, tout cachés qu'ils sont, ils n'échappent pas à

1. De opif. Deij 20, 1 : Haec ad te, Demetriane, intérim paucis... peroravi, quibus contentus esse debebis, plura et meliora lecturus, si nobis indulgentia caelitus venerit.

2. De opif. Dei, 1, 9 : Mémento et veri parentis tui et in qua civitate nomen dederis et cuius ordinia fueris : intellegis profecto quid loquar.

3. De opif, Dei, l, 15 : Cum videas tanta temeritate homines extitisse... ut ea quae abstrusa prorsus atque abdita Deus esse voluit scrutarentur...

4. De opif, Dei, 15, 6 : Erit nobis contra philosophes intégra disputatio. — 20, 2-3 : Statui enim quam multa potero litteris tradere quae ad beatae vitae statum spectent, et quidem contra philosophes, quoniam sunt ad turbandam Teritatem perniciosi et grayes. Incredibills enim vis eloquenti et argumentandi dîsserendique subtilitas quemvis facile deceperit.

5. De opif, Deif 20, 3 : Quos parlim nostris armis, partim vero ex ipsorum in ter se concertatione sumptis revincemus.

60 LACTANCB PHILOSOPHE CHRÉTIEN.

rintelligence*. Au sujet de Tàme, il se défend d'un scepticisme complet : « Ces questions sont obscures, avoue-t-il, mais pas au point que nous ne puissions au moins rejeter certaines hypothèses comme évidemment fausses". » Ailleurs enfin il se sépare nettement de la Nouvelle Académie : « Tout n'est pas incompré- « hensible ; s'il y a des choses qu'on ignore parce que Dieu les a « mises hors de notre portée, il y en a bien d'autres qui sont « accessibles aux sens et à la raison ^ » Cette distinction sera reprise dans les Institutions Divines; elle défînit bien la position prise par Lactance dans le problème de la connaissance.

Avec de pareilles idées, il ne peut condamner radicalement l'œuvre entreprise par les philosophes ; il ne peut que regretter qu'ils ne l'aient pas mieux exécutée. Par exemple Cicéron, à deux reprises, dans le De republica et le De natura deorum, a essayé de faire admirer, dans les merveilles du corps humain, l'habileté de la Providence. Mais, selon Lactance, cet homme « d'un génie exceptionnel » * n'a pas épuisé pourtant cette riche matière", et Lactance veut aller plus loin en démontrant minutieusement par le détail la thèse indiquée par son devancier. Il cherche donc moins à réfuter qu'à compléter les œuvres profanes, et se pose non en adversaire, mais en continuateur de la philosophie.

Il y a cependant une école qu'il maltraite fort, celle des épicuriens. Mais en cela il ne fait que suivre les penseurs des autres sectes, stoïciens et platoniciens, car tous ont eu pour celte doctrine mal famée un complet mépris. Cicéron, notamment, a passé sa vie philosophique à former contre elle une coalition des autres écoles : s'il a eu un point fixe dans ses fluctuations sans

i. De opif. Dei^ 12, 1 : Quae, quamquam fn operto latent, sensum tamen atque intellegentiam iatere non possunt.

2. De opif. Dei, 17, 6 : Neque enim tam obscuram nobis huiiismodi rerum dico esse rationem ut ne hoc quidem intellegamus quid verum esse non possit.

3. De opif, Dei, 15, 5 : Nec me nunc in Academiae sententiam delabi putes, quia non omnia sunt inconprehensibilia; ut enim Tatendum est multa nesciri, quae voluit Deus intellegentiam hominis excedere, sic tamen multa esse quae possint et sensibus percipi et ratione conprehendi.