X AVANT-PROPOS

ciliable avec les qualités de noblesse, de clarté, d'habileté oratoire, d'élégance et de finesse auxquelles ils tiennent, qu'on peut être tout ensemble chrétien et cicéronien. — Enfin, c'est dans cette élite de la société que se recrute le monde officiel^ c'est la classe dirigeante, dépositaire des principes de gouvernement et des traditions aristocratiques : Lactance devra prouver que le christianisme, si souvent condamné comme dangereux à l'État, n'a rien de révolutionnaire ; qu'il n'a été persécuté que par de mauvais empereurs ; que ses intérêts et ses ennemis sont exactement les intérêts et les ennemis de la chose publique. Il lui faudra en un mot adapter son exposé du christianisme à tout ce qui a tant de prix pour ses lecteurs : à la méthode philosophique, à la culture littéraire et au conservatisme ofTiciel.

Nous aurons donc à étudier succcessivement sa philosophie chrétienne, son art d'écrivain et ses vues historiques et politiques, — celles-ci spécialement contenues dans le De niortibus persecutorum. De là les trois parties de notre livre, la première plus particulièrement philosophique, la seconde plus proprement littéraire et grammaticale, la troisième plus historique dans le sens strict du mot.

Avant d'entrer dans le fond 'du sujet, il nous faudra examiner certaines questions spéciales relatives à la date des lîistitutions Divines et à l'authenticité de divers passages contestés dans le I" livre et le VIP. Ces questions relèvent de la philologie par leur nature, et en même temps elles ont une portée plus générale, puisque, suivant la façon dont on les résout, la physionomie de l'œuvre de Lactance se trouve assez sensiblement modifiée.

Après les avoir discutées, nous aborderons la première partie de notre étude : Lactance philosophe chrétien. Un rapide coup d'œil sur les apologistes antérieurs nous montrera ce que Lactance doit à Minucius Félix, à TertuUien, à