Inst., 1, 21, 7, 13, 38 et

3. Inst., I, 21, 44 : Qui hos menliri putat, pontificum ipsorum scripta consideret : ... plura fortasse quam nos adferimus inveniet, ex quibus intcllcgat inania, inepta, commenlicia esse omnia quae pro sanctis iiabenlur.

4. Jnst., II, 1, 1 : Ne qua dubitatio relinquatur, hic secundus liber fonlem ipsum patefaciet errorum.

L'explication du paganisme avait déjà préoccupé les anciens. Deux systèmes surtout avaient trouvé faveur, celui de l'allégorie physique et celui de l'exégèse historique. Dans le premier, les dieux sont des forces naturelles personnifiées; dans l'autre, ce sont des rois, conquérants ou législateurs, adorés après leur mort en reconnaissance de leurs services. Le premier a pour lui les stoïciens; le second, imaginé par l'explorateur Evhémère, a séduit surtout les épicuriens, ceux qu'on pourrait appeler les positivistes grecs ou romains. C'est celui auquel se rallie Polybe, lorsqu'il voit dans Eole un vieux pilote très au courant des vents qui régnent dans le détroit de Sicile, ou dans le mythe de Scylla une description allégorique de la pêche aux g'aliotes ^ Ennius introduit cette méthode à Rome par sa traduction d'Evhémèro*; Varron s'en inspire, et la plupart des historiens la suivent, plus ou moins consciemment, quand ils essaient de retrouver sous les fictions poétiques une histoire véritable.

L'explication allégorique est plus favorable à la mythologie, puisqu'elle lui donne un sens raisonnable et qu'elle y retrouve la transcription de toutes les vérités naturelles. C'est pour cela qu'elle arrange bien les stoïciens, qui, voulant vivre en bonne entente avec la religion populaire, ont besoin d'en pouvoir alléguer une interprétation intelligente '. Justement pour la même raison, Lactance la repousse, de peur qu'elle ne devienne un abri où puissent se réfugier les partisans obstinés du paganisme. Il n'admet pas, par exemple, que la légende d'Uranus recouvre la conception scientifique du feu céleste : en quoi la mutilation d'Uranus peut-elle représenter la nature insexuée de ce feu, qui engendre tout à lui seul? comment Saturne, le Temps, est-il fils du Ciel*? Lactance pense avec Cicéron que ce parti pris de trouver partout des allégories ne peut se concilier avec les détails précis des mythes sur l'âge, la forme, la naissance et le mariage des dieux ', toutes choses qui siéent mieux