Inst., UI, 20, 15 et suiv

6. Inst., 111, 21, 3 : Concedamus ut possit fleri : omnes enim sapientes erunl et pecuniam contemnent.

7. ïnst., m, 21, 4 : Scilicet ut ad eandem mulierem muUi viri tamquam canes confluant.

Tamour conjugal, fondé sur une longue vie en commun ; elle upprime la tendresse filiale ou paternelle; elle ravale Thomme au rang des animaux, et encore des plus vils, car certains, comme les oiseaux, ont au moins un germe du sentiment familial ^ Et d*où viennent toutes ces horreurs, parées du beau nom de concorde et d'équité? d*une fausse conception de la justice. La justice ne peut se réaliser à coups de lois et de décrets ; elle ne peut être extérieure à Thomme; il faut qu'elle vienne de lui*. Si Ton veut mettre tous les hommes au même niveau, ce n'est pas la famille ou la propriété qu'il faut abolir, c'est Tégoïsme et l'orgueil. La vraie égalité, la vraie communauté est celle des âmes, qui ne s'obtient que par la religion '. — Toutes ces idées de Lactance sont à la fois romaines et modernes. Il reste fidèle aux traditions latines en défendant contre les réformateurs utopistes le dogme juridique de la propriété, dans lequel il voit le fondement de la morale ^. Et en même temps, il se rapproche de nos préoccupations contemporaines quand il dégage le vice essentiel de tout système purement théorique, sans observation des faits ni des tendances instinctives de l'homme, — et plus encore quand il oppose l'égalité chrétienne à l'égalité collectiviste, et établit, pour user d'un mot récent, que la < question sociale » est avant tout une « question morale ».

Lactance relève ensuite quelques opinions de moindre importance ; il se moque, sans grand esprit, et souvent tout à fait hors

1. /iLt/., m, 21, 8 et suiv. : Quis aut vir muiierem aut mulier virum diliget nisi habitaverint semper una, nisi devota mens et servata invicem fides individuam fecerit caritatem?... quis amare filios tamquam suos poterit, cam suos esse aut ignoret aut dubitet? quis honorem tamquam patri deferet, cum unde natus sit nesciat? — 111*22, 9 : Redegit huroanam vitam ad similUudinem, non dicam mutorum, sed pecudum ac beluarum : nam volucres paene omnes et matrimonia faciunl et paria jungunt, etc.

2. inst.^ Ill, 22, 2 : lustitia in extra positis nihil momenti habet, ne in corpore quidera, sed tota in hominis mente versatur.

3. /li«^, ni, 22, 3 et suiv. : Qui vult liomines adaequare, non matrimonia, j non^o)H's subtrahere débet, sed adrogantiam, superbiam, tumorem, ut illi i potentes et elati pares esse se etiam mendicissimis sciant. Detnicla enim divi-

tibus insolonlia et iniquilale, nihil intererit utrumne alii diviies, alii pauperes sint, cum animi {vires fuerint, quod efticere nuUa res alia praeter religionem Dei potest,.. Non rerum fragilium, sed mentium débet esse communiuis.

4. IhsL^ UI, 22, T : Rerum proprietas et vitiorum et virlutum materiam con- Uuet.

de propos, de la neige noire d'Anaxagore, des hommes lunatiques de Xénophane, des habitants du soleil imaginés par je ne sais quel stoïcien, et de Thypothèse des antipodes. Mais il glisse rapidement. Il est plus occupé des grandes écoles de philosophie, et dans celles-ci, comme on Ta vu^ sans s'arrêter aux détails, il va droit au caractère essentiel : le positivisme épicucurien, Tinhumanité stoïcienne, Tutopie de Platon, voilà ce qui le frappe comme le trait distinctif et dominateur de chaque système.

Ce don de voir Tensemble se retrouve mieux encore dans le jugement déGnitif qu'il porte sur la philosophie en général.

Il lui reproche d'abord d'être trop aristocratique. Parmi les penseurs anciens, les uns, comme Cicéron (et Lactance pourrait ajouter : comme Sénèque), déclarent franchement qu' « il « ne faut pas soumettre de telles discussions au vulgaire », et que la philosophie « se contente d'un public d'élite » ^ : aussi égoïstes, dit Lactance, que s'ils crevaient les yeux à leurs semblables pour jouir seuls de la lumière*. Les autres, stoïciens, platoniciens, épicuriens surtout, sont plus accueillants en théorie; mais en fait leurs doctrines exigent pour être comprises trop de force d'esprit et trop de connaissances préparatoires : grammaire, rhétorique, géométrie, astronomie. Les femmes, les ouvriers, les paysans, les esclaves, trop occupés par les nécessités de la vie, ne peuvent pas approcher de l'école philoso-

1. FruLf U, 3, 3, après avoir cité le texte de Cicéron {De nat. deor., frg. 1 : non esse ilia vulgo disputanda), Lactance ajoute : Quid eo facias qui, cum errare se sentiat, ultro ipse in lapides inpingat ut populus omnis ofTendat? — Insl., ni, 25, 2, il cite le texte des Tuscul., II, 4, U : Est philosophia paucis contenta iadicibus, multitudinem consulto ipsa fugiens. — D^autres déclarations dans le même esprit se trouvent : De divin., II, 5; Parad.j III, 23; et surtout De fin., 11, 12, où Cicéron adresse aux épicuriens le reproche qu'on fera plus tard aux chrétiens : Vos de pagis omnibus coUigitis bonos illos, non pereruditos. — Sénèque aussi dit qu'il faut choisir avec soin ses disciples {Ep. 29), que la philosophie a perdu à se répandre (Ep. 52), qu'elle ne doit pas s'adresser au peuple {Ep. 40).

2. /ftf/., 111, 25, 3 : Tarn invidi quam si velint deligare oculos aut efTodere ceteris ne solem videant.

i08 LACTANCE PHILOSOPHE CHRÉTIEN.

phiquc : on ne cite qu'une femme philosophe, qu'un esclave philosophe, qu'un barbare philosophe. Or barbares et esclaves, femmes, ouvriers et paysans, voilà ceux qu'il faudrait appeler à la sagesse du moment qu'ils sont hommes et capables de raison*. Sur ce point, Lactance oppose très justement l'isolement dédaigneux et stérile des doctrines anciennes à la fièvre chrétienne de propagande universelle.

De même que la philosophie ne s'adresse pas à un public assez vaste, elle ne lui apporte pas non plus des solutions assez certaines; elle manque et d'unité et d'autorité et de sanction. Etant d'origine humaine, elle est forcément diverse et contradictoire; or, pour Lactance comme pour Bossuet, l'unité est signe de vérité; et l'argument des Variations contre les sectes du protestantisme se trouve ici tourné contre les écoles philosophiques*. — Faute de cette unité, les plus beaux préceptes restent inefficaces : pourquoi un homme inclinerait-il devant un autre son sens individuel'? La philosophie manque de preuves extrinsèques et irréfutables. Dieu seul peut être cru sur parole parce qu'il dépasse infiniment l'homme*. — Et enfin, comme les doctrines de la philosophie n'ont rien de sûr, de même ses promesses ou ses espérances n'ont rien de décisif. Cicéron avoue que la philosophie n'est guère qu'un divertissement sans répercussion sur la vie". Elle est impuissante à entraîner la

i, Inst., m, 25, 8-9 : Conati sunt illi facere quod veritas exigebat, sed non potuit ultra verba proccdi, primum quia multis artibus opus est ut ad philosophiampossitaccedi. — /nf^, 111, 2u, 5 : Oportuitetopificeset rusticoset mulieres et omnes denique qui humanam formam gerunt doceri ut sapiant, populumque ex omni lingua et condicione et sexu et aetale conflari.

2. Inst.^ III, 15« 5 : 111a lerrcna, quoniam falsa est, varia et multiplex sibiquc Iota contraria est. Et sicut unus est huius mundi constitutor et rector Deus, una veritas, ita unam esse ac simplicem sapientiam necesse est, quia quidquid est verum ac bonum, id perfeclum esse non polest, nisi fuerit singulare.

3. //)5^, III, 27, 1 : Ad verum fréquenter accedunt, sed nihil ponderis habcnt illa praecepta, quia sunt humana et auctoritate maiore, id est divina, carent. Nemo igitur crédit, quia tam se hominem putat esse qui audit quam est ille qui praecipil.

4. Inst.y II, 9, 27 : Solus polest scire qui fecit. — V, 17, 3 : Nobis... quibus caelesli benencio familiaris est ac penitus nota iustitia. — VU, 2, 4 : Si polest homo intellegere divina, poterit et facere: nam intellegere est quasi e vesligio subsequi. — VII, 14, 5 : Nos... quos divinae lillerae ad scientiam veritalis erudiunt.

r». Inst,, 111, 16, 6 : Illos non ideo dispulare ut doceant, sed ut se oblectent in otio.

volonté, car on ne travaille pas pour Tincertaîn, et Tidéal de béatitude des philosophes reste toujours énigmatique *. Le vrai bonheur, c'est Tim mortalité de l'âme, promise positivement par la Foi*. Possédant des affirmations absolues et des promesses infaillibles, la religion peut agir bien plus fortement que la philosophie, et, dans un beau mouvement d'enthousiasme, Lactance rappelle les transformations morales qu'elle opère chaque jour'.

D'ailleurs, fût-elle moins incertaine, la philosophie serait encore incomplète parce qu'elle ne fait pas une assez large place à ridée de Dieu. Elle invoque, pour expliquer les choses de ce monde, tantôt la nature et tantôt la fortune. Mais cette fortune, dont le nom revient si souvent dans les déclamations, n'est qu'une abstraction, une personnification du hasard^; si l'homme de bien a une lutte à soutenir, c'est contre l'esprit du mal, et noncontre la fortune'. Quant à la nature, ou bien c'est la puissance agissante et créatrice, et elle se confond avec Dieu; ou c'est une loi abstraite posée par Dieu ; ou c'est l'ensemble de ce qui existe, c'est-à-dire l'ouvrage de Dieu*. Mais les philosophes se plaisent à cette confusion, pour pouvoir se passer de l'idée divine ^ — Ces reproches ne sont pas tout à fait vrais des dernières écoles de philosophie, notamment du néo-platonisme; mais Lactance, qui est un classique, connaît surtout la philosophie de Cicéron et de Sénèque, qui est d'ailleurs encore en faveur auprès des classes lettrées auxquelles s'adressent les Institutions; et de cette philosophie-là, il ne se trompe pas en signa-

i. Intt,, III, 27, 3 : Nemo paret, quia nemo vult ad incertum laborare.

2. Inst., III, 27, 13 : Est Deus qui solus potest honorare virtutem, cuius merces inmoriaUtas sola est.

3. Inêt., III, 26, 3 et suiv. : Dei praecepta, quia et simpiicia et vera sunt, quantum valeant in animis hominum, cotidiana expérimenta demonstrant. Da mihi Tirum qui sit iracundus,... etc.

4. Inst. y 111, 29, 1 : Fortuna per se nihil est;... est accidentium rerum subitus atque inopinatus eventus.

5. Inst., 11!, 29, 13 : Sicut scimus nihil esse fortunam, ita scimus esse pravum ac subdolum spiritum, qui sit inimicus bonis hostisque iuslitiae.

6. Inst., III, 28, 5 : Quodsi Deum naturam vocant, quae perversitas est naturam potius quam Deum nominare? Si autem natura est ratio vel nécessitas vel condicio nascendi, non est per se ipsa sensibilis, sed necesse est mentem esse divinam quae sua providentia nascendi principium omnibus praebeat; aul, si natura est caelum atque terra et omne quod natum est, non est Deus natura, sed Dei opus.

7. Inst,, III, 28, 3 : Quae religionis eversio naturae nomen invenit.

iiO LACTANCE PHILOSOPHE CHRÉTIEN.

lant le caractère, sinon antireligieux, au moins indifférent, et profondément, tranquillement naturaliste.

Lactance a donc une conscience assez exacte des divergences entre la religion et les doctrines profanes. Cependant, à certains égards, on peut dire qu'il développe certaines velléités des philosophes antérieurs plutôt qu'il ne rompt brusquement avec eux. Ceux-ci avaient senti les lacunes qu'il signale ; progressivement la philosophie s'était rapprochée de l'idéal qu'il lui trace, et qu'il lui reproche de n'avoir pas encore réalisé. — Il veut que la philosophie soit plus accueillante pour les humbles : mais, à défaut de Cicéron ou de Sénèque, Épicure, Attale, Sotion, Dion Chrysostome, ont essayé cette prédication populaire et y ont parfois réussi. — Il veut que la philosophie soit une règle de conduite, précise et pratique : mais des stoïciens grecs à Cicéron, de Cicéron à Sénèque, de Sénèque à Épictète, d'Èpictèle à Marc- Aurèle, la méditation philosophique devient de plus en plus un examen de conscience et une préparation à l'action. — Il veut que la philosophie songe davantage à Dieu : mais Sénèque a déjà plus de gravité religieuse que Cicéron, Épictète témoigne une résignation pieuse qui émerveillera Pascal, Marc-Aurèle a une confiance candide en la bonté céleste, et Apulée enfin parle d'un ton si mystique qu'on ne sait bien souvent si l'on a affaire à un philosophe ou à un croyant. — La philosophie a donc cherché jusqu'alors à devenir surtout une morale populaire et religieuse. Le mérite de Lactance est d'avoir vu que le christianisme réalisait plus complètement et plus nettement cet idéal, et de l'avoir fait comprendre aux clients habituels de la philosophie. Il leur a fait faire le dernier pas.