Inst, IV
122 LACTANGE PHILOSOPHE CHRÉTIEN.
Toutes ces discussions sont un peu subtiles : elles marquent au moins, non seulement la bonne foi de Lactance, mais son désir de ne rien affirmer arbitrairement, d'aller au devant des objections, de se mettre à la place des lecteurs incrédules, et d'être par suitp plus exigeant pour soi-même. Son récit, ainsi documenté, avec ces essais d'exégèse, aspire, — chose rare à cette date, — à avoir une valeur relativement scientifique.
Mais il ne suffit pas de prouver les faits : il faut encore les interpréter. La plupart des auteurs de cette époque, païens comme chrétiens, grammairiens comme philosophes, ont une véritable passion pour le symbolisme : il leur faut à tout prix retrouver dans les textes qu'ils étudient, soit dans Virgile et Homère, soit dans la Bible et l'Évangile, l'expression voilée des idées les plus hautes et les plus mystérieuses, souvent aussi les plus subtiles. Lactance cède, lui aussi, à ce goût de l'explication mystagogique ; il en donne même la formule en disant que < les « petites choses sont les figures anticipées des grandes^ ». C'est ainsi qu'il regarde le soleil, astre unique, comme le signe de la majesté unique de Dieu, et les étoiles de la nuit, si nombreuses et si pâles, comme l'image des superstitions païennes, multiples et impuissantes*. C'est encore ainsi qu'il compare les six jours de la création aux six milliers d'années du monde, la création de l'homme terrestre à celle du peuple céleste*, l'exode d'Israël à la délivrance de l'Église *, ou qu'il s'étend sur les pro-
i. Inst., VII, 14, 12 : Saepe diximus minora et exigua magnorum figuras et praemonslraliones esse.
2. Inst., II, 5, 1 : Solem rébus humanis clarissimum ac singulare lumen in argumentum suae unicae maieslatis accendil. — 11, 9, 13 : Nox... multas et varias religiones per similitudinem monstrat.
3. Inst. y VII, li, 12 et suiv. : Diximus... hune diem noslrum, qui ortu solis occasuque finitur, diei magni speciem gerere, quem circuitus annorum mille déterminât. Kodem modo etiam figuratio terreni hominis caelestis populi praeferebat in posterum fictionem.
i. Inst., VU, 15, 4 : Quod facinus... praesignificatio et figura maioris rei fuit, quam Deus idem in extrema temporum consummatione facturas est : liberabit enim plebem suam de gravi servitute mundi.
priétés mystiques du nombre 7, les 7 étoiles fixes, les 7 planètes, les 7 jours S etc. Mais il applique surtout sa méthode aux faits de Thistoire du Christ. L^Ecriture appelant les anges les c esprits » ou les « souffles » de Dieu, et le Christ son € Verbe » ou sa < parole »,il explique cette différence en disant que les anges ont été créés pour agir, et non pour parler, et que le Christ seul devait transmettre la parole de Dieu'. De même, revenant, après l'avoir racontée, sur la Passion de Jésus, il commence par établir que tous les détails en ont une signification secrète', puis essaie de la découvrir par des raisonnements quelque peu compliqués : le fiel et le vinaigre annoncent les amertumes réservées aux chrétiens^; la couronne d'épines représente le cercle formé autour de Jésus par les pécheurs convertis*; ses bras largement ouverts présagent l'extension de sa Loi à rOrient comme à l'Occident *; enfin sa mort même a été préfigurée par l'immolation de l'agneau pascal, qui en fait encore mieux ressortir l'effet salutaire et libérateur ^
Cependant, Lactance use rarement de procédés aussi raffinés et aussi artificiels : il est bien loin de les prodiguer comme l'avait fait saint Cyprien, comme le feront saint Hilaire et saint Ambroise. D'abord de pareils commentaires supposent un public initié déjà, très versé dans la connaissance des textes, capable de suivre sans étonnement les tours de force et de souplesse de cette gymnastique mystique; des profanes, lettrés ou
