Inst., VII

2. Inst., IV, 8, 7 et suiv. : Uli ex Deo taciti spiritus exierunt, quia non ad doclrinam Dei Iradendam, sed ad ministerium creabantur. Ille vero, cum sit et ipse spiritus, tamen cum voce ac sono ex Dei ore processit sicut verbum, ea scilicet ratîone, quia voce eius ad populum fuerat usurus.

3. Inst., IV, 26, 3 : Quaecumque passus est non fuerunt inania, sed habuerunt figuram et significantiam magnam. — IV, 26, 17 : Passio non simplex nec supervacua nec fortuita praecessit.

4. Inst.y IV, 26, 18 : Aceti potus ac fellis cibus acerbitates et amaritudines in bac vita sectatoribus veritatis pollicebatur.

5. Inst.j IV, 26, 21-22 : Corona spinea capiti eius inposita id declarabat, fore ut divinam sibi plebem de nocentibus congregaret. Corona enim dicitur circumstans in orbem populus. Nos autem, qui ante cognitionem Dei fuimus iniusli, spinae, id est mali ac nocentes, eramus.

6. Inst.j IV, 26, 36 : Extendit in passione manus suas orbemque dimensus est, ut iam tune ostenderet ab ortu solis usque ad occasum magnum populum... sub alas suas esse vcnturum.

7. Insi., IV, 26, 41 : Tum figura valuit in praesenti ad depellendum periculum, ut appareret quantum veritas ipsa valitura sit ad plebem Dei protegendam in extrema totius orbis necessitate.

philosophes, en seraient déconcertés. Puis, Lactance est luimême trop romain et trop classique pour goûter beaucoup ces allégories plus qu^ingénieuses : son bon sens net et robuste, un peu lourd et sec, se défie de ces recherches d'imagination. Aussi a-t-il recours habituellement à des explications plus générales, plus simples et plus rationnelles. Sans entreprendre de rendre compte de tous les petits détails d'un mystère, il le prend dans son ensemble, dans ce qu'il a d'essentiel, et s'attache à le rendre, sinon tout à fait clair (car ce serait le détruire), au moins plus compréhensible. Son grand désir est de montrer que les vérités du christianisme ont leur raison, que < toutes choses, dans l'hist toire du Christ se sont passées comme elles devaient se passer ' » . En un mot son eflbrt ne va pas à raffiner sur le dogme, mais à le présenter du côté qui peut le mieux satisfaire l'intelligence humaine.

Ainsi, en parlant de la génération divine du Verbe, il n'invoque l'autorité de David et de Salomon qu'après avoir tâché de faire comprendre comment Dieu a pu engendrer son fils par une procréation tout intellectuelle et abstraite*. Un peu plus loin il compare le Verbe des Chrétiens à la Raison Créatrice de Zenon, ce qui permet aux lecteurs versés dans la philosophie de s'en faire plus facilement une idée'. Sur la naissance temporelle du Christ, il ne cite les Prophètes qu'après avoir essayé d'en rendre le mystère plus croyable en lui trouvant des analogies dans la nature même : il compare le dogme de la Vierge-Mère à ce que les savants rapportent des cavales fécondées par le vent*. Le rapprochement est bien étrange, mais on voit l'intention de tout expliquer aussi rationnellement que possible.

Lactance est plus à l'aise quand il arrive aux miracles du

1. Jnst,, IV, 22, 1 : Argumentis quoque illorum coarguamus errorem, ut tandem aliquando pervideant ita fieri oportuisse sicut nos oslendimus factum.

2. Inst., IV, 8, 9 : Merito sermo ac verbiim Dei dicitur, quia Deus procedentem de ore suo vocalem spiritum, quem non utero, sed mente conceperat, inexcogitabili quadam maiestatis suae virtute ac potentia in effigiem, quae proprio sensu et sapientia vigeat, conprehendit. y

3. Inst., IV, 9, 2 : Hune sermonem divinum ne philospphi quidem ignoraverunt, siquidem Zenon rerum naturae dispositorem atqûe opiQcem universitatis XÔYov praedicat.

4. Inst., IV, 12, 2 : Quodsi animalia quaedam vento et aura concipere solere omnibus notum est, cur quisquam mirum putat cum Dei spiritu, cui facile est quidquid velit, gravatam esse virginem dicimus.

Christ : il n'y voit pas seulement des prodiges merveilleux dans Tordre matériel, mais des symboles de Faction morale du christianisme, ce qui est une façon de les rapprocher de nous, de les faire paraître moins en dehors de Fhumanité, — et aussi de rattacher plus étroitement le dogme à la morale, chose toujours précieuse pour un philosophe romain*. Jésus rend la vue aux aveugles : cela^veut dire que toutes les nations vont voir sa lumière. Il fait entendre les sourds : cela veut dire que sa vérité sera entendue de tous. Il fait parler les muets : cela signifie que les profanes eux-mêmes seront assez instruits des choses de Dieu pour en pouvoir parler. Il fait marcher les boiteux : cela annonce que les hommes seront remis dans la droite voie. Il guérit les lépreux : cela marque que les pécheurs seront lavés de leurs souillures. Il ressuscite les morts : cela présage Téveil des infidèles à la vie religieuse*. Tous les actes du Christ donnent lieu à ce genre de commentaire à la fois rationnel et moral.

Où Lactance en use de la façon la plus ingénieuse, c'est quand il a à s'expliquer sur la naissance terrestre du Christ, sur sa condition obscure et sa mort ignominieuse. Là réside, pour les lettrés et les raffinés, le grand scandale du christianisme : un Dieu homme, un Dieu humble, un Dieu crucifié, heurte trop violemment les préjugés orgueilleux des hautes classes de Rome, et Lactance, qui cherche justement à les convertir, ne saurait trouver de plus dure pierre d'achoppement. A cette objection suprême, il répond avec hardiesse, sans chercher les faux-fuyants, sans rien pallier : au contraire, dit-il, c'est précisément l'humilité du Christ, ses misères, sa croix, qui prouvent sa divinité. S'il avait été heureux et glorieux, on ne devrait pas

i. /ftf/., IV, 26, 3 : Quorum vis et potentia valebat quidem in praesens, sed declarabat aliquid in futurum. — IV, 26, 16 : Quae tum faciebat in praesens, imagines erant futurorum ; quae in laesis adfectisque corporibus exhibebat, ea spiritalium figuram gerebant. — Accessoirement Lactance explique de même les prescriptions mosaïques : la circoncision symbolise la franchise, la > mise & nu • du cœur (IV, 17, 14 et suiv.), et l'abstinence de la viande de porc, l'abstention des voluptés grossières (IV, 17, 18 et suiv.). II pose à ce propos la grande règle qui sera suivie par tous les commentateurs chrétiens de l'Ancien Testament (IV, 17, 21) : Universa praecepta ludaicae legis ad exhibendam iustitiam spectant, quoniam per ambagem data sunt ut per carnalium figuram spiritalia ooscerentur.