LA LITTÉRATURE CHRÉTIENNE AVANT LACTANGE

contemporains, il ne se gène pas pour employer de avec le sens partitif, qtiod ou quia au lieu de la proposition infinitive, habere avec un infinitif, le positif de l'adjectif au lieu du comparatif, et autres tournures qui marquent la décomposition de la grammaire classique'.

Même modernisme dans le style, et particulièrement pour ce qui est des consonnances entre membres de phrases consécutifs. Ce procédé, à vrai dire, n'est pas inconnu de Cicéron; mais il a été mis en honneur surtout par Fronton et Apulée. Tertullien en use bien plus largement, au point d'aboutir à une sorte de prose rimée curieuse, capable parfois de donner du relief aux rapprochements ou oppositions d'idées, mais monotone et fatigante à force d'être factice*. D'autant plus que, bien souvent, il s'amuse à de vains cliquetis de mots qu'il entre-choque et heurte sans que la pensée l'exige, à des concetti antithétiques', parfois même à des assonances puériles, à de véritables calembours *. — Et tout cela, le jeu de mots comme les rimes, le

coUuctationem nec osculi congressionem nec salutationis commiinicationem. — Ad naL, 11, 1 : Verilatis simplicilas per scrupulosilatem passivae (Idei nutat. — De testim., 6 : Suspectam habes convenienliam praedicationis in tanla disconvenientia conversa lion is.

1. De spect,j 2 : Aliquid de gaudiis.., aniiltere. — De idol.. Si non ignoraris guod sis christianus. — De idol., 35 : Contestor quia. — Ad nat., 1, 2 : Non uico quod.... — De bapl., 3 : Habes venerari. — De testim.^ 3 ; Quanto vera, tanto simplicia.

2. De pudic, i : Pudicilia flos morum, honor corporum, décor sexuum, integrilas singuinis, (ides generis, fundamenlum sanctitatis,... in saeculo morabitur si natnra praestrnxerit, si disciplina persuaserit, si censura compresserit, si quidem omne animi bonum aut nascilur aut erudilur aut cogilur, etc. — De pallio, 1 : Post Gracchi obscena omina et Lepidi violenta ludibria, post... Pompei aras et longas Caesaris moras, etc. — De corona, 5 : In sinum conde si lanta raunditia est, et in lectulum sparge si tanta mollitia est, et in poculum crede si tanta innocentia est. — De anima, 3 : Et perçu tien tibus argumentationes originales, id est pliilosophicas, et opponentibus definitiones caelestes, id est dominicas, ut et illa quibus ethnici a philosophia capiuntur destruantur et haec quibus fîdeles ab haeresi concutiuntur retundanlur.

3. ApoL, 25 : Aut laedendo creverunt aut crescendo laeserunt. — De praescr.,. 2 : Dum sunt, habent posse; et dum possunt, habent esse. — Adv, Marc, II, 2 : Deum ut sciens non negas, ut nesciens retractas, immu et accusas quasi sciens, quem si scires non accusares, immo nec relractares. — De carne Christi, 45 : Ëttinici non credendo credunt, al haerctici crcdendo non credunt.

4. De anima, 26 : Ante animosae quam animatae. — De anima, 42 : Aderaplio sensus..., adeptio. — Adv, ludaeos, 9 : Qui ante norint lanceare quam lancinare. — Adv, Valent,, 2 (sur la colombe et le serpent) : Illa a primordio divinae pacis praeco, ille a primordio divinae imaginis praedo. — De idol., 14:0 blaspbemiam martyrii adfinem, quae tune me testatur christianum cum propterea me detestatur.

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parallélisme comme l^abstraction, tout se résume en un mot : Tafiectation. Le style de TertuUien, comme celui de tous ses contemporains, manque de naturel; c*est le résultat d'un savant et subtil travail, fort éloigné de la souplesse et de laisance des grands classiques.

Ge que TertuUien y ajoute de personnel, c'est la passion, la passion vive et fougueuse. Voilà ce qui le met bien au-dessus des simples artisans de style, ciseleurs de pointes ou enfîleurs de rimes, dont il suit le système, mais avec Toriginalité d'un tempérament impétueux. Sa passion éclate en cris imprévus, se dégageant par une brusque explosion de la rhétorique raffinée qui l'enveloppe, créant des exclamations haletantes, des apostrophes, des répliques brutales comme des coups de massue '. C'est elle qui trouve ces formules incisives, d'un relief si net, d'une concision si saisissante, où un sentiment ardent se condense en deux ou trois mots'. C'est elle encore qui fait naître le goût de l'antithèse, quand l'àme vibrante de l'auteur, également remuée par deux objets opposés, les rapproche en un frappant contraste : antithèse entre l'orgueil de la pensée humaine et la simplicité de la foi ', entre l'humiliation du pécheur et son relèvement *, entre la bonté et la rigueur de Dieu *, l'antithèse est partout chez TertuUien, comme chez saint Augustin et chez Pascal, chez tous ceux qui ont fortement senti les contradictions de la nature et de la Grâce.

i. De testim.y l : Consiste in medio, anima... — De virg. re/., 3 : Exsurge igitur, Veritas, exsurge, et quasi de patientia erumpe. — De resurr,, 9 : Absil, absit ul... — Ado. Prax,^ 29 : Obmutescat, obmutescat isla blasphemia... — De carne Cfirisli : Si propheta es, praenuntia aliquid; si apostolus... ; si nibil istorum, merito dixerim, morere.

2. Ad mart.. Vos estis de iudicibus ipsis iudicaluri. — Ad Scap-^ 1 : Magis damnati quam absoluti gaudemus. — Ad Scap,^ 5 : Crudelitas vestra gloria est nostra. — De came Chrisli, 5 : Prorsus credibile est quia ineptum est. — Apol.f 30 : Ideo magnus quia caelo minor est.

3. Apol.y 46 : Quid simile philosophus et christianus? Graeciae discipulus et caeli? famae negoliator et vitae? verborum et factorum operalor? et renim aediHcator et deslructor? amicus et inimicus erroris? veritatis inlerpolalor et integrator et expressor, et furator eius et custos?

4. De paeiiil,, 5 : Cum igitur provolvit homincm, magis relevai; cum squalidum facit, magis mundatum reddit; cum accusât, excusât; cum condemnat, absolvit. In quantum non peperccris tibi, in tantum tibi Deus, crede, parcet.

5. Adv. Marc.j II, 13 : Patrem clementia, dominum disciplina, patrem potestate blanda, dominum severa, patrem diligendum pie, dominum timendum necessarie, etc.

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Enfin, c*est la passion toujours qui suscite dans Tesprit de Tertullien ces images si puissantes, si colorées, souvent si brutales. Il a besoin des mots les plus pittoresques, voire les plus crus, pour éf^aler Tintensité de ses impressions, soit qu'il montre les martyrs laissant sur les rochers une trace éternelle lie sang, ou les femmes trop parées, dont la tète offre à peine au bourreau la place de frapper, etc. *. Il compare ses adversaires tantôt à des scorpions qui meurent dans leur pus, et dont la bouche infecte lance une haleine fétide de blasphème, tantôt à des chiens hurlant contre Dieu et rongeant les arguments comme des os *. Il se moque des païens qui ont des « dieux de premier < choix triés comme des oignons », et s'étonne qu'ils n'aient pas inventé une divinité spéciale pour torcher les enfants ^. Afin de détourner les chrétiennes du mariage, il leur fait un tableau peu flatteur de la maternité, avec ses seins pendants, ses maux de cœur et les cris des nouveau-nés *. Ailleurs, il reprend les mêmes images mais dans un esprit tout opposé, lorsque, pour mieux faire ressortir la bonté du Christ, il le loue d'avoir aimé l'homme jusque dans ses souillures, sali des immondices du sein maternel '. Quelle que soit l'intention, l'œuvre reste toujours haute et forte en couleur, audacieuse et violente.

En somme, que Tertullien imite ses contemporains ou qull écoute ses inspirations personnelles, il est également loin de réloquence cicéronienne, — trop affecté là où il suit la mode, et, là où il se laisse emporter par ses émotions, trop impétueux, trop fantaisiste, et trop individuel. D'une façon comme de l'autre, par ses qualités comme par ses défauts, il n'a jamais la sérénité harmonieuse de l'art classique.

1. Scorp., 8 : Perennes cruoris sui maculas silicibus adsignans. — De cuit, fem., IJ, 13 : Timeo cervicem,... ne locum spathae non det.

2. Scorp., 1 : In suo pure moriturum. — Scorp., 1 : Spurcum blasphemiae flatum de haerelico ore foetentem. — Adu, Marc, II, 5 : 0 canes, quos foras Apostolus expellil, lairantes in Deum veritatis! haec sunt argumentationum ossa, quae obrodilis.

3. Ad. nat., II, 9 : Si dei ut bulbi seliguntur. — Ad nat.y 11 : Mirum infantium sordibus eluendis deos non esse provisos !

4. De Monog.j 16 : Ubera fluitanlia et uteros nauseantes et infantes pipiantes. 3. De carne Christi.y 4 : Cerlè Christus dilexit hominem illum in inmundi-

ULs in utero coagulatum.

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Saint Cyprîèn continue dans une large mesure la tradition de TertuUien. Il se donne lui-même comme son disciple, et cette filiation est bien plus vraie de la forme que du fond. On retrouve chez lui la plupart des traits que nous venons de relever chez TertuUien, à commencer par le plus matériel, la hardiesse des constructions syntaxiques. Le disciple va môme en cela plus loin que le maître. Il emploie, non seulement habeo facere ou dico quia *, mais quisque au lieu de quisquis, adhuc dans le sens de « même », ille faisant fonction d'article, le comparatif par périphrase, etc. '.

Pour le vocabulaire, l'analogie est surtout frappante dans l'emploi, l'abus plutôt, des termes abstraits; saint Cyprien arrive à dire, par exemple, non pas : « vous avez ce pouvoir comme évêque », mais « à cause de la puissance de l'épiscopat < et de l'autorité de votre chaire » ; — non pas « la complicité », mais « l'union d'une complicité criminelle » ; — non pas « la « faiblesse humaine », mais « l'impuissance et la faiblesse de la « fragilité humaine » ^ Partout se retrouve cette phraséologie savante et compliquée, qui semble avoir peur de l'expression directe.

Elle est rendue encore plus artificielle par la fréquence du parallélisme, plus continu que chez Apulée ou TertuUien. Il y a des pages entières d'antithèses symétriquement balancées et rimées, surtout dans les ouvrages exotériques comme les opuscules à Donat et à Démétrianus, mais aussi dans les lettres et les ouvrages de controverse, ce qui prouve combien cette affectation puérile est enracinée chez l'auteur : cette forme si com-

i, Testim,, I, 4 : Intellegi haberent. — Teslim., II, 11 : Noscî haberel. — Ep., 57, 3 : Qui habet coronari. — De eleem., 12 : Putas quia. — De virgin.., 15: Nescientes quia. — Ep., 16, 4 : Scienles quoniam.

2. De zel. et //p., 9 : Quisque ille est (cf. Ep,, 69, 13; De eleem. ^ 14; De cath, eccl. unit,, 6 et 15). — Ep., 15, 1 : Non tantum, sed adhuc. — Ad Donat., 3 : difficile prorsus ac durum pro illis tune moribus opinabar (xaroi tôt t^te rfiri). — Ad Donat., 6 : Plus gratus.

3. Ep., 3, 1 : Cum pro episcopatus vigore et cathedrae auctoritate haberes potestatem. — De virgin., 17 : Ad societatem criminosae consensionis. — De eleem., 1 : Fragilitatis humanae infirmitas atque inbecillitas. — Ep., 28, 2 : Disciplinae ténor quem de epistulae véstrae vigore perspeximus.

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passée, si guindée, ne lui coûte aucun effort; elle lui est devenue vraiment naturelle *.

Saint Cyprien se rattache aussi à Tertullien par le goût de l'esprit, de l'esprit cherché et précieux. Il ne manque pas pour cela de sincérité, comme on serait tenté de le croire. Évidemment, on est surpris de voir un évoque, un apôtre, un martyr, s'abaisser à des pointes à la Mascarille ; on ne s'attend pas à lui entendre dire que les femmes ne doivent pas se teindre les cheveux en roux parce que c'est la couleur du feu infernal ', — ou que l'Église est blanche de la pureté de ses fidèles et rouge du sang de ses confesseurs ', — ou que les chrétiens ne doivent pas avoir peur du bâton puisqu'ils espèrent dans le bois de la croix*! Mais ce sont là, comme le dit Fénelon, des vices du temps plutôt que de l'auteur. Ces jeux de mots n'infirment ni la passion de Tertullien ni l'ardeur du zèle de saint Cyprien : ils montrent seulement combien ils sont, eux et leur siècle, éloignés du goût classique.

Pourtant, saint Cyprien en est peut-être moins éloigné que Tertullien : son imagination est moins hardie, sa passion moins âpre, son style moins rude et moins heurté. Il a rarement cette impression puissante et tourmentée du réel qui donne à son maître tant d'émotion frémissante*. Il se complaît de préférence à des images plus douces : par exemple, pour consoler les

1. Ep., 57, 3 : Hoc in tempore pacem nos non clormienlibus, sed vigilantibus damus; pacem non deliciis, sed armis damus; pacem non ad quietem, sed ad aciem damus. — Ad Donat., 4 : Conflrmare se dubia, patere clausa, lucere tenebrosa, facultatem dare quod prius difficile videbatur, geri posse quod inpossibile putabalur, ut esset adgnoscere terrenum fuisse quod prius carnaliter natum deliciis obnoxium viveret, Dei esse coepisse quod iam spiritus sanctus animarel. — De lapsis, 35 : Orare oportet inpensius et rogare,.** stratos solo adhaerere cineri, in cilicio et sordibus volutari, post indumentum Christi perditum nullum iam velle vestimentum, post diaboli cibum malle ieiunium, iustis operibus incumbere quibus peccata purgantur, eleemosynis fréquenter insistere quibus a morte animae liberantur.

2. De virgin.j i6 : Malo praesagio futurorum capillos jam tibi flammeos auspicaris.

3. Ep.f 10, 5 : Erat ante in operibus fratrum candida : nunc facta est in martyrum cruore purpurea. Floribus eius nec lilia nec rosae desunt.

■i. Sp,y 76, 2 : Neque ad fustes chystianum corpus expavit, cuius est spes omnis in ligno.

5. Il y a cependant des passages assez réalistes : Ep,j 65, 3 : Cenis atque epulis etiamnunc inhiant, quarum crapulam nuper superstitem in dies cruditate ructabant. — De morl,^ 14 : Hoc est quod nunc corporis vires solutus in fluxum venter eviscerat, quod adsiduo vomitu intestina quatiuntur.

confesseurs Idoyse et Maxime de leur prison, où ils n'ont pu goûter les charmes du printemps, de Tété ou de Tautomne, il rapproche ces beautés matérielles des joies de la vie chrétienne *; la comparaison est gracieuse et reposante. Les métaphores de fleurs, de lumière, de sources fraîches ', toutes celles qui éveillent des idées riantes, lui sont plus familières que les images terribles dont TertuUien chargeait ses invectives. Ainsi il compare les diverses Eglises, filles d'une mère commune, aux rayons d'un même soleil, aux rameaux d'un même arbre, aux ruisseaux d'une même source ^. Ces métaphores, moins sombres que celles de TertuUien, moins neuves aussi et même quelque peu banales, se rapprochent plus du genre d'imagination agréable et tempéré des auteurs classiques, de Cicéron, de Pline ou de Minucius.

La façon de les présenter ne rappelle pas non plus Terlullien. Chez celui-ci, l'image éclate brusquement, en un cri de passion furieuse : saint Cyprien se répand en descriptions longues et prolixes. La Lettre à Donatj la plus littéraire de ses œuvres, abonde en tableaux étendus des scènes de la nature : le cadre est une scène de vendanges, et l'auteur insiste sur la suavité caressante des paysages d'automne, l'aspect riant des vergers, le souffle paisible de la brise, le chant des psaumes en famille, etc. ; bref il fait une peinture champêtre un peu molle, un peu languissante parfois, mais non sans grâce et sans douceur \

1. Ep., 37, 2 : Successit hiemi verna temperies rosis laeta et floribus coronata : sed vobis rosae et flores de paradis! delicils aderant... ^stas ecce messium fertilitate fecunda est et area frugibus plena est : sed vos qui gloriam seminastis frugem gloriae inetitis... Vindemia foris premitur et profutura poculis in torcularibus uva calcatur : vos de Domini vinea pingues racemi et iatn maturis fructibus botrui pressurae saecularis infestatione calcati, torcular nostrum carcere torquente sentitis.

2. De virgin.j 3 : Flos est ille ecclesiastici germinis. — Ad Donal.^ 15 : Pingamus banc domum pigmentis innocentiae, luminemus luce justiliae... Hoc manet cultu iugiter vivido, honore integro, splendore diuturno.

3. De cath, eccl. unit., 5 : Quomodo solis multi radii sed lumen unam, et rami arboris multi sed robur unum tenaci radiée fundatum, et cum de fonte uno rivi plurimi defluunt, numerositas licet dilTusa videatur exundantis copiae largitate, unitas tamen servatur in origine,....

i. Ad Donat., 1 : Dant secessum vicina sécréta, ubi dum erralici palmitum lapsus ncxibus pendulis per harundines baiulis repunt, viteaui porticum frondea tecta fecerunt. — 16 : Quoniam feriata nu ne quies ac tempus est otiosum, quidquid inclinante iam sole in vesperam dies superest, ducamus hune diem laeti, nec sit vel hora convivii gratiae caelestis in m unis : sonet psalmos convivium sobrium.

LA LITTÉRATURE GHRÊTl^î^î^lB AV\î^T LACTANCE. 187

Dans cette même lettre et dans l'opuscule à Demeirianus, il multiplie les développements oratoires : ici un lieu commun sur la difficulté de se convertir et les sophismes des passions rebelles, là un autre sur la vieillesse et la fatigue croissante du monde. Il ne procède plus, comme Tertullien, par saillies imprévues, mais par vastes amplifications, revenant ainsi, avec un peu de maladresse, aux procédés de* la rhétorique traditionnelle. — Et souvent, du même coup, il en reprend le style. Ses ouvrages contiennent encore bien des phrases courtes et vives, mais tout à côté réapparaissent des redondances* et des périodes* presque cicéroniennes.

En somme, pour ce qui est de la façon d'écrire, il semble partagé entre deux tendances opposées. Son tempérament intellectuel le porte à un art assez voisin de celui des classiques, plus fade et plus fleuri, mais calme, régulier et paisible. Au contraire, la lecture assidue de Tertullien et l'influence de son temps l'empêchent d'être pleinement classique, de rompre avec le style abstrait et subtil en honneur alors. Ce qu'il y a de sûr, c'est qu'il est bien moins violent et bien moins original que Tertullien; il donne de moins rudes secousses. Et voilà pourquoi Lactance, fidèle interprète du goût classique, le traite avec plus d'indulgence et l'imite plus volontiers. Lui qui trouve le style de Tertullien difficile, négligé et obscur ', il vante au contraire l'aisance et la douceur de celui de saint Cyprien, sa clarté, l'élégance de ses expressions, la facilité de ses développements, sa force persuasive *. Il lui sait gré d'être, au moins à moitié, un classique.

1. Ad. Foriun., 1 et 2 : Pressurarum et persecutionum; — in fine atque in consummatione mundi ; — praeparandas et corroborandas ; — spiritale et caeleste certamen ; — arma et munimenta; — curae nostrae ac sollicitudini; — lela et iacula; — usum et peritiam virium, etc.

2. Devirg.y 2: Quod si in scripturis.... — De cat/t.€ccl,unit,<,{ :Ciimmoneat... De cath. eccl. unit., 3 : Cavenda sunt.... — De mort., i : Et si apud plurimos.... — Ad Donat,, 3, 4, 5.

3. Inst., V, 4, 23 : Septimius quoque Terlullianus fuit onini génère litterarum peritus, sed in eloifuendo parum facilis et minus comptus et multum obscurus fuit.

4. Inst.f V, 1, 25 : Erat enim ingenio facili, copioso, suavi, et, quac sermonis maxima est virtus, aperto, ut discernerc non queas utrumnc ornatior in eloquendo an felicior in explicando, an polentior in persuadendo fuerit.

i88 LACTANCE ÉCRIVAIN CLASSIQUE.

Arnobe l'est plus qu'à moitié. D'abord il donne beaucoup plus de place aux auteurs profanes que ses prédécesseurs. Ceuxci, tout absorbés par les luttes religieuses, chrétiens de longue date et controversistes de profession, oublient volontiers les poètes et les philosophes grecs et latins pour ne voir que les textes sacrés. Saint Cyprien notamment est rempli de la Bible, mais on chercherait vainement chez lui un souvenir d'auteur païen. Arnobe, récemment converti, ne s'interdit pas les citations d'écrivains profanes, de poètes comme Virgile, Lucilius, Lucrèce ou Ennius, et d'érudits comme Varron, Nigidius ou Posidippe *.

De plus il use largement des procédés de la rhétorique classique, surtout des développements oratoires, des lieux communs. — On accuse les chrétiens d'être causes des fléaux qui s'abattent sur le monde : mais ces fléaux sont-ils si extraordinaires? le monde n'est-il pas toujours le même? Et ici une énumération de tous les changements qui auraient pu se produire et qui ne se sont pas produits *. — Les chrétiens adorent un Dieu suprême : n'ont-ils pas raison de lui rendre hommage pour tous les biens que nous lui devons? Et ici une énumération de tous les bienfaits de la Providence'. — Les hommes sont présomptueux; ils se croient indispensables à la marche du monde : et de quoi servent au monde les rois, les orateurs, etc.? Tous les métiers y passent*. — On reproche au christianisme d'être nouveau; mais tout n'cst-il pas nouveau? On voit d'ici le lieu commun sur la nécessité du progrès, avec revue des modifications survenues dans la société romaine ^ — Partout, en un mot, et à tout propos, l'auteur s'échappe en

1. Citations de Lucilius (II, 6), de Virgile (II, 24), de Lucrèce (III, 40), d'Ennius (III, 16 et IV, 29), de Nigidius (111, 32), de Varron (111, 39), de Nicagoras de Chypre, Léon de Pella, Théodore de Cyrène, Hippon et Diagoras de Melos (IV, 2J), de Cicéron (V, 38), de Philoslephane et Posidippe (VI, 22).