LA LITTÉRATURE CHRÉTIENNE AVANT LACTANCE

centon vii^ilien le texte de saint Matthieu ou de saint Jean, voilà son unique but.

Il n'y réussit que trop bien. Pour transformer en vers ou en tirades poétiques les brèves répliques, les formules soudaines, les images frappantes des Livres Saints, il a recours à tous les procédés classés et étiquetés par les vieux critiques, épithètes, synonymes, périphrases, réminiscences. Ici il ajoutera un adjectif pour corser le vers, là il en retranchera un; ailleurs il remplacera l'expression directe, forte et nue, par un équivalent ou par une circonlocution; ailleurs encore il ira chercher, pour en parer son style, quelque souvenir de l'épopée virgilienne. Ces sortes d'emprunts sont innombrables*. Il y en a pour tous les sujets et pour toutes les circonstances. Juvencus n*est jamais aussi heureux que lorsqu'il peut coudre à im détail historique de l'Évangile un hémistiche virgîlien, lorsqu'il appelle Zacharie servator iusti templique sacerdos^y ou lorsqu'il décrit ainsi la tempête dont est assaillie la barque de Jésus".

Postquam altum tenuit puppis, consurgere in iras Pontus et inmissis hinc inde tumescere venlis Instat et ad caelum rabidos sustollere montes : Et nunc mole ferit puppim, nunc turbine proram, Inlisoque super laterum labulata receptant Fluctus disiectoque aperitur terra profundo.

Ne croirait-on pas lire un fragment de VÉnéidel et que serait-ce si on y ajoutait tous les levers ou couchers de soleils, effets de printemps ou d'hiver, décrits aussi à grand renfort de périphrases virgiliennes?

Le résultat de cette méthode, c'est que Juvencus affadit prodigieusement le texte sacré. Les plus fortes paroles sont noyées dans un flux de banalité prolixe. Qui retrouverait le précepte si concis < rendez à César ce qui est à César et à Dieu ce qui est à Dieu » dans ce délayage diffus?

Inspicite in nummum scuiplique nomismatis aéra, Caesaris expressum facile est ubi cernere vultum ; Solvite nunc ilii propria sub lege tributum Atque Deo proprium legis servemus honorem ♦.

1. Voir, par exemple, l'éd. de Hucmer dans le Corpus de Vienne.