LA LITTÉRATURE CHRÉTIENNE AVANT LAGTANCE

Felires, puro qui caelum corde tuentur, Visibilis Deus his per saerula cuncla patebit. Paridros Deus in numenim sibi prolis adoptât. Felices nimium quos insectalio frendens Propler iustitiam premit : his raox regia caeli Pandelur.

Ce dernier morceau en particulier, avec l'habileté et la variété des formules, avec le vague volontaire des périphrases, avec te ceoutlte ingéniosité vaine et puérile, donne du travail de Juvencusune juste idée. Par ses qualités comme par ses défauts, par son éloquence un peu apprêtée et monotone, par sa souplesse de tour, par sa connaissance exacte et sûre des modèles classiques, par son application minutieuse, comme aussi par sa tendance à la banalité et au délayage, Juvencus appartient bien à la catégorie des demi-classiques, un peu faibles, et diffus, mais si consciencieux! si désireux d'habiller à la manière officiellement poétique un simple texte de prose! Il est de la lignée des Tibulle, des Silius Italiens, ou, chez nous, des Bertaut, des Louis Racine et des Delille.

Nous avons insisté sur son œuvre parce qu'elle nous révèle quels étaient les goûts du public de l'époque, — à quelles dispositions d'esprit par conséquent Lactance devait s'efforcer de répondre. — Lactance est certainement bien supérieur à Juvencus, plus profond, plus personnel, plus dégagé des préjugés d'école. S'il n'ose pas encore admirer ouvertement les textes de l'Écriture, il les cite du moins, ce qui vaut toujours mieux que de les travestir. En cela il est plus intelligent que Juvencus. — Mais, quelque différence qui les sépare, ils s'adressent au même monde, à l'entourage de Constantin*, au public aristocratique et lettré; et cela les rapproche forcément.

De plus, tous deux appartiennent à la même école. L'un prend Virgile pour modèle, l'autre révère Cicéron comme le dieu de l'éloquence : or à toutes les époques de l'histoire romaine Cicéron et Virgile ont toujours le même sort. Toute génération dure pour l'un est cruelle pour l'autre, et inverse-

i. Juvencus, IV, 806 :

Hacc mihi pax Christi tribuat, pax hacc mihi sacdi Qaam fovot iodulgons terrao regnator apcrtao Constaotinns.

i98 LACTANCE ÉCRIVAIN CLASSIQUE.

ment. L*œuvre du virgilien Juvencus aide donc à comprendre celle du cicéronien Lactance (lequel est d'ailleurs très virgilien, lui aussi, à Toccasion). En somme, appliquer au Christianisme les procédés de raisonnement, de développement et d'expression des auteurs profanes, le revêtir d'un manteau antique et classique, tel est le dessein commun de Lactance et de Juvencus, — dessein qui émane moins de leur iniative qu'il ne leur est commandé par les exigences de leur public. — Nous allons voir comment, pour sa part, Lactance Ta réalisé.