Ingf., IV, 15, a; cf. Orac. Sib., VI

11. 11 rappelle bien, VII, 15, 18, les passages des Sibyllins qui disent que Home périra par le jugement de Dieu pour avoir persécuté les justes {Oî^ac. iSib., Vlll, 9-159, 163, 171-173). Mais, dans ^ensemble de son œuvre, il ne lui est pas hostile

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Rome comme le plus grand malheur qui puisse arriver à la paix du monde*. A part cette différence, il retrace toute cette tragédie mystérieuse et fantastique des derniers jours avec les mêmes traits et les mêmes couleurs que les Sibyllins. C'est d*abord Tinnomblable série des guerres, Tanéantissement de la puissance romaine, le glaive qui abattra tout dans Tunivers*. Puis viennent les fléaux naturels, la corruption de Tair et des eaux, la mort de toutes les bètes, Tapparition des comètes, l'obscurcissement du soleil et de la lune, la chute des étoiles, le nivellement des montagnes, la famine et les épidémies '. Enfin arrive le libérateur, tout brillant de la lumière de Dieu; les idoles sont brûlées; le ciel se roule, la terre s'ouvre, Dieu juge le monde \ Alors commence le règne des Justes, la construction de la ville céleste, « plus brillante que le soleil et que la lune », et un nouvel âge d'or, où coulent des fleuves de lait et de miel, où les loups paissent innocemment avec les agneaux". Les citations sont très nombreuses dans tous ces chapitres, et là même où il n'y a pas de citations textuelles, on sent, par de fréquentes allusions, que les idées et les images des Sibyllins hantent perpétuellement la pensée de Lactahce.

La même impression se dégage du De ira Dei, où l'Écriture n'est représentée que par deux ou trois textes des Psaumes ou de saint Paul, tandis que l'auteur accumule les témoignages des Sibylles pour prouver que Dieu punit les pécheurs et qu'il faut l'apaiser par la pénitence et l'amour*.

De tout cela, il ressort évidemment que ces oracles pseudopaïens tiennent chez lui autant, sinon plus de place, que les livres juifs et chrétiens. De plus, il semble bien les avoir amassés lui-même au lieu de les prendre dans quelque ouvrage

i. Insf.j VII, 15, 11 :Ciiius vastitaiisetconfusionis haecerit causa quod Roman iim nomen... (horret animus dicere, sed dicam, quia fulurum est) tolletur e terra.

2. //?.«/., VII, 15, 10-13; cf. Orac. Sib., V, 54, 77, 180; HI, 316, 350.

3. Inst., Vil, 16, 6-14; cf. Orac. Sib,, VIII, 178, 342, 190, 341, 214; V, 531; Vlll, 204, 234, 352; H, 306; Vil, 123; III, 544.

4. Insf., VII, 18, 6-8; 19, 2, 9; 20, 2-4; 21, 6; cf. Orac, Sib., V, 107; III, 652; Vlll, 326; frg. III; Vlll, 224; 111,618, 7H; VIII, 241, 413; 11, 253; VIII, 410.

5. 7/15/., VII, 23, 4; 2i, 1-14; 2:5, 7; 26, 4; cf. Orac. Sib., IV, 40, 186, 187; VIII. 81; frp. I; V, 420; III, 619; Vlll, 210; III, 787, 619; V, 281; III, 364; Vlll, 165; m, 724.

6. De ira Dei, 22, 7-8; 23, 3-8; cf. Orac. S/6., frg. 111, 17; III, 763; Vlll, 1; H', 51, 159, 162, 169; V, 338.

antérieur comme il a fait pour les Livres Saints : là est sa part personnelle d'érudition et de documentation. De cette préférence incontestable, il donne lui-même comme raison que de pareilles autorités peuvent mieux convaincre les lecteurs païens, et ainsi Tusage qu'il fait des Sibyllins se rattache à sa méthode apologétique. Mais il a probablement pour eux aussi une complaisance personnelle, qui s'explique par de naturelles affinités d'esprit. Les Sibyllins nous paraissent très exaltés, très violents, quand on les lit au sortir de la littérature grecque ou latine classique. Mais ils sont quand même moins loin de Lactance que les livres des Prophètes : les idées en sont plus claires, les développements plus abondants et plus réguliers, les termes plus philosophiques, les images moins bizarres. C'est une œuvre écrite par des judéo-chrétiens, mais fortement hellénisés; l'inspiration en est hébraïque, mais se traduit sous une forme grecque assez analogue à celle des hymnes de Gléanthe ou d'autres poètes philosophiques. Un lettré d'Athènes ou de Rome n'a pas grand effort à faire pour goûter cette poésie : si l'énergie farouche des sentiments peut le troubler un peu, l'expression ne saurait beaucoup l'étonner. Relativement aux Prophètes ou aux Psaumes, en un mot, les Sibyllins sont à moitié classiques : c'est pour cela que Lactance, classique d'instinct et d'éducation, les a bien mieux compris.

Pour achever celte élude des sources religieuses de Lactance, il nous reste à examiner ce qu'il doit aux apologistes antérieurs. Il ne leur doit que fort peu de chose : à peu près rien aux Pères grecs, et quelques détails insignifiants aux Pères latins.

Celui dont il s'est le plus servi est Minucius Félix, comme on peut s'y attendre, puisque tous deux ont le même dessein, celui de conquérir les païens lettrés par le double ascendant d'une méthode philosophique et d'une forme classique. Cette identité dans l'intention générale amène d'assez fréquentes ressemblances dans le détail. Elles se trouvent d'abord, ainsi qu'il est

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naturel, dans les passages où Lactance combat la mythologie* ou le positivisme philosophique ', dans ceux où il rappelle les aveux monothéistes des poètes' et des philosophes^, où il commente avec enthousiasme les merveilles de Toi^anisrae humain' et la supériorité de Thomme sur les animaux*, où il expose sa conception d*un Dieu unique et spirituel', et d*un culte tout intérieur et moral'. La théorie des démons est aussi empruntée à Minucius : seulement Lactance énumère plus longuement leurs prodiges, explique plus complètement leur origine, et cite des autorités païennes ou prétendues telles, comme Hermès et Asclepius, ce que ne fait pas Minucius •. C'est encore d'après VOctavius que Lactance parle des persécutions**, du courage des martyrs *^ ou des spectacles immoraux des païens**. Quelquefois, l'analogie porte sur la forme plus que sur la pensée : Lactance emprunte à son prédécesseur une comparaison ou une expression et l'applique à une autre idée ". Mais de toute façon on voit qu'il a beaucoup lu et beaucoup utilisé le petit traité de Minucius.

Il doit sensiblement moins à TertuUien, quoique celui-ci ait écrit bien davantage. Il ne semble guère avoir mis à profit que ses ouvrages d'apologétique, et encore par occasion. Aux livres Ad nationes^ il prend le passage relatif à Hercule et à Esculape, mais en y ajoutant d'abord des réflexions sur la gloire morale et la gloire matérielle, puis une discussion sur

1. Inst,, I, 13, 8 (sur Saturne), I, 10, 3 (sur Apollon), II, 7, 7-20 (sur les prodiges païens); cf. Oclav., 22, 4; 23, 5; 7, 3.

2. Inst.^ 111, 20, 10 et 15 (sur Socrate); De ira Dei, 9, 1 et 7 (sur Pathéismei, cf. Octav.j 13, 1; 38, 5; 8, 3.

3. Insl,, I, 5, 11-12; cf. Octav,^ 19, 2 (Lactance s'étend davantage).

4. Inst., I, 5, 15-23; De ira Dei, H, 14; cf. Octav., 19, 3, 10; — Imt,, I, 8, 1; cf. Octav. f 19, 14.

5. De opif. Dei, 2, 3; cf. Octav., 17, 10. rt. Inst., II, 1, 14-19; cf. Octav., 17, 2.

7. De ira Dei, 11, 4 et 6; ïmt., 1, 6, 5; cf. Octav., 18, 7, 8, 9.