LE MAÎTRE EN FRANCE

Emporté par une vie grouillante et alerte, Paris la complètement ravi. Les boulevards étaient plantés de nouveaux arbres, des palais s'élevaient à la place des maisons démolies pendant la Commune ; la grande ville avait repris sa vie printanière. Les musées, le salon, inauguré à cette époque, émerveillèrent de Paâl. Grisé parles œuvres de Daubigny, Troyon, Corot, Chintreuil, il sentit s'éveiller en son âme des aspirations et des sensations de force. «En regardant les omvres sublimes, écrit-il à sa sœur, je me sens capable de prendre un jour, au moins approximativement, une place digne à côté d eux. . . Certes il faut que je travaille encore beaucoup, énormément, mais je m'y sens disposé, car l'avenir avec son image, sinon superbe, au moins assez beau, me donne des forces pour la lutte».

Sur l'invitation du baron De Marches, il passe avec Munkâcsy Tété chez lui, à Colpach, où il vit béatement dans un farniente délicieux. Il ne travaille pas du tout, il jouit des voluptés réconfortantes de la vie de grand seigneur. Son esprit n'en est pas moins préoccupé de projets artistiques. Il ne songe pas encore alors à s'établir définitivement à Paris ; mais sur la demande de Munkâcsy, il renonce à son idée de retourner à Dusseldorf, et il reste à Paris. C'est là qu'il achève son tableau intitulé Une route sous bois, qu'il envoie à l'Exposition universelle de 1873, à Vienne, où il gagne une médaille. Ce succès redouble ses forces et sa confiance en lui-même. Il s'empresse de faire part de la bonne nouvelle à sa mère, et c'est dans des dispositions d'esprit aussi favorables qu'il s'installe avec Munkâcsy à Barbizon, dans la forêt de Fontainebleau.

Il eut tout à coup la sensation de se trouver dans la forêt d'Odvos : même végétation, mêmes rochers nus, même murmure des feuilles, même merveilleux couchers de soleil, même rayonnement argenté de la lune. Toutes les essences d'arbre y étaient représentées par des spécimens

EN FRANCE

magnifiques, des variétés admirables ; cétaient de majestueuses parties de roc, des taillis paisibles et idylliques, puis, de çi de là, des miroitements de petits étangs reflétant le ciel et la terre. Eparpillés tout autour de petites villes, des villages, tels que : Melun, Moret, By, chacun avecune colonie de peintres, et surtout Barbizon, où Mille!, Rousseau, Dupré, Diaz, Corot créèrent leurs œuvres immortelles.

A cette époque-là, parmi les grands maîtres, seul Millet vivait encore à Barbizon ; il y devait mourir un an et demi plus tard, (20 janvier 1875). Une nouvelle colonie de peintres y vit le jour, composée en grande partit4 d'étrangers, parmi lesquels de Paal rencontra ses anciens camarades viennois Ribarz et Jettel, qui lui firent faire connaissance, ainsi qu'à Munkacsy, avec toute la colonie, avec Liebermann et autres jeunes peintres, parmi lesquels de Paal ne tardera pas de se faire un nom. Ce fut une année de labeur gaie, passée dans une bonne humeur générale, joyeusement, au milieu des amis. (Fig. 9.) L'année suivante, Munkacsy se marie et naturellement la vie commune prend fin. Dès le printemps, Paal s'en va à Barbizon, y travaille assidûment. Il débutera au Salon de cette année-là avec sa toile intitulée Effet d'automne après une pluie. Cette année fut une victoire pour Daubigny, mais la critique se plaint que la masse des paysagistes se contente d'imiter les grands maîtres, ((sans se préoccuper des beautés nouvelles et originales que chacun d eux pourrait tirer encore» (Castagnary). Paal n'eut pas de chance: parmi ces centaines de paysagistes, il resta inaperçu. Mais ses camarades l'apprécièrent, et cela suffit pour l'instant à le calmer.

Il ne perdit pas sa confiance en lui. Il tint tête aux coups de la destinée avec la certitude en soi du vrai talent, quoiqu'il cachât au fond de son âme une ambition immense, le désir d'apprendre et de réussir, ce qui du reste entretint sa personnalité sensible dans un état permanent de surexcitation.

Il se remit donc au travail. Un an après, il attirail sur lui un peu l'attention avec son tableau intitulé Lever de lune. Paul Leroy écrit de lui (L'Art, 1875. II, 274): «Lever de lune, par Ladislas de Paal — un nom dont on fera bien de se souvenir — est un tableau étrange, d'un dessin énergique, plein de poésie, mais de poésie qui sent un peu son mélodrame. M. de Paal habite à Barbizon ; c'est dans la foret de Fontainebleau qu'il aura vu apparaître ainsi la lune au fond de quelque sombre allée.)) C'est tout, mais pour un début, c'est assez. Au moins on l'a remarqué, et, précisément, dans le journal artistique le plus important de l'époque. Il était content de son sort, il réussit à vendre

L HOMME

quelques toiles ; il rencontra même un marchand du tableaux qui lui prêta quelques centaines de francs pour le voyage d'études qu'il projetait en Bretagne, afin de se rafraîchir avec de nouveaux sujets. «Si cela va ainsi, je puis dire que s'il ne pleut pas, au moins il tombe des gouttes, mais la belle espérance ne peut pas encore me rendre présomptueux ; aussi dois-je prendre garde à moi et travailler comme jamais je ne l'ai fait jusqu'ici.» Et il travailla en effet avec acharnement ; il s'en alla en

Bretagne, puis à Barbizon, avec l'intention d'ouvrir à l'automne un atelier à Paris.

Les nouvelles de plus en plus tristes reçues de chez lui viurent le troubler douloureusement de cet état d'esprit. Là-bas tout s'écroule, tout menace ruine. L'espoir s'envola qui lui faisait croire que son père pourrait d'une façon ou d une autre faire tenir le ménage debout.

Les coups se succédèrent l'un après l'autre; comme son père n'avait pas assuré personnellement le service postal, mais en avait chargé ^ des tiers, parfois des gens ne méri-

tant aucune confiance, il finit par perdre en 1875 ce dernier refuge et dut s'en aller à Arad, tandis que sa femme se rendait à Rév-Komârom, chez sa lille, qui y remplissait les fonctions de receveuse de postes ; mais la pauvre femme mourut clans la môme année. Positivement, elle ne revit plus Ladislas ! Son père alla vivre ensuite chez son autre fils, Jules, à Arad, où il mourut aussi le 8 septembre 1876.

Tous ces événements affectèrent profondément de Paâl. Combien il aurait voulu soutenir les siens ! Dans toutes ses lettres il se plaint cle sa misère, il exprime sa douleur de ne pouvoir venir au secours cle tous. Il fait ce qu'il peut, mais il est sans cesse tourmenté de ne pouvoir faire davantage. Il eût sacrifié pour eux chaque goutte de son sang. Il était inquiet dès qu'il manquait de nouvelles de la maison, et sa pauvreté pesait d'un grand poids sur son moral.