XIV ORIGINE DU GENRE

deux formes strophiques les plus ordinaires au lai, la strophe à rimes croisées & la strophe couée, toujours divisibles par deux, Tétaient aussi par quatre, quand la première atteignait huit vers & la seconde douze. Mais en fait les auteurs de lais du xiv« siècle, qui ne s'imposent pas toujours la divisibilité par deux, se font moins encore une loi de celle par quatre.

Le lai construit de la sorte présente, on le voit, une similitude frappante avec la séquence, en tant au moins que les strophes y sont symétriques deux à deux^ Aussi me paraît-il probable que c'est cette similitude qui a inspiré à Wolf sa théorie ; il me paraît aussi que cette théorie s'évanouit d'elle-même devant l'examen des faits. Si le lai sortait de la séquence, c'est à l'origine du genre que les analogies apparaîtraient le plus frappantes ; or elles ne se développent, nous l'avons vu, que peu à peu, & ces analogies, pour être considérables, n'en sont pas moins fortuites. Tout au plus pourrait-on objefter que nous ne possédons pas sans doute les plus anciens lais & que cette similitude pouvait déjà se rencontrer dans ceux-ci. Mais combien il est peu probable que le genre, dès la fin du xii^ siècle, ait parcouru une assez longue carrière pour perdre aussi complètement la trace de ses origines ! Et combien il est plus improbable encore qu'après s'être éloigné de son type primitif, il y soit accidentellement revenu !

Si l'on écarte l'hypothèse de Wolf, je n'en vois guère qu'une autre qui puisse se présenter à l'esprit : c'est que les lais lyriques sont, comme les lais narratifs, une émanation de la poésie celtique. Le nom même du genre est un sérieux argument en faveur de cette thèse : comment aurait-on appliqué à cette forme le nom d'un genre essentiellement breton, si elle n'avait eu aucun rapport avec celui-ci 2? Mais il en est un autre plus probant, que je tire du titre même de quatre des morceaux ici publiés ; les lais des Amants (XX), du Chèvrefeuille (XXII), d' A élis (XXV), & des Hermins^XXVll) ont (ou ont eu) pour pendants des lais narratifs reposant sur des traditions celtiques. Il y a, comme on le sait, dans les œuvres de Marie de France, un lai des Deux Amants^ & du Chèvrefeuille^; quant au lai (ÏAélis, dont nous possédons la mention, il n'y a aucune vraisemblance qu'il ait été une sorte de remaniement

* La première & la dernière, il est vrai, sont symétriques entre elles, tandis que, dans la séquence, elles sont indépendantes Tune de l'autre, comme du reste de la pièce.

2 Je considère en effet la dénomination de lai comme plus ancienne que celle de descort. On comprend très bien comment, à une époque ou dans un pays où s'était perdue la notion de la provenance du genre, on ait substitué au mot lai le mot descort, qui en désignait si clairement la plus frappante particularité, tandis qu'on ne voit pas comment le mot lai se serait substitué ou juxtaposé à celui de descort. 11 n'y a pas de raison intrinsèque pour que ce dernier mot soit plutôt provençal que français; nous verrons néanmoins que l'hypothèse de l'origine française est la plus probable.

3 Flamenca (Bartsch, Cbrestomatie prov., 4«éd., 298, 9) mentionne le lai delsfinsatnan{ &Jau/ré (Lexique roman, IV, 12) celui des dos aman^. Ce lai nous est représenté dans ces deux textes comme chanté & non simplement joué ; il est donc probable que l'allusion se rapporte à l'œuvre de Marie de France plutôt qu'à notre lai lyrique.

^ Le scribe du manuscrit de Berne, qui attribue notre lai à « Tristans », connaissait évidemment le passage où Marie de France dit (Bartsch, Chrest. franc, 268, 19) que Tristan avait composé un lai sur l'aventure qu'elle vient elle-même de raconter.