Mémoire reproduit par Peiitz, 1, 'i

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se glisse lïuilemenl et hahituellement un esprit mercenaire, une tendance à ne vivre que par la forme elle mécanisme du ser\ice, l'ignorance du cercle que Ton administre, l'indilTérence et parfois môme l'aversion à son égard, la crainte des innovalions, qui augmentent le îravail dont les meilleurs memhres sont surchargés, landisque les autres s'y souslraienl. Do plus, (|uand le propriétaire est exclu de toute partiripalion à l'administration de la province, l'expérience que lui ont procurée ses relations avec ses concitoyens et l'exploitation de ses propriétés reste sans emploi. Ses désirs et les améliorations dont il a l'idée demeurent inconnus. Il est injuste qu'un propriétaire n'ait aucune inlluence dans sa province, tandis qu'elle est tout entière aux mains d'un fonctionnaire qui n'en use pas. On tue ainsi l'esprit politique et le dévouement à la monarchie. On nourrit le mécontentement, on multiplie les fonctionnaires, et on augmente les dépenses de l'administration. »

Stein s'appuie ici sur une maxime de Montes- ^ quieu. Les monarchies se corrompent lorsqu'on ôte i)eu à peu les prérogatives des corps et les privilèges des villes, lorsqu'au lieu de se horner à une inspection générale, seule digne du souverain, les princes veulent gouverner tout immédiatement par eux-mêmes, ce Mon expérience personnelle, ajoute Stein, m'a profondément convaincu de l'excellence des corps représentatifs, et je les regarde comme le meilleur moyen : 1" de fortifier le gouvernement j)ar les connaissances acquises de toutes les classes éclairées; 2« de les attacher à l'État par le seul fait de leur participation aux affaires publiques; 3« de

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donner un libre jeu aux forces de la nation et de les employer au bien commun; 4' de les détourner des jouissances oisives et sensuelles, des rêveries de la méla[)liysique ou de la poursuite de buts uniquement intéressés; 5° enfin, de former un organe éclairé de l'opinion publique, au lieu qu'actuellement on en est réduit à la deviner d'après les rapports d'individus ou de sociétés particulières.

La conclusion s'impose : il faut une réforme du gouvernement. Le système que Frédéric H avait porté à sa perfection et qui, depuis, a si vite dégénéré, étouffe l'esprit public. Stein l'appelle fort exactement un « mécanisme ». L'État est une énorme machine qui reçoit son impulsion d'un moteur unique, et dont les citoyens ne sont que les rouages. Mais les parlies d'une machine ne sont que des morceaux de fer, de fonte et d'acier inertes par eux-mêmes. Que le moteur vienne à faire défaut, voilà la machine immobile, et bientôt elle se désagrège. Il faut que désormais l'État soit non plus une iTvachine, mais un organisme. Le mécanisme laisse sans emploi la plus grande partie des forces de la nation qui, accoutumée à demeurer passive et incapable d'initiative, se trouve aujourd'hui toute désemparée. Dorénavant la nation sera vivante. Appel sera fait aux forces inutilisées; toutes les aptitudes, toutes les bonnes volontés trouveront leur emploi. Le peuple sentira alors que les affaires publiques sont les siennes comme celles du roi. Il ne témoignera plus une désolante indifférence h la nouvelle du désastre commun. Il faut, en un mot, que l'esprit public renaisse partout, dans

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les villes, dans les campagnes, dans l'armée. Le salut est à ce prix.

Telles sont les idées dont Stein s'inspira dès que le roi, abandonné par la Russie à la merci de Napoléon, eut compris que Stein était le ministre nécessaire. Rappelé par Frédéric-Guillaume III, supplié par la reine Louise, Stein accourt de Nassau à Kœnigsberg cl conjmence aussitôt à appliquer son programme. Conlinuellement aux prises avec des difficultés financières prescpie insurmontables, il n'eut pas le temps, dans les treize mois que dura son ministère, de conduire son œuvre jusqu'au bout. Pourtant il allait vite en besogne. Huit jours après son arrivée à Kœnigsberg, le célèbre Édit d' émancipa lion dc< serfs était promulgué. Un projet, il est vrai, avait été élaboré, mais pour une seule province. Stein l'alopte et l'étend à la monarchie enlière. A la Saint-Martin de 1810, il ne devait plus rester un seul serf dans les états du roi de Prusse. C'est la plus grande partie de la population que Stein appelle ainsi à la condition libre et à l'existence politique. A tout aulre moment cette grande réforme ne se serait pas accomplie aussi aisément. Les paysans ne la réclamaient pas. Le ministre qui en aurait pris l'initiative, ce ministre eût-il été Stein, s'y serait brise. Ce fut un remède héroïque. Réduit à la dernière extrémité, le roi avait appelé un chirurgien hardi. 11 s'était remis à lui et force était maintenant de le laisser faire. Le danger n'eût pas été moindre à l'empêcher d'agir.

Le traité de Tilsilt avait enlevé à la Prusse la moitié de son territoire, et une bonne partie du reste demeurait occupée par les Français. Par suite, les

réformes de Stein ne furent d'abord appliquées que dans une portion restreinte de la monarchie et précisément dans la plus orientale. Or, c'est là que Kant avait enseigné et que son action avait élé la plus profonde et la plus durable. C'est hV aussi que les idées politiques et économiques d'Adam Smith, propagées par Krause et ses élèves, étaient devenues populaires. Schôn, qui avait préparé le projet d'où sortit redit d'émancipation, était un élève de Krause et de Kant. Le terrain était donc particulièrement favorable. En outre, à Kœnigsberg, l'entourage ordinaire du roi était dépaysé. Rappelé vingt fois par jour, par mille détails, à la sensation cuisante, à l'humiliation de la défaite et de la fuite, il n'osait trop exprimer sa défianre et son mauvais vouloir contre Stein. Ce qui a réussi dans l'atmosphère kantienne de Kœnigsberg eût peut-être avorté dans l'air railleur et sceptique de Berlin.

Reste enfin h tenir compte de l'ascendant personnel de Slein. Chacun, et le roi le premier, s'y soumettait. Schon, envieux et malintentionné, en convient lui-même. Le prestige de Stein redoubla par la rapidité napoléonienne de ses décisions. Dans ce monde de fonctionnaires habitués à mûrir une question par plusieurs années dedélibérations, d'enquêtes et de contre-enquêtes, les grandes réformes éclatèrent comme autant de coups de foudre. Les esprits furent frappés et l'opposition réduite au silence. On sentit que l'on était dans la main d'un homme, et que si chacun remplissait sa tAche en conscience, le résultat de la besogne serait bon. D'ailleurs, la qualité maîtresse de Stein n'était pas la patience. Accessible aux idées, il avait peu d'é-

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gard aux personnes, si haut que fût leur rang. FI se savait violent et irascible. Scharnhorst lui reprochait un jour ses aspérités de caractère, et déplorait qu'une intimité alTcctueuse ne pût s'établir entre le roi et son ministre. « Croyez-vous que je l'ignore? répondit Stein. Mais le jour où je ne serais plus ainsi , je ne vaudrais pas mieux qu'une vieille fenmie. »

Lorsque Stein fut obligé, en novembre 1808, de résigner brusquement ses fonctions, il envoya à ses collaborateurs une dernière circulaire, où il exposait ce (jui était fait et ce qui restait à faire'. La liberté et l'égalité devant la loi sont assurées à tous les sujets du roi de Prusse. Là où des privilèges subsistent encore, qu'ils disparaissent! Tolérance religieuse, égalité administrative, accès largement ouvert aux fonctions militaires et civiles, simplification des formes légales, réduction de la bureaucratie à un strict minimum, extension de l'instruction publique, établissement d'états provinciaux, promesse d'États-Généraux, liberté nuinicipale : tels sont, d'après Stein lui-même, les grands traits de son œuvre.

Mais, dira-t-on, n'est-ce pas justement ce que la Révolution française avait fait avant lui-? Où donc est l'originalité de Stein? L'influence de la Révolution, en elTet, n'est pas niable : Stein l'a plus d'une fois imitée, mais non })as servilement, comme voulait le faire Hardenberg. L'esj)rit de ses réformes est bien dillérenl. Les assemblées françaises se réclamaient de la justice et du droit naturel; Stein se