CHAPITRE I

ÉTAT DE l'aLLEMAGXE AU COMMENCEMENT DU DIX-HUITIÈME SIÈCLE. — LEIBNIZ.

Jetez les yeux sur la carte politique de TAlIeniagne aux dernières années du xvii« siècle : c'est un chef-d'œuvre de morcellement, d'enchevêtrement et de bigarrure. L'Empire est, il est vrai, divisé en dix cercles. Mais plusieurs de ces cercles contiennent à leur tour des dizaines, parfois presque une centaine d'États indépendants, de toute grandeur et de tout régime. Au sud-ouest surtout, le morcellement atteignait ses dernières limites. Le cercle de Souabe,par exemple*, comprenait quatrevingt-dix-sept souverains, savoir : quatre princes

1^ BiEDERMANN (Karl), ' DeutscUland ini XVIH^'"' Jahrhundert, ï, p. 10 sqq. Nous fôions de nombreux emprunta à cet excellent quyrag^. . . . c' : .

ecclésiastiques, les évêques de Constance et d'Augsboiirg, Tabbé de Kemplen et le prieur d'Ellwangen ; quatorze princes séculiers dont les plus considérables étaient le margrave de Bade, le duc de Wurtemberg, les princes de Hohcnzollern, Furslemberg et Oettingen, vingt-lrois prélats, vingl-cinq membres <lu banc des seigneurs; enfin les magistrats de trente et une villes impériales, les unes imporlantes, comme Augsbourg et Ulm, les autres minuscules, comme Bopfingen qui avait 1600 babitanis, et Bucbau, qui en avait 1000. Tout au travers du cercle, souvent sans lien entre elles, s'étendaient des possessions aulricbiennes : Fribourgen Brisgau «ît quanlilé d'enclaves grandes et petites danîT la partie méridionale du Wurtemberg et de la Bavière actuels.

Outre les cinquante et une villes libres, qui n'avaient que peu ou point de territoire bors de leurs murs, TAllemagne comptait plus de quatrevingts territoires indépendants n'ayant que 12 milles carrés de superficie et, parmi ceux-là, à peu près trente qui ne dépassaient j)oint 8 milles carrés. Chacun de ces petits princes était maître absolu, en fait, sinon en droit, dans ses Ktats. 11 pouvait lever des impôts à sa guise, établir des douanes, arrêter Texportalion ou l'importation des marchandises, user ou abuser du droit de battre monnaie, et ruiner ses sujets en essayant d'appauvrir ses voisins. En cas de conflit, le recours à l'Empereur était de peu d'utilité, li était difficile d'obtenir une sentence, plus difficile encore de la faire exécuter. La justice du Saint-Empire valait son armée, et son armée valait s s finances. Le revenu total de l'Empereur se