DiEDEHMANN, II

3. Voyez D. F. Strauss, Klehic Schviftcn. /:ssai d'une biographie de KIopstock. Œuvres complètes, t. X, p. 29. — IUilly, Étude sur la vie et les œuvres de F. G, KIopstock, Paris, 1888.

KLOPSTOCK

mail à peu près à la même époque, et dans les mômes termes. Gottsched avait été piqué au vif par l'impertinence des critiques étrangers, qui mettaient l'Allemagne au défi de produire un chefd'œuvre. Il avait fait ce qu'il avait pu. Il avait donné les recettes infaillibles, selon lui, pour y réussir. L'ambition de KIopstock est plus haute. Il se croit désigné pour écrire l'œuvre attendue ; ce sera une épopée, car, dans les idées du temps, l'épopée est le genre le plus sublime de la poésie, le genre sul)rême, qui renferme en soi tous les autres. Depuis l'enfance, KIopstock avait les yeux fixés sur le portrait que Bodmer avait tracé du poète épique, « comme César sur le portrait d'Alexandre ». A vingt et un ans, en quittant le collège de Schulpforta, il prononce un discours d'adieu, et prend pour texte : « De la nature et de la mission du poète épique. » Il y passe en revue tous les grands poètes épiques, Homère, Virgile, le Tasse, Milton (dont il fait le plus vif éloge et dont il devait en elTet s'inspirer), Fénelon (dont il admire foit le Têlémaque), et enfin Voltaire, qu'il goûte peu. Puis, arrivant à l'Allemagne : « N'aurons-nous donc pas, nous aussi, notre poète épique? Une juste indignation s'empare de moi quand je vois la profonde insouciance de notre nation en cette matière.... Nos poètes ne demandent la gloire qu'à des bagatelles.... Que d'audace militaire chez nos ancêtres! que de succès aujourd'hui dans la philosophie et dans les sciences! Nous sommes en progrès : l'étranger même l'avoue, malgré son orgueil. Seule la poésie épique n'est pas représentée en Allemagne. Courage donc! Qu'une grande œuvre, qu'une œuvre immortelle

KLOPSTOCK

vienne montrer de quoi nous sommes capables*! » Certes la Messiade ne fut pas un chef-d'œuvre à égaler, ni même à comparer à V Iliade ou à V Enéide; elle reste encore bien loin de la Jérusalem délivrée ou du Paradis perdu. C'est affaire à la critique d'en étudier les mérites et les défauts. Après un siècle écoulé, admirateurs et détracteurs de Klopstock étaient d'accord pour ne plus lire ses vers :

Sacrés ils sont, car personne n'y touche.

Mais en 1748, lorsque parurent les trois premiers chants, le succès avait été prodigieux. Un concert d'éloges et d'encouragements s'éleva par toute l'Allemagne. Un ami de Klopstock lui écrivait : « L'Allemagne est fière de toi. Tu seras le premier entre les fils de la Germanie.... A toi une gloire plus vraie, plus éternelle que celle du conquérant*. » Quel poème contemporain pouvait lutter avec la Messiade pour la dignité et le sublime du sujet, pour la majesté du style, pour la hardiesse de la conception, pour la profondeur et la sincérité du sentiment?

Pourquoi Klosptock avait-il préféré l'histoire du Christ à la légende de Henri TOiseleur? Il était naturel qu'il eût pensé d'abord à cet empereur célèbre, vainqueur des Hongrois, dont le tombeau était à Quedlimbourg, ville natale de Klopstock. En se décidant néanmoins pour l'épopée chrétienne, le poète obéissait à la fois à l'influence de Milton et à la ferveur de sa propre piété. Mais on peut dire aussi, sans paradoxe, que le sujet religieux était le