Cilé par Julian Schmidt, I
de Frédéric II, son héros et son rival heureux, il chercha à arrondir en Allemagne même^^s états héréditaires. Justement la branche de la maison de Wittelsbach qui régnait en Bavière allait s'éteindre. Joseph II songea à profiter de la succession pour réunir la Bavière à ses États, et offrit en échange les Pays-Bas autrichiens à l'héritier (le duc de Deux- Ponts). L'opération eût été doublement avantageuse pour la maison d'Autriche. Elle se défaisait d'une province remuante, isolée, difficile à défendre en cas de guerre avec la France ; elle acquérait, au contraire, un pays exclusivement catholique, assimilé d'avance, et contigu à ses provinces de laHaute- Aulriche et du Tyrol. Elle compensait et au delà la perte de la Silésie. Elle s'assurait en Allemagne une prépondérance incontestée avec la possession de la haute vallée du Danube.
Mais plus l'Autriche trouvait d'avantages à cette combinaison, plus Frédéric II devait s'y opposer. Il réussit à alarmer sérieusement la plupart des princes allemands, en leur persuadant que cet échange n'était qu'un premier pas. Joseph II, encouragé par un premier succès allait confisquer à son profit la liberté allemande et réduire les princes allemands, indépendants de fait, à l'état de simples vassaux. L'habileté de Frédéric II, et, il faut le dire aussi, la maladresse et les ambitions mal déguisées de Joseph II, déterminèrent la plupart des gouvernements allemands àentrerdans une Ligue des prmces',
1. Voyez sur la Ligue des Princes : L. von Ranke, Die deutschen Màchle und dcr Fiirstenbund. — Karl KlCpfel, Die deutschen Einheitsbestrebungen, p. 265-278. — Wengk, Deutschland vor hundert Jahrei, p. 176-lBO.
L'ALLEiMAGNE DEPUIS LEIBNIZ.
SI
la supériorité de son génie, Frédéric II avait l'avantage de la position. Les projets de Joseph II offraient à la Prusse une occasion excellente de se rapprocher des états catholiques de rAllemagne du sud, auxquels cette puissance protestante et conquérante inspirait à la fois défiance et aversion. Frédéric II sut profiler des circonstances. Comme il l'avait déjà fait en 174^, mais avec plus de vraisemblance cette fois, il se posa en défenseur de l'intérêt commun et en protecteur désintéressé de la «liberté allemande ». La liberté allemande n'était rien moins que la liberté des Allemands. Dans la langue politique du temps, cette locution désigne l'état de FAllemagne fixé par les traités de Westphalie : Tempereur réduit à l'impuissance et sa souveraineté devenue nominale; le droit, pour les princes qui relèvent seulement de l'Empire, de négocier séparément avec les puissances étrangères, de conclure des alliances ou de faire la guerre comme bon leur semble, de lever des impôts et de recevoir des subsides sans rendre de comptes à personne : en un mot, tous les abus du particularisme, et la cause principale de la misère politique de l'Allemagne. « Quand Dieu veut châtier un peuple, disait K. Fr. von Moser\ il n'a qu'à lui faire don de la liberté allemande. »
La persévérance n'était pas la qualité maîtresse de Joseph II. Découragé par le mauvais succès de ses efforls pour réformer l'Empire, il renonça à ses projets. Aussitôt son inquiétude naturelle lui en suggéra d'autres. Pour suivre de plus près l'exemple
