K.-Fr. yom Moser, Der llerr und der Diener, p. S

LA PRESSE ET LES ÉCRIVAINS POLITIQUES. 223 son drame d'Intrigue et Amour, un tableau vengeur de ces petites cours allemandes. Sans doute il se trouvait dans le nombre quelques princes bienfaisants, accessibles aux idées humanitaires du temps, pénétrés de leurs devoirs, et s'efforçant de les remplir. Mais, pour un margrave de Bade qui affranchissait ses serfs, que de princes sans scrupule qui pressuraient leurs sujets, ou même, comme le landgrave de Hesse, les vendaient à l'étranger! Ce commerce de « nègres allemands, > — le mot est de Herder, — fut le scandale de la fin du siècle. En même temps, les publicistes concevaient des doutes sur l'excellence du système. Schlosser n'était rien moins qu'un révolutionnaire; il ne craignait pas de dire dans ses Fragments politiques : « La puissance paternelle (c'est-à-dire le pouvoir absolu) était excellente pour Rome avant sa corruption: pour la Rome de César et pour notre temps, elle ne vaut plus rien. Le mauvais prince n'est plus qu'un tyran, et ses sujets des esclaves. Le meilleur prince n'est plus qu'un père, et ses sujets des enfants : m dans un cas ni dans l'autre, je ne trouve des hommes ». Un peu plus tard, Ernest-Ferdinand Klein, conseiller d'État et juriste distingué de Berlin, publiait dans le IJeulsclies Muséum un travail Sur Vutilité de la force et de la contrainte au point de vue du législateur, et il avance, lui aussi, que le despotisme éclairé est intolérable, « parce qu'on ne peut traiter les hommes comme des enfants. »

Ainsi peu à peu une idée nouvelle se substituait à la conception politique tant vantée naguère. On découvrait que l'état de minorité perpétuelle où le despotisme, même éclairé, réduit les sujets, est con-

traire à la dignité humaine; que les hommes ne peuvent pas toujours être tenus en tutelle, comme des enfants; en un mot, qu'ils ont des droits. Dès lors, toute constitution politique qui ignore ou qui nie ces droits est mauvaise. Dans le dernier quart du xviir siècle, celte idée des droits de l'homme pénètre partout. Elle a été proclamée, il est vrai, par la Révolution française; mais elle apparaît déjà dans la Déclaration des colonies anglaises d'Amérique. Elle se répand avec les sociétés secrètes qui fourmillaient alors en Allemagne. Elle inspire, en partie au moins, la morale de Kant et de Fichte; elle s'infiltre partout avec l'inlluence de Rousseau. Plus elle gagnait de terrain, plus le système du despotisme éclairé devenait insoutenable. Frédéric II ne se trompait pas lorsqu'il sentait confusément en Rousseau un ennemi. Mais ce péril était encore lointain. Les idées nouvelles auraient mis peut-être encore un siècle avant de descendre dans les couches profondes du peuple allemand. Rien ne fait pressentir un grand mouvement national. Qui en eût pris l'initiative et la direction? Les meilleurs esprits de l'Allemagne se portaient à d'autres objets. Les rares écrivains politiques étaient sans expérience et sans audace. Plus on parcourt cette presse abondante et molle, vague dans ses espérances et naïve dans ses plaintes, plus on est convaincu qu'il n'y avait là rien d'original ni de spontané. Elle s'inspire moins d'un sentiment profond des besoins de l'Allemagne, qu'elle ne subit l'ascendant des idées venues du dehors. Par exemple, la constitution anglaise était alors pour beaucoup un objet d'envie, en Allemagne comme

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en France. « Quand on voit à Londres, écrit un correspondant d'un journal de Berlin en 1783. le dernier charrelicr s'intéresser aux alFaires publiques et croire qu'il n'est pas un personnage inutile dans rÉtal, on éprouve un tout autre sentiment qu'en voyant chez nous les soldais faire l'exercice.* » Mais l'inllurncc prépondérante, malgré les clîorts faits pour s'y soustraire, est encore celle des Français. Monles(|uieu était pour ainsi dire classique, aimé pour sa gravité et pour ses hardiesses mesurées, étudié par les apprentis hommes d'État. Voltaire était l'auteur préféré de Frédéric II et de ceux qui, comme lui, goûtaient par-dessus tout la vivacité d'esprit, la perfection du style et une philosophie éloignée de tous les excès. Cependant le nombre de ses admirateurs diminuait cha(|ue jour. Beaucoup s'étonnaient, avec Herder, que l'on plaçât sur le même rang le moqueur Voltaire et le bérieux Rousseau*.

Voilà enfin l'écrivain dont rinHuence fut en Allemagne la pus profonde et la plus durable. Rousseau la devait moins, il est vrai, à ses œuvres politiques qu'à ses ouvrages purement littéraires et pédagogicpies. Le public allemand avait accueilli avec enthousiasme VÈnille et la Nouvelle II éLïse; le Contrai social avait été reçu plus froidement. Néanmoins, les idées ont leur logique, à laquelle on n'échappe guère. Comment proclamer avec Rousseau que la nature est bonne, et que la société civile est la cause d'une infinité de maux, sans aboutir à la conJamuation des inégalilés sociales, à l'égalité de

L Cilé par Diedermann, I, 156.