LE PLUS BEL ARRONDISSEMENT

tetirdevail Faire preuve de quelque bien au soleil. Il v axait un dicton flamand : se tapant sur le ventre pour faire sonn£r son gousset, l'électeur devait pouvoir dire :

— K'hebbe ze, de guldenl — (je les ai. les écus (1)!

Cependant ta réduction du cens avait amené, dans la région qui noiïs occupe, un changement notable : c'esl l'adjonction des fermiers, presque entièrement écartés par la loi précédente. Ils forment plus de la moitié des électeurs; sur cinq cents (en chiffre rond i, je compte 2G8 cultivateurs, presque tous des fermiers. Le corps électoral est d'ailleurs tout à fait agricole; j'y trouve 81 propriétaires, presque tous ruraux, et 42 maires qui sont pour la plupart des cultivateurs, 10 industriels exerçant de petites industries agricoles (meuniers, tordeurs d'huile, etc.). Il ne reste plus que cent places pour les industriels proprement dits (briquetiers, faïenciers, etc.), les armateurs et commerçants du port de Graveline, les officiers ministériels, les médecins, pharmaciens, fonctionnaires, officiers (2).

A peine apparaît l'industrie dans ces campagnes. Le commerce y est modeste. Les petites villes flamandes, lorsqu'elles sont devenues françaises sous Louis \IY. ont perdu leur ancienne vie commerciale. Hondschoote se souvient à peine du temps où elle était |e rentre de la fabrication des étoffes de laine dites les stuji'S (3), où elle comptait dix-huit mille

(1) AJbbé Lemirb, L'Abbé Dehaene rt la Plandre.

: Les listes électorales de cette époque n'existent plus ; ces

documents sont mis au pilon tous les dix an~. Heureusement il

reste parfois les listes dajury, toutes semblables sous le régime de

ht l"i du 1831. Celle que j'ai consultée est aux archives de Bergues.

(3) La maison de ville dea Coppens, à Hôtidscliootc, es! lan-

communiants, où elle avait des comptoirs de marchands «l'Italie. Bourbourg n'a jamais repris sa gloire

des temps anciens depuis les pillages du dix-septième siècle. Bergucs, qui a été jadis presque une capitale, es! devenue la calme et pittoresque ville de marchés agricoles que nous connaissons. Elle avait encore sa petite industrie : à chaque coin de rue, on entendait le claquement régulier des métiers de tissage à la main ( i). Mais c'est encore là une industrie rurale, qu'alimentait le lin des plaines flamandes. Wormhoudt n'a jamais été ville forte ni ville d'industrie. (Iravelines avait alors son po^t très ensablé. Soit démantelées, soit enserrées encore dans la noble ceinture de leurs remparts, les vieilles villes fortes commerçantes ne sont plus que les chefs-lieux de prospères cantons ruraux.

La contrée était bien plus exclusivement agricole en 1831 qu'elle ne l'est maintenant. Si l'on veut trouver un caractère particulier à la classe agricole flamande, c'est son incroyable stabilité. Quand on parcourt des listes de noms de Flandre remontant presque à cent ans, on reconnaît que ces noms, en majorité, sont encore aujourd'hui portés dans les mêmes lieux. Voilà dix ans seulement, le Syndicat agricole de Dunkerque a institué une sorte d'enquête pour établir l'ancienneté des familles rurales du pays ; cette statistique d'honneur a eu pour conclusion, à l'hôtel de ville de Dunkerque, une fête qui n'était pas banale; on y a offert des prix aux fermiers dont la famille occupait la même ferme sans interruption

tienne Halle aux Sayes, que Jacques Jossc avait aménagée à son usage.

(1) Il y a vingt-cinq ans environ que le dernier a disparu.

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depuis le temps le plus long-. Nous eûmes là la révélation du Qombre considérable de vieilles familles, vivant depuis des années, cl des siècles, sur la même terre et dans le même devoir. 11 y avait un fermier donl la tradition remontait au seizième siècle; plusieurs établissaient cette noble descendance depuis le dix-septième siècle, un plus grand nombre du dixhuitième, une foule des premières années du dixneuvième (i). Ces familles sont anciennes, stables, nombreuses. Ce sont les familles-souches que rêvait Le Play.

Combien plus nombreuses encore devaient-elles être quand Lamartine entreprit de se faire connaître d'elles et aimer! Dans ce temps-là, les [dus importantes des familles de la culture devenaient une sorte de haute bourgeoisie rurale, prenant, dans la commune qu'elles habitaient, une sorte de seigneurie de fait, In grand nombre de villages avaient une demeure plus belle et [tins importante que les autres. Le propriétaire de cette demeure était tenu en quelque révérence. En lui parlant on l'appelait « mynheer » (monsieur) tandis qu'aux autres habitants de la commune on disait simplement leur nom (2). Les mynheers devaient leur autorité, à leur riche aisance de propriétaires ruraux. Ils avaient le vieux luxe flamand, les vaisselles de Chine dans les dressoirs massifs, les étains, les cuivres, les ser-

1 Cf. Appendice u. Le président du syndicat, M. Dufour de Brœuille, appartient à une de ces anciennes familles rurales. La plu- ancienne est celle de M. Deliaene. maire d<' Woniilioudt.

(2) On citait M. Baclielicr-Beke (le plus riche de tous) à Capellebrouck, M. Muchembled à Looberghe, M. Vandenkerckhove à Bollezeele, M. Blanckaert et M. Baelen à Wormhoudt, M. Debuyser à Rexpoede, etc.

vices de lourde argenteries el ttiêtae d'or pour le dessert. Ils étaient le plus souvent populaires, vivant avec bonhomie, aumônieux et charitables au pauvre

monde.

On voit bien qu'il ne s'agit pas ici d'aristocratie. Les nobles, résidant sur leurs terres, sont dès lors chose très rare en Flandre. Je note, comme un signe distinctif du pays, la disparition presque complète de l'aristocratie. Fort peu de nobles résidaient même avant la Révolution, et ceux-là même ont quitté le pays sans esprit de retour pour des motifs divers (I).

Cette particularité aurait dû frapper spécialement des gentilshommes comme Lamartine et les siens vivant habituellement entre la Bourgogne et le Nivernais, pays, s'il en fut, de petite gcntilhommerie terrienne. Mais ils ne semblent pas s'y être arrêtés; ce qui les frappe, aussi bien Lamartine que sa mère, c'est le confort, la propreté, l'aisance.

Le pays flamand est très prospère, on y prend soin de sa vie (2). La vie y était calme. On circulait peu, et plus en bateau sur les canaux qu'en voiture. Cependant, depuis les vingt dernières années, les routes s'étaient améliorées et aussi les moyens de communication (3). Le pays n'est pas figé dans sa

(1) Voir la liste des membres de la noblesse en 1789 (Annales du comité flamand, tome Vil). Parmi les familles que nous trouvons ici en contact avec Lamartine en 1831. deux seulement figurent 'la ii> cette liste : les Z y lof à Bergues. et les Goppens à Hondschoote.

t~) Je noie le nombre considérable de médecins, pharmaciens, officiers de santé. En 1804 il v avait dans l'arrondissement, dont Morgues était encore le chef-lieu : 58 médecins et 30 pharmaciens.

(3 Bergues avait une diligence pour Ypres et deux barques pour Saint-Omer et Dunkerque; Hondschoote avait un bateau pour Dunkerque et un pour Bergues ; Bourbourg avait un cabriolet pour Bergues et un pour Dunkerque. 11 y avait, en outre, nombre de petites voitures publiques appelées carabat.