LE PLUS BEL A.RR0NDISSEMEN

stabilité. Il esl actif, gai, plein de mouvement; il a toujours été amoureux du progrès.

Quanl aux hommes, il n'es! pas d'éloges que Lamartine n'en ait fait. Il les appelle « hommes admirables >» el « hommes de bronze ». ïl compare la Flandre française aux belles provinces latines que Rome a conquises, mais qui lui appartenaient d'avance par l'âme; il dit : « Ces! le Latium de la France î »

En particulier il observe que les Flamands de la campagne sont remarquablement instruits; dès le seizième siècle, le Florentin Louis Guichardin s'étonnait de voir en Flandre l'instruction populaire plus répandue que dans les autres contrées de l'Europe. Ce caractère n'a pas changé. La persistance du langage flamand fait d'eux des bilingues; Bréal nous a dit quel développement de l'intelligence I usage de deux Langues apporte toujours avec lui.

En comparant le passé de la classe agricole flamande à son présent, que je connais bien, il me semble que son caractère et sa mentalité sont toujours les mêmes. L'oppression méthodique du système électoral de la troisième République, et les détestables malentendus que nos querelles politiques ont causés, finiront-ils par le changer et lui faire perdre ce caractère? Je ne le crois pas. Chose bien rare dans un peuple de rudes travailleurs attachés à un gain âpre et difficile, l'âme du Flamand de race est franchement idéaliste. C'est pourquoi elle ne change pas. Le Flamand est foncièrement religieux; un principe île toi est au fond de lui. Il est patriote; L'amour de sa mande patrie française trouve une force dans l'amour de sa petite patrie flamande.

dont il sait le passé glorieux. Les usages séculaires de sa race l'attachent à la liberté. Pour commencer, il la veut pour lui-même. Il a un haut sentiment de son indépendance. Aussi n'est-il pas étonnant qu'on le juge parfois méfiant. Cette observation est le plus souvent celle des fonctionnaires de passage. Voici, par exemple, le jugement du premier préfet du Consulat^ Dieudonné :

« Naturellement froid et peu communicatit avec ses compatriotes, le Flamand l'est bien moins encore avec les étrangers, c'est-à-dire avec les hommes qui ne sont pas de la même ci-devant province que lui. C'est ce qui a fait dire des Flamands qu'ils ont de l'aversion pour les étrangers... »

Le mot « aversion » est un peu fort. Ils ne sont pas plus particularistes que bien d'autres Français; ils ont une préférence bien naturelle pour les hommes de leur sol et de leur race. Un effort est nécessaire pour vaincre cette impression ; mais on peut la vaincre, et pour toujours. Et alors sont-ils froids? — C'est une pure légende.

Celui qui écrit ces lignes sait tout cela mieux que personne.

Il fallait donc que Lamartine eût plu, et plu du premier coup. Et il avait fallu qu'il s'en donnât la peine : cela n'est pas douteux. Il avait ce qu'il fallait pour plaire aux campagnards de Flandre : cela ne l'est pas moins. D'abord, c'était un campagnard. Qui n'a pas vécu à la campagne ne peut guère plaire à ceux qui y vivent. La campagne où il avait vécu,

LE PLUS BEL ARRONDISSEMENT <i7

je l'ai 'lit. n'avait pas la figure de la QÔtre. « L'humble chaumière » qu'il aime, esl

Au bord penchant des bois, suspendue aux coteaux!

Notre a humble chaumière » est dans la plaine el brumeuse, au bord d'un doux canal. Mais la rampai: n»' esl toujours la campagne. Lamartine est un Français de la Fiance rurale, ce que n"a été aucun des poèti s 'I'' la génération romantique, tous plus ou moins citadins et sortis des cénacles littéraires de Paris. Lui. il est « ne parmi les pasteurs ». Il aime d'ailleurs la campagne autrement que pour ses images de couleurs et de lignes. Il aime Fagriculture, sur laquelle il a des idées justes ou fausses, mais appuyées d'une certaine pratique. Il comprend l'avenir de la culture, rêve de la développer, de la rendre industrielle. Sa gloire était d'être appelé : « le premier agriculteur de France ([) », — car, lyrique avant tout, quoi qu'il dise ou fasse, il lui tant toujours être « le premier ».

Sa grande joie d'ailleurs fut de tout temps de se rendre populaire à lu campagne. Il faut lire les lettres de \H2H oii il raconte ses petites ovations dans les villages de Saône-et-Loire et les cortèges qu'on lui faisait. Il vante « celte cordialité du vieux temps, el ces liens entre le pays et les honnêtes habitants du castel ». En cela, n'en doutons pas, il est très vieille France. La phraséologie usuelle de notre époque ne doit pas nous l'aire oublier ce caractère de gaieté libérale, conviviale, populaire qui était si souvent jadis celle de notre gentilhommerie ru-

(1) Sur Lamartine cultivateur, voir un ensemble de lettres publiées dans le Figaro du i juillet 1910.

raie. C'est le portrait de ses pères que Lamartine a tracé, quand il nous a décrit Joseph «le Maisjtre « vieillard vert et jovial, plein de la verve campagnarde d'un gentilhomme de donjon ».

A lui non plus. « gentilhomme de donjon ». — la « verve campagnarde » ne lit jamais défaut.

« Il se fait adorer des paysans, » dit sa mère. Quand Ozanam se promenait avec lui autour de Saint- Point, il était surpris de voir de quel air d'intime amitié les paysans le saluaient (1). 11 en prenait plus d'orgueil que des applaudissements d'un salon de Paris. Il faut avouer, dit M. Faguet, « qu'il y avait en lui de la fatuité », mais il ajoute : « dans beaucoup de générosité et de grâce ». Il aimait dire à ses amis : « Je sens assez bien l'instinct des masses. » — Et c'est peut-être ici de la fatuité, la joie que donne au poète surhomme la confiance qu'il met en lui-même. Mais il y a autre chose. Il a la volonté de faire du bien, un bien moral et religieux, et il le fait. Ozanam écrit encore au retour de Saint-Point : « Il a amené en ce lieu la civilisation. »

Sainte-Beuve dit de lui : « C'est un épicurien qui avait l'imagination catholique. » Il y a bien quelque peu de vérité dans ce jugement amer sur un poète religieux, qui avait commencé par l'amour de la Nouvelle Héloïse et l'éloge de Parny. Mais l'épicuréisme était à la surface; il est pour les salons, les voyages, les académies. Le fond, c'est la tradition familiale et catholique de la province française. A la campagne, ce fond, qui n'était jamais oublié, reprend

(1) Lettres, I, p. 111.