VI

L E S P H E M ! E lt S A M 1 S

Voilà, dira-t-on, bien des peines pour faire voir un bon candidat dans un homme qui va se faire battre. Mais dès le premier jour il eut des amis inébranlables dont l'amitié ne devait jamais faire défaut. L'échec dans ces conditions n'était qu'un accident. La conquête était faite.

Il nous faut voir quels furent ers premiers amis. Nous aurons ainsi la liste complète ou à peu près des invités des premiers jours d'Hondschoote en mai 1831.

Et d'abord c'est le premier de tous, celui que Lamartine nous montrera, dans les cas graves, formant un « conseil de guerre » avec Lui-même et sa sœur Eugénie; celui auquel il dira plus tard : « Je pense à vous toutes les fois que je descends de la tribune, car c'est vous qui m'y avez mis le pied. »

C'est M. Jean-Louis Debuyser.

Le nom de cet homme remarquable doit être gardé de l'oubli. S'il y a dans la Flandre française d'alors une physionomie originale, c'est bien la sienne. M. Debuyser fut un grand bienfaiteur. Pour comprendre ses bienfaits, il faut se rappeler la figure

M . .1 i. \ \ - in i i - hkiii M'.i:

matérielle de ce pays Nous sommes dans les pays bas. La Flandre française est partagée en deux parties bien distinctes : d'une part, en une ligne parallèle à la mer, de petites collines basses aux pentes douces se prolongenl depuis l'Artois jusqu'au loin en Belgique; c'esl la contrée sèche, jadis couverte de forêts, le l\i\ s aux Hois i Houtlanl i. Entre les collines du Pays au Bois el les dunes qui longent la mer, s'étale une large plaine d'alkn ions, jadis recouverte par les eaux, un estuaire immense qui s'étend jusqu'aux extrémités de la Hollande. C'esl la plaine flamande, plus basse par endroits que le niveau de la mer, avec des couches superposées de sable. de tourbe el d'humus, qui marquenl les divers niveaux des séjours el de la retraite d«is eaux. C'est la terre conquise sur la mer par les efforts de l'homme depuis de longs siècles. Cette région en France, de nos jours, porte ce nom Ha mand francisé : les Watefingues. In syndical de dessèchement qui forme comme un petit Étal dans l'Etat, y assure l'évacuation et la distribution des eaux par un système savant de canaux el de fossés. Il donne à la culture d'excellentes terres.

Dante a parlé de la bataille des Flamands contre lux «.'est une bataille, en effet, une défense continuelle et une conquête. Le vicomte de Melun. qui était du Nord, décrivait la chose à Mme Swetchine en un mot plus moderne e1 non moins éloquenl : « C'esl ici le chef-d'œuvre de l'industrie humaine : on fabrique de la terre ferme! »

M Debuyser étail un des plus grands a fabricants <\i- terre ferme ». Il a achevé définitivement le desséchemenl d'une vaste poche d'eau comparable aux

/ olders de la Hollande, trop basse pour s'évacuer dans les canaux, la Moëre (1). Quand elle débordait, elle menaçait tous les environs jusqu'à Hondseboote. En tout temps elle les empoisonnait. Dès le dix-septième siècle, on avait eberebé à la vider. Les Espagnols, qui ne craignaient pas d'employer des artistes, témoin Rubens, pour des entreprises publiques, avaient chargé du dessèchement le peintre Venceslas Cobergher. Il avait réussi; dans le fond du marais desséché, il avait bâti un village avec une église (2). Mais l'eau n'avait pas dit son dernier mot. Deux ans plus tard, il ne restait plus de l'église de Cobergher que le clocher, émergeant du marais, et qui servait de repaire à des brigands aquatiques.

Et il y en eut pour cent ans. En 1748, l'entreprise fut confiée à un officier du génie français, M. de Ricouart d'Hérouville. Comme Cobergher, d'Hérouville traça autour du lac un canal circulaire (3) et bâtit des moulins à vent, et des pompes pour y rejeter l'eau. Comme il avait l'âme poétique, à ces cinq pompes actionnées par cinq moulins il avait donné le nom de cinq fleuves illustres. Mais le Gange, le Rhin, le Rhône, le Pô et le Tage ne coulèrent pas longtemps. En 1770, un accident soudain fit crouler les (ligues, et le marais reprit ses droits. Au début du dix-neuvième siècle, l'entreprise fut recom-

(1) Le mot moere veut dire : marais. On l'a francisé au moyen d'un tréma. Kn réalité il se; prononce connue en anglais le mot moor, qui a le même sens.

(2) La première messe fut dite en 1644

(3) Ringsloot. — C'est encore la disposition d'aujourd'hui sauf que des moteurs à vapeur ont remplacé les moulins à vent. Le président actuel du syndicat est M. Louis Sapelier, de Bergues, dont plusieurs fois on rencontrera ici le nom ancien et honoré.

mencée par une société hollandaise (1) <|ui céda à une autre société, française cette l'ois, dirigée par M. Herwyn (2). A ce moment-là, tout était à refaire.

« C.'e>t un espace de 1 233 hectares, dit le préfet Dieudonné, submergé la plus grande partie de I année;... une partie peut être rangée au nombre des étangs toujours en eau. » Tout autour la lièvre régnait.

C'est eu 1807 seulement que la société Herwyn prit pour directeur un jeune homme qu'aucune étude spéciale ue préparait à ce travail, mais avisé. soigneux et qui connaissait bien le pays. Debuyser n'avait que vingt-six ans. 11 se mit à l'œuvre. Tout alla bien. Ce fut un progrès constant. Quand le centre de l'étang fut à sec, Debuyser y bâtit une maison, puis une église, une école, une mairie (3). Ce fut un enthousiasme général. Quand Napoléon, en 1810. passa avec .Marie-Louise, se rendant d'Ostende à Lille, on lui fit admirer ce travail. Dans la lutte entre l'homme et l'eau, qui est l'histoire de la Flandre, l'homme remportait une fois de plus. Mais la main de l'homme aussi allait tout compromettre. Ici cette alfaire de travaux publies va tourner presque au drame.

Un jour Debuyser reçut un avis grave du général qui commandait à Dunkerque. Ordre était donné

(1) Dirigée par un sieur Vandermey.

- ii nom est important dans l'lii>t<>ire du pays. Pierre-Antoine Herwyn de Nevele, né à Bondschoote le 18 septembre 1753, conseiller pensionnaire de la ville avanl la Révolution, député à la Constituante, nommé comte par Louis XVIII en 1815, et pair de France, mort en 1824 Mme de Lamartine l'avait bien connu.

(3) Il avait attiré des habitants, en obtenant pour eux des exemptions d'impôts el diverses faveurs. Le premier fermier fut M. Mallengier. — lui même temps M Debuyser s'occupait de dessécher un autre étang, la petite Moêre.

d'inonder le pays pour arrêter l'invasion étrangère. C'était en 1814. La plaine liasse de Flandre peul toujours être inondée; il suffit d'arrêter l'écoulement

des eaux vers la mer. Les Espagnols l'ont fait au dix-septième siècle, et plus d'une lois les soldats de Louis XIV ont marché dans la houe liquide jusqu'au ventre. Napoléon aux abois renouvela l'œuvre de destruction.

Noyer les wateringues, c'était une affaire sérieuse; elle devenait fatale, si l'inondation étail faite avec l'eau salée de la mer. Avec de l'eau douce, la ruine était moindre; l'eau se fût, le danger passé. écoulée à la nier: il eût fallu ensuite refaire les chaussées, les diguete, les fossés, tout : mais on aurait retrouvé une terre cultivable. M. Dehuyser proposa de noyer les wateringues à l'eau douce, si on voulait le laisser taire: et il y réussit, tout lui était connu, le secret des fils d'eaux et des écluses de ce pays machiné de main d'homme. Tel fut le service immense que rendit M. Debuyser.

.Mais les Moëres? C'était bien plus grave. Noyer les machines, les moulins, les maisons, l'église, c'était retomber dans les malheurs de Cobergher et de d'Hérouville; pire encore, car jamais, dans le passé, un si joli village, une si belle culture, des champs, îles pâtures n'avaient paru dans le fond du vieux marécage récalcitrant. Pour que les Moëres lusseni sauves, il ne fallait pas qu'aucun flot \ entrât, pas plus d'eau douce que d'eau salée. Debuyser fil appel a tous les habitants de La région, de Bergues. d'Hondschoote, de Dunkerque même, et de tous les villages. Il établit des barrages dans tous Les canaux qui pouvaient amener de l'eau au canal

de Moëres. Une vaste digue circulaire lui impro- \ isée avec le savoir d'un homme habitué à la bataille contre l'eau, avec l'énergie d'une population au désespoir. On l'emporta. Le pays lui partiellemenl inondé, puis desséché el rendu à la culture. La poche des Moëres a'avail pas éié remplie. Certes elle avail souffert; l'eau avait suinté du sol el ne pouvait plus remonter par les fleuves de M. d ilérouville; il y avail eu des infiltrations dans les barrages, des fissures, aussitôt signalées par une surveillance de nuit et de jour, aussitôt bouchées par des réparations de fortune. M. Debuyser infatigable avait été partout à la fois.

La paix revenue, il avait pu remettre toul en état. En 18 IN. il avait obtenu une nouvelle exemption d'impôts pour les habitants; en 1826 le dessèchement était parfait. On vit couvert d'admirables moissons le vieux marais enfin vaincu, et enfin fut réalisée la devise empruntée à Virgile que d'Hérouville avait donnée à l'administration des Moëres : « Au lieu des joncs, il a mis les épis — juncum mutant arista(l). »

Le comte Siméon, préfet du Nord, écrivait au ministre : « Le dessèchement des Moëres vaut une bataille gagnéel » M. Debuyser avait été décoré. C'est alors qu'il fit faire son portrait, où nous le revoyons encore aujourd'hui avec ses traits dignes, animés d'un œil vif et d'une bouche rieuse, dans son grand col el sa triple cravate.

(i) Georg., I, 8. La commune «les Moëres avait, en 1802, 120 habi- 300 en 1822. 6To en 1826, et plus de 1000 aujourd'hui, — Parmi les hommes donl l'intelligence et les efforts ont contribué à l'œuvre d'assainissement, il ne faut pas oublier l'ingénieur en chef, donl la famille est restée si justement estimée dans le paysr M Bosquillon dr Jenlis.

Voilà le grand électeur de Lamartine.

On devine quelle influence un pareil homme exerçait dans les campagnes flamandes. Il était un habile cultivateur; son gendre, M. Vandercolme, ne l'était pas moins; celui-ci avait rendu d'immenses services en propageant le drainage (h.

C'était alors pour le nord de la France l'époque du grand développement agricole par l'emploi méthodique des engrais (2) et les bons travaux de génie rural. C'est le moment où naissent les sociétés agricoles (3), où toutes les intelligences s'appliquent à faire de la région flamande la première région agricole de la France. Nous sommes ici en présence d'une des familles dont l'intelligence et le dévouement ont le plus contribué à développer la prospérité du pays. A l'heure qu'il est. M. Debuyser est mort depuis plus de soixante ans (ï): il n'empêche que son nom n'est pas oublié. Une personne amie, dont le grand-père était fermier à Rexpoede, entend, dans ses souvenirs d'enfance, ce nom revenir sans cesse sur toutes les lèvres : « C'était, me dit-elle, le dieu du pays. »

Il rendait toutes sortes de services, ayant tout crédit auprès des pouvoirs publics. Pour encourager

(1) M. Vandercolme avait fait venir d'Angleterre les premiers tuyaux de drainage et les avait posés lui-même.

(2) M. Villiers du Terrage, préfet du Nord eu 1830. se plaint, dans un poème un peu plat, des parfums vigoureux que les Migrais humains répandaient sur la campagne flamande. On retrouvera plus loin .M. Villiers du Terrage.

(3) La grande société de Douai (dont le baron de Warenghien a écrit l'histoire) fut fondée en 1811. la société de Dunkerque en 1819, etc..

(4) Décédé le 15 mai 1847, il est enterré dans l'église desMoëres où une inscription rappelle qu'il a administré' lesMoëres pendant

pi irante-sept ans comme directeur, président et maire.

LE F \i:i;H \ \ I DE TERRE FERME >■ 79

les cultivateurs à s'établir dans les IVfoëres, il employait tous les moyens, el toul lui étail permis. Les cultivateurs obtenaient, par exemple, le droit de faire entrer de Belgique, pendant plusieurs mois, des porcs el des moutons sans rien acquitter à la douane (i). Il étail en très bons termes avec l'administration. Il recevait chez lui à l'occasion le préfet de Louis-Philippe comme il avail reçu auparavant celui <le Charles X et celui de Napoléon.

Tel est l'homme qui, en 1X22. avait mené Mme de Lamartine voir les Moëres, sa conquête, son orgueil. Il était l'ami le plus intime des Coppens et habitait une grande partie de Tannée à une lieue d llMiulschoote, entouré de sa belle famille, dans le beau bourg prospère de Rexpoede. Sa maison de campagne au milieu de son joli jardin y est encore habité par son arrière-petit-lils (2); dans la salle à manger, où Lamartine a souvent dîné, M. Debuyser avait suspendu son portrait; il est toujours à la même place.

Les premiers adhérents au complot de la candidature Lamartine en 1831 sont des amis de Debuyser, et mêlés, eux aussi, à la grande affaire des Moëre^ Je veux parler surtout des De Laroyère. Ils appartenaient à une des plus anciennes familles d'Hondschoote au temps de sa prospérité commer-

I! i^nements fournis par mon ami Auguste Vandenbaviere, maire de Hoymille.

' M Lucien Bouly de Lesdain, notaire à Dunkerqm' el main; de Rexpoede.

ciale 1 1 ). Leur nom est surtout connu des lamartiniens, par Jean Vaast de Laroyère, ancien chirurgien militaire, médecin à Hondschoote et maire de la ville, celui-là que Lamartine emmènera en

Orient : « Médecin et porte, dit-il, et excellent homme (2). » Charles. Le ïv'vrc de Jean Vaast, était notaire à Bergues et devint, lui aussi, maire de sa ville. Il v eut un moment où les deux frères lurent ensemble inaires des deux villes voisines. Dès le début, l'amitié de Lamartine avec le notaire et le docteur fut intime.

Nous savons déjà deux noms à ajouter à cette liste : celui de M. Ferrier. et celui de Mme Angebert.

M. Ferrier (3) est un homme remarquable, énergique, avisé, dont les yeux brillent, sous ses larges besicles, dans un visage jovial encadré de cheveux blancs en coup de vent et de favoris en pattes de lapin. Sorti presque du peuple, il s'est élevé assez liant, puisqu'on l'a vu, sous Napoléon, directeur général des douanes, à un moment où cette fonction était presque pareille au commandement d'une armée. De là il a gardé un attachement ardent aux doctrines économiques du premier empire. Il les a soutenues dans plusieurs écrits savants et véhéments. L'économiste Blanqui appelait Ferrier « le Zoïle d'Adam Smith et le Pindare de la Douane »!

(1) Cf. Vansteenbbrghe. Hondschoote dans Bulletin de la société dunkerquoise (1884). On trouve leur marque parmi celles des plus anciens drapiers de la ville.

(2) M. J.-V. De Laroyère, outre sa profession médicale, exploi- Lait un moulin à huile dont le trafic de tourteaux le mettait en constantes relations avec les cultivateurs.

(3) Sur M. Ferrier voir une excellente notice d'Alexandre Bonvarlet (Comité flamand de France, 1881.)

LE « FABRIC \Nï DE TERRE FERME » 81

Maintenant il est vieux, un peu rentré dans l'ombre, el ne rend plus de services qu'en sou pays natal. Il a accepté, pour s'occuper, d'être directeur des douanes de l'arrondissement. Il est conseiller généra] du canton de Bourbourg. Il a même, sous la Restauration, brigué la députation en 182!) comme candidat officiel; il a été battu. Dès les premiers mots, il a adhéré à la candidature de Lamartine, pour assurer la revanche des idées royalistes modérées, qui sont les siennes. Il s'y donna de tout cœur.

De tout cœur, bien plus encore, s'y donna Mme Angebert; le sentiment (le plus pur certes !) y fut bien pour quelque chose. La correspondance qu'on a publiée nous attache profondément à. cette femme, jeune encore, petite, délicate et jolie, vertueuse et irréprochable, mais mariée à un vieillard et cherchant naturellement pâture pour son âme inoccupée. On sait avec quelle remarquable pénétration elle s'adonna aux études philosophiques, comme elle noua, sans le connaître, une correspondance avec Victor Cousin. Elle n'avait pas tardé à s'apercevoir qne l'égoïste philosophe cherchait autre chose que îles satisfactions métaphysiques, et elle le contraignit à reconnaître, avec une respectueuse confusion, son erreur. Quel joli roman!

C'en fui un autre pour elle que l'affaire électorale de Lamartine. Dès 1823, Mme Angebert s'était tendrement bée avec Eugénie de Coppens. Elles avaient philosophé ensemble, se prétanl des livres de Locke, de Joseph de Maistre, de saint Augustin. Mais surtout Eugénie lui avait appris a aimer son frère. Cousin L'avait détachée de Condillac; Eugénie la

mena aux Méditations. Mais comme elle aimait son frère en Dieu, la pieuse et angélique sœur, elle persuada à son amie que c'était le chemin de l'église. Aime Angebert est une convertie d'Eugénie de Coppens.

Les deux amies se voyaient sans cesse. Mme Angebert rendait souvent visite à Hondschoote; quand Eugénie allait à Dunkerque, elle déjeunait au Commissariat de la marine. On parlait de poésie, d'idéal, de Dieu, des pauvres ; d'autre chose aussi; on aimait rire et l'on était gai (1). Enfin on parlait de Lamartine. Que fut-ce quand il arriva! Mme Angebert n'eut d'autre idée que de le suivre, le servir, aimer ceux qu'il aimait, les suivre, les servir; elle s'attacha à lui, à Mme de Lamartine, à tous leurs désirs, à tous leurs intérêts, avec un dévouement parfait, honnête, tendre, qui dura toute sa vie.

Tels furent les amis de la première heure. Autour d'eux bien vite se groupèrent un grand nombre d'autres amitiés.

(i) Eugénie de Coppens n'eût pas été une Lamartine si elle n'eût pas aime les chiens. C'est un sujet dont il est souvent question entre elle et son amie. Mme Angebert avait aussi un Fido.