VII

« Ils ont une grande espérance, un vrai enthousiasme pour moi! » — Il crut que cet enthousiasme était général. Pourtant il eut vite quelques doutes : « Il y a grande apparence que je serai nommé... si même je le voulais bien, j'en serais sûr... J'abandonne à la chance du destin la destinée politique. »

La nécessité l'entraînait à Londres: une fois là, il semble bien que le plaisir le retient; il va reprendre langue avec les grands politiques; il dîne chez Talleyrand. Tout cela le distrait un peu de ses chers nouveaux amis de Flandre, bien chers, mais si Qouveaux!

D'ailleurs il n'était pas bien. Le climat flamand ne lui allait pas. Il avait « besoin de Londres »! Trait vraiment délicieux de poète lyrique, pour qui l'imagination règle même l'impression physique de chaud et de froid.

Il est donc parti respirer à Londres. Mais il a laissé derrière lui de bons rurrespondants. Eugénie centralise toutes les lettres à Bondschoote (1), les

1) Elles mettaient quatre jours k venir de Londres.

fait parvenir aux amis, et se charge de leurs réponses.

Après les amis qu'il a chargés de le renseigner et de veiller sur sa destinée polilique.il a un agent personnel, ami sûr et discret, qui joue ici un rôle très important et assez mystérieux, M. Saullay de l'Aistre (i). C'est un ancien sous-préfet d'Hazehrouck, <1 ('missionnaire en 1830. J'attire l'attention sur lui. Voilà un homme hien oublié, car la politique, comme de tant d'autres alors, a brisé sa carrière; mais il fut assurément brillant, lettré, charmant, plein d'esprit et de cœur. On le retrouve à maintes reprises sur la route de Lamartine : c'est un de ces amis obscurs et dévoués jusqu'à la mort, comme il en eut sans cesse ; à gauche il auraDargaud; nous trouvons à droite Saullay.

Saullay est Breton, jeune, actif, d'opinions très larges, mais attaché fidèlement aux Bourbons. Il est venu dans le Nord, en 1822. à la suite d'un préfet, le comte de Murât. Son préfet fit de lui un souspréfet; et lui réussit à faire de son préfet un député (2). Sous la Restauration on pratiquait la candidature officielle sans se gêner, mais au grand jour et sans la nier. M. de Murât, réélu à grand'peine à la veille de la Révolution, fut invalidé au lendemain : on cria haro sur le préfet-député, sur le sous-préfet de Charles X qui l'avait recommandé aux maires

(4) Voir Appendice i la lettre de Lamartine à Saullay du 21 mai 1831 et les renseignements sur ce curieux personnage.

(2) Le comte de Murât, ayant quitte la préfecture du Nord depuis peu, fut élu député d'Hazehrouck en 1828. Il repassa le 23 juin 1830, à grand'peine, contre M. de Queux de Saint-Hilaire, lequel remplaça ensuite M. S;mlla> à. la sous-préferturc. Invalidé le 29 août. M. de Murât échoua en octobre.

LE ■ DICTIONNAIRE DÉS GIROUETTES • .s.'.

par une Lettre ouverte. 11 y cul un beau discours vertueux de Benjamin Constant. .M. de .Murai lui invalidé, et puis, comme sou Saullay n'était plus sous-préfel d'Hazebrouck, il ne put arrivera se faire réélire.

Mais Saullay avail sa revanche à prendre. Il ne se lit pas prier pour venir a la rescousse de la candidature Lamartine. < lommenl y fut-il amené? Je ne sais. Peut-être Lamartine le Irouva-t-ildansle Nord, peutêtre il l'y conduisit. Saullay connaissait Lamartine depuis longtemps, nous dit-on, sans doute par L'entremise de M. de .Murât que Lamartine devail rencontrer à Paris dans les salons Légitimistes. On apprend qu'à la lin de 1830, Saullay, en allant en Auvergne chez M. de Murât ou au retour, passa par .Màcon et rendit visite a Lamartine. Il est probable quils se rencontrèrent de nouveau à Lyon en avril 1831, car nous avons vu que Lamartine y passa, et Saullav v était souvent dans la famille de sa femme. Lamartine, sur le point de partir pour la Flandre, et rencontrant un homme qui la connaissait si bien, L'emmena-t-il avec lui'.' Il se peut. On devine combien Saullav avail dû garder de relations dans le Nord, parmi ses anciens collègues, les anciens députés, les fonctionnaires de tout ordre, le monde légitimiste. Je me demande parfois si ce n'est pas lui qui suggéra à Lamartine le détour par Hondschoote sur sa route en Angleterre.

En ce cas .M. Saulla\ de l'Aigre serait le premier artisan de celle merveilleuse entreprise.

De toutes façons il était resté à Dunkerque tandis que Lamartine passait en Angleterre, el Lamartine aimait a lui envoyer, pour les faire valoir autour de

lui, ses pensées politiques. La grande lettre qu'il lui écrivit de Londres est fort importante.

Il correspondait aussi avec Mme Angebert. Kilo. s'occupait de la profession de foi, et l'avait montrée à diverses personnes (1). Avec une grande timidité, mais une sincérité égale, elle lui soumet ses critiques. Ferrier envoie les siennes par le même courrier. Elles sont presque semblables et portent surtout sur la longueur du document. Lamartine leur répond de Londres le 27 mai ; il accepte leurs observations et en tiendra compte (2). Il ne fut jamais susceptible.

Une seule critique dut lui être sensible. Il avait tenu à marquer sa fidèle déférence à la monarchie légitime. Ses amis trouvaient la phrase trop affirmative. C'était là le point délicat; Lamartine s'y tiendra sans rien céder.

D'ailleurs les nouvelles de Mme Angebert ne sont pas mauvaises. M. Ferrier promet formellement le concours de M. Dupouy, ce qui a son importance (3). Mme Angebert a parlé à un électeur influent de (îravelines (4). Il n'a pas d'objections graves. Saullay est moins rassurant; il connaissait mieux les campagnes. Il y a un peu d'inquiétude dans l'air.

Au retour de Lamartine, ce sera pire. Est-ce sa

(1) Notamment à M. Dupouy, et à M. Descbodt, ancien souspréfet de Dunkerque sous l'Empire.

(2) M. Gabriel Thomas possède un texte de la profession de loi très différent du texte définitif. Il est bien probable que c'est Le premier.

(3) Ou saitdrjà que Michel Chevaliei avait acquis à Lamartine la sympathie de M. et Mme Dupouy. — M. Ferrier était leur parent.

(4) J'ai tout lieu de croire qu'il s'agit de M. Jean-Cbarles Torris, dont il sera question plus loin.

LE « DICTIONNAIRE DES CIltOUETTES • 87

visite à M. Gaspard? Est-ce celle au baron Méchin? Je ne sais. Toujours est-il qu'il perd assurance. Le 13 juin il esl revenu, le I î- il a vu Gaspard, le 1(5 Méchin, le 18 il écrit : « Ces jours-ci j'étais sûr du succès. Aujourd'hui des combinaisons fortes, nou- \ elles et inattendues rendent la chose improbable... » Et il pousse un cri d'horreur, se voyant parmi « les erlaboussures ordinaires, noirceurs, infamies, perfidies, insultes, menaces, outrages, bref tout ce qu'on rencontre toujours, du moment qu'on met la main dans ce trou de serpents qu'on appelle l'humanite. l'humanité en action, en flagrante passion»!

Ce cri est celui de bien des gens, avant et après Lamartine, qui ont eu le courage de mêler leur m un à la lutte électorale. Mais à Bergues, en 1831, que s'était-il donc passé? On s'en rend un peu compte en lisant même l'incolore Feuille, que Mme Angebert ne gouvernait pas à son gré. En minime, tout n'allait pas seul, comme Lamartine I avait rêvé. D'abord, il s'aperçut bien que sa besogne électorale n'avait pas été menée suffisamment à fond. Excellent candidat, il avait conquis les «•ours dans le canton de sa sœur et les cantons limitrophes. Mais il est un certain « lointain canton » dont il a peur. Je pense bien qu'il y avait deux « lointains cantons », celui de Bourbourg et celui de Gravelines, où on ne l'avait pas vu suffisamment.

Il y avait bien autre chose, et un danger plus grave. Lue objection était soulevée contre Lamartine, colportée, développée, grossie : il était l'ennemi du gouvernement; il était carliste.

L'objection frappait les esprits. Elle éveillait la

vigilance de L'administration préfectorale, si même

elle ne venait pas tout droit de la préfecture. C esf de quoi Lamartine ne s'esl pas avisé; il pensait bien que le «lief du gouvernement, Casimir Périer, n'eût pas donné ordre de le combattre, tout au contraire. Mais Périer n'était pas prévenu, — la candidature ayanl été improvisée. Lamartine, honnêtement, avait bien été se présenter au préfet et au sous-préfet; mais pouvait-il compter à brûle-pourpoint, et sans ordres reçus, sur leur bonne volonté, dans une aiïaire où les partisans même du nouveau gouvernement dénonçaient un danger?

C'était demander beaucoup.

Tâchons de nous figurer cette administration qu'il avait devant lui.

M. Gaspard, le sous-préfet, n'était pas né à Dunkerque (1) ; mais il y était depuis son enfance et peut passer pour Dunkerquois de mœurs et de caractère. Il avait fait le commerce, mais sans grand succès. Des longtemps, sous l'Empire et la Restauration, il appartenait à l'administration municipale, d'abord adjoint, puis maire (2). Ces fonctions étant alors à la nomination du pouvoir central, on remarquera que Gaspard avait été nommé adjoint par Napoléon, maire par Charles X et sous-préfet par Louis-Philippe.

Une pareille variation n'avait rien dans ces temps-

(1) Né à Brest en 17fi7. Veuf avec deux enfants. Nommé souspréfet, sur la recommandation de Benjamin Alorel, le 23 août 1830. En a remercié M. Guizot personnellement par une lettre qui se trouve à son dossier.

(2) il était adjoint en 1813 (Almanach de Dunkerque). Il fut maire de 1827 à 1830. Cf. dans le Bulletin tic l'Union Faulconnier (tome XI V, mars 1911), l'étude de M. Durin sur Dunkerque de 1814 ,i 4830.

la que de parfaitement normal. Ces acceptations successives de tous les pouvoirs, sont choses qui nous Tout un peu ré\ or a distance; elles surprenaient inoins alors. Les révolutions de la France ont mis les consciences à un régime qui ne leur fut pas salubre. Mais quoi? — On connaît ce pamphlet de la Restauration qui porte le titre de Dictionnaire de* Girouettes. Les variations des girouettes sont hautement blâmables, quand elles sont orientées vers • le lielles places et de gros profits : mais je me sens plein d'indul?ence pour les petites girouettes, qui tournent dans un rayon étroit. On en vient presque à les louer. Sans elles, on peut se demander où en serait le pays et qui l'aurait administré? A chacune des sautes de vent, quelques braves gens sont res-

s .1 place pour empêcher le bateau de chavirer tout a l'ait.

Il ne semble pas d'ailleurs que les fonctionnaires fussent accoutumés, comme ceux d'aujourd'hui, à exercer une autorité avant tout politique et électorale. Il s'en faut au>M que la centralisation administrative fût aussi complète qu'elle lest devenue. Certes, c'était déjà la machine du premier Empire, l'outil de nivellement qui nous comprime encore. Mais nous l'avons perfectionné; je crois qu'il a mis du temps à prendre toute la précision sèche et automatique qu'il a maintenant. On avait gardé, quarante ans après 89, quelque chose des habitudes relâchées et paternes de l'administration de l'ancien régime

Aussi nous pensons rêver quand nous voyons quelles furent les mœurs des fonctionnaires à la lin de la Restauration et pendant les premiers mois de

Louis- Philippe. Plusieurs de ceux que j'aperçois devant moi étaient originaires du pays qu'ils administraient. C'est là une situation que nous ne connaissons plus guère. Étant du pays, ils y restaient sous une qualité ou une autre, avec une sorte d'inamovibilité. Le sous-préfet de Dunkerque de Charles X, Coffyn-Spyns, avait été maire de la ville et député de l'arrondissement avant que d'être souspréfet. A la révolution de Juillet, il commença par assurer l'ordre et convoquer pour cela la garde nationale, d'accord avec M. Gaspard, maire de la ville, le même avec lequel, trois ans plus tôt, il s'était concerté pour recevoir dignement Charles X. Après cela M. Coffyn-Spyns fut révoqué, malgré une lettre pleine de déférence envers le nouveau gouvernement, parce qu'on ne pouvait cependant pas garder pour sous-préfet de M. LaffiLte celui de M. de Polignac; mais il eut pour successeur son ami Gaspard, son collaborateur de la veille et de l'avant- veille, ancien maire de la ville, comme lui-même l'avait été. Coffyn-Spyns s'était donc rangé dans l'opposition, mais avec quelle sagesse, et Gaspard s'était mis en devoir de le refréner — avec quelle mansuétude!

M. Saullay, le sous-préfet d'Hazebrouck, y avait mis plus de verdeur que son collègue et ami de Dunkerque. Il avait donné sa démission, et affirmé, en un langage très digne, sa fidélité à l'ancienne monarchie, et l'impossibilité de prêter serment. Mais il étail resté à son poste jusqu'à la fin d'août, pour maintenir Tordre et accomplir jusqu'au bout son devoir envers la population. Il avait attendu son successeur, M. de Queux de Saint-Hilaire. Il le con-

naissait bien, avant eu Le plaisir de le combattre, à Hazebrouck, comme candidal de l'opposition. D'ailleurs c'était un ancien collègue : de Queux avait été sous-préfel de Dunkerque, révoqué, et devenu alors candidal libéral et député contre son cousin Coffyn- Spyns, qui «lu fait était devenu son successeur à la sous-préfecture.

Voilà sans doute le type de ces carrières pana chées spéciales à l'époque. Il faut ajouter que M. de Queux de Saint-Hilaire fut le modèle parfait du fonctionnaire paternel tel que je l'ai délini. On parla Longtemps des soirées delà sous-préfecture d'Hazebrouck, où venaient des gens de tous les partis, de tontes les classes de la société, réunis dans la fraternité des sirops, des verres de bière et des échaudés (1).

Toutes ces allées et venues de gens qui se connaissaient et ne se voulaient pas de mal, me semblent indiquer une grande douceur de mœurs. Que ces choses-là sont donc loin de nous!

Pourtant M. Gaspard s'alarma. Il ne prit pas la ebose au tragique, parce qu'il n'était pas homme à rien prendre au tragique : la chose n'était pas dans ses cordes, M. Gaspard étant un administrateur compétent. La nature spéciale du territoire, la situation, le caractère de la population, font de l'arrondissement un coin de France très particulier. Il n'est pas donné à tout fonctionnaire de s'y débrouiller heureusement. M. Gaspard, calme, pacifique, avec plus de tact peut-être que d'ouverture de caractère, s v était fait une situation populaire. Il s' appliquait

(1) M. de Queux de Saint-Hilaire, de noblesse saintongeoise, était fixé en I landre par son mariage.

à n'effaroucher personne. Il n'était pas homme à suggérer à son pn'>f'H des mesures extrêmes il). Mais il s'alarma. Le préfet, d'ailleurs, n'était pas, lui non plus, un foudre de guerre. Je trouve cette annotation qui le peint tout entier, écrite de sa main au coin de certaines lettres qu'il recevait de ses subordonnés : « Calmer. » Les lettres qu'il annotait ainsi n'étaient point celles de M. Gaspard.

Alexandre-Edme baron Méchin (2) aimait fort le calme, ayant vu beaucoup de révolutions. Ce n'est pas tout à fait le premier venu. Il tient une des bonnes places dans la longue suite de fonctionnaires distingués, dont notre grand département a été favorisé par tous les gouvernements successifs. Que n'a-t-il vu? Fils d'un commis à la guerre, il est entré dans l'administration au moment mémo de la Révolution. Il l'a servie, comme beaucoup d'autres, en bon fonctionnaire. Il a suivi Fréron en mission dans le Midi en 1795 (3); après cela le Directoire l'a envoyé commissaire à Malte en 1798 ; en route pour s'y rendre, un jour, à Viterbe. il aurait subi un sort fâcheux avec sa jeune et charmante femme sans le secours du cardinal évéque de la ville. Fnsuite il fut à INaples comme commissaire près de l'armée française. Enfin il figure dans la fournée des préfets de

(1) Le préfet luisait grand ras de lui. Il écrit au ministre en 1831 : « La sous-préfecture de Dunkerque est la mieux dirigée du département. M. Gaspard est un homme judicieux et estimé & juste titre. Il est fâcheux qu'une goutte cruelle le retienne souvent dans son lit. L'activité df son esprit n'en soulfre pas... Son arrondissement jouit d'une tranquillité parfaite. »

(2) Né à Paris le 18 mars 1772, mort le 20 septembre 1849.

(3) Il a laissé un mémoire sur les raisons qui faisaient renaître la réaction.

1 an VIII I . ces habiles gens qui surent faire vivre en paix la France, tandis que Napoléon conquérait L'Europe. Ifécbin figure dans ces curieuses listes ;• Beugi ' : • ssait pour Lucien Bonaparte et que Clarke retouchait avec malveillance. « C'est, écrivait Clarke, un homme immoral, un intrigant. » y 5 B ignot lui trouvait : « des connaissance- en administration, de l'esprit, de la probité »: et il ajoutait : « il a t'ait <li\s Bacrifices a la Révolution; il a souffert pour elle... » Cette aote4à était un peu une clause de style mais indispensable : c'était le temps où 1 on devait toujours parler île la Révolution, tout en s'occupant de l'enterrer.

fif< liiu tu somme était de ces l'iministrateurs qui avaient reçu uV l'ancien régime la tradition du métier el qui s'y étaient perfectionnés >ous l'Empire. Il devait vivre assez vieux pour voir tomber Louis- Philippe après avoir vu tomber Louis XVI II est bien clair qu'il n'était pas d'un type à plaire beaucoup aux légitimistes : il figure naturellement au Dic- ! ussi dans les Mémoires

d? Outre-Tombe, et dans les cruels souvenirs 'le l'impitoyable Frénilly. Napoléon l'avait fait préfet des Landes, puis de la Etoer, de l'Aisne, 'lu Calvad< - -

laque 1814 vint le surprendre. Il se serait fait

aisément aux événements du jour, puisqu'il avait

accueilli le duc de Berrj i Caen en avril, lui avait

donné a dîner à la préfecture et l'avait même haran-

ihaleureusemenl 3 On le révoqua cependant

ne Dejean a tracé une si \. ge dans

■ au livri- : Un \<r^>l du Consulat, Jacquet-Claude Beugnot. ment préfectoral du 28 pi VIII

. 0* il avait failli périr dan- une émeute.

• -ir les nuiiitros du Moniteur d ril 1814 Méchin

en novembre et, dès lors, il fut prêt à acclamer Napoléon au retour de l'île d'Elbe. FréniUy, qui l'avait vu à Caen, le retrouva préfet à Rennes pendant les Cent-Jours. C'était « ce coquin de Méchin ». dit-il. Au fond il l'aimait assez; il s'amusait à lui entendre raconter des histoires souvent un peu poivrées, « avec grâce, car le drôle a de l'esprit ». Plus tard, à Reims, au sacre de Charles X, Frénilly retrouva à côté de lui « ce coquin de Méchin, qui devenait fontaine de joie et de tendresse » .

A cette époque-là, Méchin était député de l'Aisne, et siégeait à gauche. « Pendant treize ans, écritil (I), j'ai siégé entre Casimir Périer et Alexandre de Girardin... j'ai été un des six orateurs que comptait le côté gauche dans un temps néfaste! » Aussi, malgré qu'il eût été « fontaine » au sacre de Reims, il va sans dire que la révolution de 1830 fut loin de l'affliger. Qui n'a devant les yeux, par l'étonnant récit de Chateaubriand, le cortège de Louis-Philippe, sur son cheval blanc, le 30 juillet, du Palais Roval à l'Hôtel de Ville? Derrière le roi, venait Benjamin Constant « dans une chaise à porteurs ballottée par deux Savoyards », — et, voyez donc : « MM. Méchin et Viennet couverts de sueur, marchent entre le cheval blanc du monarque futur, et la brouette du député goutteux, se querellant avec les deux crocheteurs pour y garder les distances voulues. »

Enfin préfet du Nord, vieux déjà et revenu de bien des choses, le baron Méchin s'exprimait sur

» saine l'aurore de paix et de bonheur qui luit sur la France », — et crie à pleins poumons : « Vive Louis XVIII! »

(1) Ces passages, comme ceus cités plus bas, sont extraits d'une lettre que je possède de Méchin, adressée à Benjamin Morel.

sa carrière agitée en termes qui ne manquent pas d'une certaine noblesse Car, après tout, quelque critique qu'un cœur délicat, forint'' à L'école d une ancienne tradition, celui de Lamartine par exemple, pût taire d'une pareille inconstance, il y a bien à dire : une vie ainsi ballottée peut se justifier par certaines raisons de bien public aux yeux de celui qui la mène. Méchin ne s'excuse pas d'avoir servi tons les maîtres; il s'en vante :

J*ai donné mes jours à la patrie. Sur soixante- trois années, j'en ai consacré presque quarante-cinq à la servir dans une succession de missions et d'emplois de quelque importance; je l'ai servie, sous Louis XVI, sous la République, sous le Consulat, sous l'Empire et sous Louis -Philippe : je l'ai défendue sous Louis XVIII et Charles X.

La patrie n'est jamais absente, et, quelle que soit la forme de son gouvernement, elle a le droit de compter sur ses entants. La foi politique est comme la foi religieuse. Elle vit et se perpétue, quelles que soient les puissances qui la protègent ou la persécutent...

Cette profession de foi d'un fonctionnaire -type de cette génération finit, ainsi qu'il convenait, par un petit épilogue littéraire : « Ajoutez à ces titres, quelques œuvres littéraires, mes recueils d'arrêtés actifs, et, mon Juvénal (1) sous le bras, voilà mon bagage pour la postérité. »

Voilà le sceptique convaincu, aimable, éclectique, que Lamartine trouvait devant lui. Et ce n'était certes pas ce qu'on a appelé dans d'autres temps un préfet « a poigne ». Mais ce n'était pas non

1) Dana une vague pensi e Bans limite de comparer Charles X à Néron, Méchin avait fait une traduction des satires de Juvénal.

plus un préfet trop bienveillant. Il n'aimait pas les carlistes et ceux-ci ne l'aimaient pas non plus. Leur petite feuille de Lille, la Boussole (1), lui appliquait des phrases ronflantes sur « les proconsuls impériaux ». Nous verrons que les élections de Lamartine ne lui firent jamais plaisir.

(!) En voir 'a très rare collection à la Bibliothèque de Lille.

La peur de L'administration et celle d'une foule de gens, dans cette première année du règne de Louis- Philippe, c'était de retomber dans une nouvelle n\ olution. Or l'hypothèse n'était pas une absurdité. Thurcau-Dangin, dans le sobre et émouvant premier volume de son histoire, a tracé un tableau saisissant de l'effarement <[tii régnait alors dans tous les esprits. Il semblait à beaucoup que la grande Révolution se continuait : on aurait dit que la Terreur, malgré quelques accalmies, n'avait jamais cessé. Je suis frappé de voir cette impression toute semblable chez deux hommes bien différents l'un de l'autre : « Quarante années de tempête », dit Chateaubriand; — « Nos quarante années de tourmente », écrit presque au même moment Balzac (1).

Le Trésor étail à la veille de cesser ses paiements. Le pouvoir, flottant aux mains molles de Laffitte, la folle popularité de Lafayette, n'arrêtaient pas le peuple avide de crimes. L'émeute dans la rue étail devenue L'étal normal; jamais, depuis les jours delà guillotine, on n'avait vu foule aussi sanguinaire que

(1; Mémoire* d'Outre-Tombe. — Le Médecin de campagne, 1832.

celle qui hurlait : « A mort! » autour du Luxembourg-, pendant le procès des ministres de Charles X, celle qui menaçait de tout piller parce que Montalivel avait arraché les victimes à sa fureur par la fuite, et qu'on ne lui avait pas donné le sang promis. Que l'on pense encore aux journées de Février, au pillage de l'archevêché, qui arrachait de si cruelles larmes à Marie-Amélie (1).

Ce fut le désordre en bas, et en haut une confusion complète de tous les partis et de toutes les opinions. « Il y a des coups de vent dans toutes les bannières », disait Sainte-Beuve. Vigny, triste et clairvoyant, écrivait dans son journal : « Le trône ne s'appuie ni sur l'appel au peuple ni sur le droit de légitimité : il est sans appui. » Personne ne savait que faire. Chateaubriand écrivait à J.-J. Ampère : « Où est ma place (2)? » Rémusat interrogeait : « Doit-on s'établir dans ses conquêtes ou conquérir l'inconnu? »

En somme, on avait peur d'une catastrophe extérieure ou intérieure. En septembre 1830, Mole avait dit à Lamartine: « Nous sommes perdus..., l'anarchie nous débordera au dedans, la guerre au dehors. » Et au même moment Royer-Collard voyait au gouvernement de la France « le feu en haut et en bas ». Bertin aîné disait à Mme Récamier : « Les affaires publiques sont tout à fait désespérées (3). » Montalembert écrivait à Cornudet (1832) : « Louis-Philippe est perdu. » Le roi laissait échapper ces mots :

(1) « Quand la croix est abattue, tout autre sentiment devrait se taire. »

(2) 18 juillet 1831.

(3) Cité par Lacombe (Berryer).

« Je serais parfois tenté de quitter la partie el de mettre la clef sur la porte {) ). »

Il n'est pas douteux que L'admirable Casimir Périer, pour si peu de vie qu'il ait eue devant lui. a su faire quelque chose de solide avec des matériaux ruines Les élections de juillet \H'M étaient sa première tentative : qui pouvait savoir ce qui allait en sortir? « L'assemblée future, écrivait Balzac, est grosse d'une révolution. » (Triait l'opinion générale.

Si l'on se mel pour un instant dans la peau d'un préfet de 1831, on conçoit assez bien que sa première pensée dul ;tre le danger de révolution, danger a droite, danger a gauche, — « le feu en haut et le feu en bas ». Du côté des républicains, à Dunkerque et a Bergues, il y avait peu à craindre. Mais les carlistes? M: Gaspard écrivait*» les opinions carli^te> sont inoffensives et impuissantes ». — C'était avant la candidature de Lamartine. Mais maintenant.'

On s'alarma. Yavait-il lieu.' Va d'abord : y avait-il en nalite un mouvement carliste dans les cinq cantons ruraux du collège de Bergues? (Test ici Foccasion de jeter la sonde et de voir quel état d'esprit la suite de nus révolutions avait laissé dans un coin de France.

Rien de violent dans l'opinion des Flamands. Pour la plupart, ils ont vu passer, sans en être la eeuse eux-mêmes, les événements, et sont restés remplis, pour leur pavs, du désir de l'ordre et de la paix. L'âge des électeurs qui vont voter là est une indication. J'ai sous les yeux la liste des vingt-cinq

{[) Mémo tour Méjuèi • . '

4 00 LAMARTINE Kl LA FLANDRE

électeurs les plus jeunes et «les vingt-cinq plu du collège «Je Bergues en ltf.'ji (i). Les plus jeunes sont nés en 1805; leur enfance a été nourrie des angoisses des dernières guerres de L'Empire; ils ont vécu les années de répit «le la Restauration, -i calmes et si prospères dans les provinces. Mais les plus vieux? Ce sont les témoins des « quarante années de tourmente ». Six sont nés en 1750 ou auparavant, deux en ITiiJ (2). Ils ont vu passer sur leur tête ces incroyables années, dont notre génératinn s'efforce chaque jour à comprendre l'énigmatique histoire. La Terreur était moins loin des électeurs de lHol <[ue n'est de nous la guerre de 1870. Il faut nous représenter L'état d'âme de gens qui avaient réellement vécu ces événements-là, ou en avaient reçu au moins les répercussions effrayantes dans le fond reculé de leur province.

Pour Dunkerque et la campagne flamande, il ne semble pas que ces grands changements aient soulevé dans la niasse des courants bien marqués, dans le sens de la Révolution, «le l'Empire ou de la Royauté. Chacun des gouvernements à son tour paraît avoir rencontré les enthousiasmes successifs que l'on rencontre partout, mais aussi des résistances spéciales. Le pays flamand était prospère sous l'ancien régime et a bien plus perdu que gagné à la Révolution. Cependant, en 1789,1e mouvement de réforme avait été assez vif (3).

(1; Appendice a.

■- Le ' >1 i - âgé de tous est M. Ph. Olyve, le beau-père de M. Ch. de Laroière.

(3; Berg ues, avant la Révolution avait une école de musique* une académie de dessin, un collège d'enseignement classicjue avec 120 élèves. Tout cela disparut. Le préfet Dieudonné écrit judi-

La résistance ne commença, comme ailleurs, que par l.i Constitution civile du clergé. Le pays était foncièremenl catholique. Le clergé lui lidèle en grande majorité, el La persécution dure : on était dans la sphère d'action de Joseph Lebon. La Terreur sévit. Ce fut la Conquête jacobine, décrite par Taine : elle laissa dans les esprits de durables souvenirs. Plus d'un, parmi les votants de 1831, était des victimes de lT'.Ki :j'en rencontre un qui avait vu piller et ensuite brûler sa maison (1). Tous avaient été témoins de scènes de violenee ou même de carnage : la municipalité de Bergues deux fois incarcérée (2), les villages effarés, les églises menacées de démolition ou transformées en greniers à fourrages, les prêtres fugitifs, cachés et cherchés dans les demeures, massacrés s'ils étaient saisis (3). A Bcrgues, à lïondsclioote régnaient despotiquement des comités montagnards (4).

( .»pendant on était sur une frontière menacée. Là, plus qu'ailleurs, la Révolution profite du lustre de la défense nationale, qui n'efface pas les crimes dans les mémoires, mais les atténue. Dunkerque, sentinelle avancée de la France, prise, déprise, reprise dix fois aux âges précédents, Dunkerque où palpite

cieu sèment, dans sa statistique, i n 1805 : « Le mouvement qui a détruit a été plus forl que celui qui a réédifié! »

En 1T89 les réclamations portaient surtout .sur les vieux usages de l'échevinage flamand, que Louis XIV avait respectés comme des libertés, el qui, avec le temps, avaient pris L'aspect d'abus. i M. Sapelier <!<■ Bergui

■ i La seconde fois avec le main- Bouchette, ancien constituant, un ilrs promoteurs <!•■ la Révolution dans le pays.

:; L'abbé Dezitter, curé 'le Crochte, reconnu dans la rue à

tes, fut fusillé sur- place.

» Qui, faute d'occupation plus nuisible, -'amusaient à changer les noms de toutes choses '-t. de touB lieux. 8 septembre 1793.

aujourd'hui encore l'âme des vieux corsaires, fut menacée encore une fois par l'invasion anglaise. Il va une suite de beaux faits d'armes populaires que couronne la victoire remportée à Hondschoote, au pied du vieux moulin dont la souche se profile encore sur le ciel.

Ces souvenirs de patriotisme ardent vibraient encore dans les ovations de l'an XI en l'honneur de Napoléon consul (1). L'Empire fut accepté avec joie; c'était l'ordre et la sécurité, avec la gloire. Mais ce premier amour ne fut pas durable. Les souvenirs heureux de l'ancienne monarchie n'étaient qu'assoupis dans les cœurs. Ils se réveillèrent dans les dernières années de Napoléon, si cruelles pour le peuple par les terreurs de la conscription. Dans toute la France il y eut des réfractaires; au pavs flamand ce furent par endroits des insurgés. Entre Hazebrouck, Cassel, Béthune, dans une partie de la Flandre, dans le pays dit de l'Alleu, il y eut une révolte générale. Le 22 novembre 1813, que l'on a appelé le « Lundi des bâtons », tous les conscrits entrèrent dans Hazebrouck avec d'énormes gourdins et assiégèrent la sous-préfecture; leur chef Louis Fruchart, monté sur un cheval de labour, criait : « Je veux combattre pour Louis XVII (2)! »

La chute de l'Empire fut accueillie avec enthousiasme. Dunkerque disputa à Calais l'honneur de

(i) Bergu.es, découronnée alors de sa sous-préfecture au profit de Dunkerque, a \ ait gardé de cette visite de l'an XI an souvenir plus amer

(2) Sur la ■ Petite Vendée de la forél de Nieppe », et le Stok- !;ni Haendag d'Hazebrouck, voir Union Faulconnier, t. V, p. 493 (art. de Harrau). Sur l'histoire de l'opinion à Dunkerque, voir dans le même recueil déjà cité l'excellent article de M. Durin.

recevoir Louis KVII1 à son débarquement. Nous trouvons l'expression La plus pure des sentiments de l'époque dans les documents qui nous restent du vieux Coppens. 11 avait donné quelque peu, on l'a vu. dans la révolution, rempli des fonctions sous l'Empire Mais, comme bien d'autres, il avait senti renaître ses affections natives au retour des Bourbons, se rappelant ses souffrances sous la Terreur et ses longues prisons. Il avait été l'un des délégués de Dunkerque, auprès du roi, en Angleterre, pour lui annoncer que. spontanément, les premiers, les habitants de la ville « avaient arboré le drapeau blanc (1) ».

Si le sentiment publie avait pu flotter dans les crises précédentes, il fut impétueux et unanime dans la résistance, quand Napoléon revint de l'île d'Elbe en 181 o. Fruchard et ses bandes avaient repris la campagne autour de Béthune occupé par des troupes royalistes (2). A Dunkerque, le commerce fut suspendu, les boutiques fermées. Cet état d'esprit de la Flandre maritime était si connu que d'Estournel conseillait à Louis XVIII « de gagner Dunkerque et d'y rester tant qu'il voudrait ».

Coppens raconte qu'il résista à « quelques éga-

1) » qui le pressaient de rejoindre Napoléon. Il

resta fidèle, et la ville comme lui. en grande majo-

rité : « Sire, écrivait-il ensuite au roi, deux fois vos

(1) Coppens rappelait cea Bervices et d'autres, dans un mémoire adressé au roi el une lettre à la duchesse d'Angoulôme, pour obtenir le titre de baron (12 novembre 1814).

N'oublions pas que dans Béthune alors servait, comme officier royaliste, Alphonse de Lamartine.

(3) H n'avait pas à chercher bien loin les « égarés ». Son gendre

même le baron tenny Be rallia à Bonaparte pendant les Ciiit- Junrs. pour revenir ensuite aux Bourbons.

iOi LAMARTINE ET LA FLANDRE

fidèles Dunkerquois, entourés des baïonnettes de l'usurpateur, ont donné à Votre Majesté les preuves d'un dévouement qu'aucune ville n'a surpassé. Dans les cent malheureux jours de votre éloignement, la présence des fédérés et celle d'un régicide (1), commissaire extraordinaire de police, n'ont pu contenir une population désespérée, qui, dans l'excès de sa fureur a arraché et déchiré par lambeaux le fatal drapeau tricolore!... Dans plusieurs villages de l'arrondissement le drapeau blanc n'a pas cessé d'être arboré; des habitants en étaient les gardiens à l'entrée des portes des clochers. »

Pourtant, sous la Restauration, il se forma un parti d'opposition libérale assez vive (2). Elle comptait quelques hommes populaires, M. Dupouy, les Lemaire, M. Benjamin Morel. Ils eurent l'opinion pour eux. En 1830, aux élections du 22 mai, après la dissolution prononcée par le ministère Polignac, M. Benjamin Morel, député sortant de la circonscription alors unique, se réclamait de ce groupe d'opposants, dit des 221, dont le triomphe allait amener la chute de la monarchie légitime. L'administration le combattit vivement : elle avait choisi un candidat que l'on pouvait bien difficilement qualilicr à'ultra, un ancien fonctionnaire de l'Empire, M. Ferrier, qui devait dans la suite devenir pair de France de Louis-Philippe. Ce royaliste si peu marqué fut combattu, ainsi qu'il convenait, avec cet

(1) Il s'agit d'un certain Choudicu, ancien conventionnel, envoyé à Dunkerque pour y écraser l'opposition royaliste etquiy exerça un vrai despotisme.

(2) Elle eut pour organe à Dunkerque le Carillon, pamphlet pliitùi que journal, que rédigeait avec talent un Parisien nommé Vaissier.

« QUARANTE \ N s DE TOURMENTE » 105

arsenal d'arguments alors de modo : la crainte de L'ancien régime des droits féodaux, de la restitution des biens nationaux. El il fut battu.

Mais parce que M. Benjamin Morel fut des 221. soutint ce combat el remporta cette victoire, il n'en faul pas conclure qu'il voulût renverser la dynastie. 11 s'en fallait de beaucoup! Ainsi que tant d'autres il tut surpris des conséquences démesurées qu'eut l'opposition des 221. Cette impression de surprise fut celle encore plus de ses électeurs. Par suite de circonstances que l'histoire commence à peine à apercevoir, la première Révolution s'était faite simultanément partout, et n'avait surpris personne. Au contraire, la Révolution de 1830, a surpris tout le momie. Dans le coin de pays que j'étudie, jamais mouvement ne fut moins désiré, ni même moins prévu. Comment eût-on pu s'y attendre? En soi, vu de loin et sang-froid, il apparaît, il faut en convenir, ci mime une absurdité. Car, mettant à part quelques groupes isolés, personne ne voulait alors de la République; à peine y songeait-on. Et donc? Dans combien d'esprits entra aisément l'idée de tout bouleverser pour régler quelques démêlés des Chambres et du pouvoir? Elle y entra si difficilement que la plupart mirent longtemps à s'y faire. Quelques-uns, de droite et de gauche, ne s'y firent jamais.

M. lis, en ce temps de fréquentes convulsions, la faculté de s'étonner était un peuémoussée. En 1830, la surprise lit vite place à la peur. Il y avait lieu d'avoir peur : on avait encore tout proche le souvenir des sociétés révolutionnaires et de la tyrannie des clubs. A Dunkerque un club s'était ouvert, la Société des amis du peuple, En septembre, — la révolu-

100 LA M A il T I N E ET L A F L A N I) Il E

tion n'avait pas deux mois, — M. Benjamin Morel montait à la tribune de la Chambre, et très bravement demandait la dissolution de cette dangereuse association. Le pays flamand lui en sut un gré infini. Le premier mouvement de ce pays, dans les cas graves, est un mouvement de bon sens. Avant tout il fallait songer à l'ordre, à la sécurité.

L'ordre, la sécurité, c'était le roi Louis-Philippe. Aussi, très vite, l'opinion lui revint. Un Dunkerquois écrit : « La satisfaction de voir la crise menaçante se réduire à un changement dans la personne du souverain, fait accepter rapidement le fait accompli (1). » On avait tout craint; on ne perdait que Charles X. On se trouvait sain et sauf, et l'on ne voulait pas ébranler un pouvoir qui signifiait du moins la fin du danger de mort. Je ne doute pas que quelque contrecoup de ces impressions du pays n'ait été jusqu'au cœur de Louis-Philippe; ce sentiment du salut public, et l'énergie qu'il mit à le consolider, sont sans doute, dans l'histoire, sa gloire, — et son excuse.

Il y eut en tout cas très peu d'enthousiasme. Rien n'est plus rare au pays flamand qu'une chaude explosion de 1' « esprit de Juillet », et cela est remarquable dans un pays qui, sous Charles X, votait avec l'opposition. Je ne trouve guère que des exemples isolés de passion politique; j'en cite un, qui est pittoresque, et nous révèle un de ces curés patriotes chers à Béranger. La Feuille imprime (2) : « M. Vanncuville, curé de Volckerinckhove, dont les opinions sont faroralih-nicnt connues, ayant remarqué,

(1) V. Dt:noi>E. Histoire de Dunkerque.

(2) 23 mars 1831. — Volckerinckliove est une commune du canton de Woimhoudt.

sur quelques crois plantées dans le cimetière de La paroisse, des ornements représentants des fleurs, telles que tulipes par exemple, a cru y trouver quelque ressemblance avec les fleurs de lys, et, n'écoutant que son dévouement à l'ordre de choses établi, il les a fait disparaître à ses frais, sans consulter l'autorité civile (1). » Le curé de Yolckerinckhove (2) n'était pas seul dans ces sentiments ardents. La Feuille nous en révèle un autre, que malheureusement elle ne nomme pas : « Dernièrement un digne ecclésiastique a bien mérité de la chose publique en prêtant son confessionnal à des gardes nationaux qui manquaient de guérites!... » Ces manifestations sont exceptionnelles. En Flandre, au Lendemain de la révolution, le sentiment généra] c'esl qu'il faut s'arranger pour vivre. Les fidèles 'le la légitimité eux-mêmes n'y mirent pas d'obstacle violent. J en ai pour exemple le cas de M. Dehau île Staplande, maire démissionnaire de Bergues. LeCarillon L'attaque, l'accuse d'avoir manqué a son devoir en désertant au moment du danger. Il se défend dans la Feuille et très fermement, il ne cache pas sou attachement aux Bourbons et sa douleur de la révolution : la preuve en est dans sa démission. .Mais il n'a pas quitté sa mairie sans apurer l'ordre et la transmission du pouvoir. Il a (■>■ 'un diion vis-à-vis du nouveaupouvoir.il affirme que le drapeau tricolore a été arboré par

l L'autorité civile n'aurait pu qu'approuver; 1'' roi venait luimême '!<• supprimer [a fleur de lys, 'lit un de ses fidèles Bervi- .( nu torl éternel el a son éternel regrel ». (Trognon, Vin de Varie-Amélie, citée par Thureau-Dangin.)

■ Ce curé étail connu d'avance par certaines excentricités. (Voir par exemple la Feuille d" 2<; mai 1830.)

IflS LAMARTINE ET LA FLANDRE

son ordre sur le beffroi de Bergues le 8 août, et dès le 3 août sur l'Hôtel de Ville. Que pouvait-il faire de plus?

En face de royalistes aussi sages, les libéraux n'avaient pas brutalement triomphé. Lamartine écri vait à Virieu : « Mon élection sera le produit dune alliance entre les royalistes modérés et les libéraux très élevés et à manche très large du pays, le tout renforcé de trois cents électeurs des campagnes qui ne veulent pas plus que moi qu'on abatte les croix des églises. » L'état des esprits était bien tel. Je dirais presque, en écartant la question dynastique, qu'il est resté tel jusqu'à nos jours. Certes les événements récents ont créé de tous côtés des passions politiques plus excessives et plus dominatrices; mais il reste au fond, aujourd'hui comme alors, une opinion générale moyenne « à manche large », voulant la paix et la liberté : d'aucuns penchent plus à droite, d'aucuns plus à gauche: mais la plupart veulent le respect réciproque des opinions et des croyances, le travail, le bien public. On peut troubler momentanément cette opinion : on l'a fait plus d'une fois. Jusqu'à présent, elle est toujours revenue à son équilibre stable.

L'équilibre se rétablissait après la crise de 1830. Pouvait-il cependant n'y avoir pas de résistance? Pouvait-il n'y avoir pas de regrets, alors que les événements de tous les jours venaient les raviver? Pour nous rendre la couleur des circonstances, il suffît de feuilleter les collections des journaux du temps — 12 janvier 1<XMI : « Marché pour la nourriture, le service, le blanchissage au fort de Ilain. Total : 966 lianes par an... » Les minisires de Charles X

sont encore sous les verrous : voilà pour les royalistes. — Pour les catholiques : la Feuille (I) remarque avec insistance que la procession de la Fête-Dieu s'est faite « comme de coutume », et même qu'un détachement du '2'2' de ligne y assistait Et, certes, nous n'en pourrions pas dire autant aujourd'hui! Mais on venait d'arracher et de briser 1<- crucifix dans le prétoire du tribunal (2).

Les images 'lu présent étaient assez menaçantes. Les images du passé étaient encore bien pru, lies. Dans l'Hôtel de Ville, à Bergues, le buste de Louis XVIII, couronné d'immortelles, est resté dans une niche jusqu'en février 1831 (3). Lamartine aurait presque pu le voir.

(1) 1" niai 1831.

un des juges t'iue nous retrouverons plus tard parmi les concurrents de Lamartine) se défendra fort plus tard d'être l'auteur de cet attentat (M. Boffin).

(3) Pœrs.