I. \ - RÉPONSE A NÉMÉSIS » 1 ri i

Il était trop tard pour faire entendre cet appel. Ou a vu quel était If ton de la polémique. Mais Lamartine .1 parlé de laits plus graves, de violences, de désordres matériels, de pression éhontée, de menaces même contre ses partisans. — menaces assez graves pour que plusieurs d'entre eux soient restés

elle/ eux et n'aient point voté. Il dit que l'on avait

lait venir a Bergues toute une populace, de Dunkerque et de ses environs: Il a pu exagérer un peu la chose; elle n'a rien en elle d'improbable. Il ne faut pas croire qu'une élection censitaire fût nécessairement calme. Lue foule qui ne prenait pas part au scrutin pouvait fort bien prendre part à la bagarre.

La question de savoir si l'élection du (» juillet 183 1 fut tumultueuse a Bergues, n'est pas indifférente. Car c'est toute l'histoire de la Réponse à Némésis. Puisqu'une bagarre électorale a pu retentir dans une grande âme sonore en un des beaux chants de notre poésie, tâchons de nous figurer cette bagarre.

Regardons Bergues un instant. La douce ville ne semble guère faite pour le drame C'est la fleur modeste de 1 1 Flandre française. Sa figure, un peu surannée, rappelle un glorieux et antique passé. Elle est assise depuis des siècles au pied de la colline I qui lui a donné son nom, et où se dressent encore les tours de l'abbaye de Saint-Winoc qui jadis faisait sa renommée. Elle parait riante, gracieuse et pacifique. Lorsqu'on l'approche, par les grasses pâtures qui l'entourent, on découvre, derrière les remparts délabrés de lirique rose, que

iii Le mon) verl Groeneberg, but Lequel, dit la légende, les lliiui- adoraient Wotan.

baignent dans les douves une eau dormante, ses gentilles maisons à toit rouge, toutes serrées les unes contre les autres comme dans un nid Audessus se dressent le clocher de l'église, et un peu plus loin, profilé sur le ciel, le beffroi, noble et, élégant, prêt à sonner, comme autrefois, le carillon des tVt es et le tocsin des libertés.

Les rues sont encore bordées, çà et là, de vieilles demeures à pignons (1). Deux places, reliées par une courte rue, sont au centre de la ville. La grande place, oblongue, légèrement en pente, a le beffroi à l'une de ses extrémités, et à l'autre l'Hôtel de Ville.

Sauf les lundis, jours de marché, la ville est silencieuse, solitaire, plutôt somnolente. Le lundi, le peuple des champs y vient avec les grands chariots aux bords recourbés selon la forme traditionnelle; il est gai et animé, mais calme, courtois, ami avant tout de la paix. Il est capable pourtant de s'animer; la foule flamande n'est pas apathique; la colère peut la saisir, ou bien l'enthousiasme; et surtout quand il s'agit d'élections, le sang peut lui monter à la tête. La vieille ville peut revivre un moment les querelles municipales de jadis.

Quelque mouvement de ce genre se préparait-il à Bergues, pour l'élection du 6 juillet? Toujours est-il que Lamartine le crut. Il était à Hondsehoote le 5 juillet, où il n'avait que des amis. Le 6, il a tenu à venir a Bergues, parce qu'on lui avait dit qu'il y aurait du danger. Cela lui ressemble bien. Comme il arrive pourtant, on avait exagéré : danger était un gros mot. Mais il y avait de l'agitation dans l'air.

(1) Il en lestait en 1831 bien plus qu'aujourd'hui.

I! BKUUES EN 1 ' - • d'à p n i s ii. i \ b l i; a o u i. b oning vo n

LA i RÉPONSE A NEMÉSIS 153

La journée commença par un mauvais symptôme. Balzac nous a dit, dans le Député d'Art •. quelle importance avait L'élection du bureau; c'étail le pronostic presque sûr de l'élection. Le bureau provisoire était nommé, la veille de l'élection, par la préfecture; il présidait à L'élection du bureau définitif, élu par les vingt plus âgés et les vingt plus jeune» électeurs. Lamartine avait eu le plaisir de voir figurer dans le bureau provisoire sou ami Hubert Delabaere. Mais le bureau définitif, composé surtout des cantons de Bourbourg et de Gravelines, était entièrement hostile. Les choses allaient mal.

A Bergues, Lamartine s'< tait établi, afin d'être plus près du scrutin, à YHôtel de la Tète d'Or I . juste en face, presque à portée «le voix del'Hôtel île Ville. dans le haut de la Grande Place. Ses amis allaient et venaient et le tenaient au courant des événements. La foule, nombreuse et bruyante, grossissait sans cesse. < >n criait, on se bousculail sous les fenêtres de la Tète d'Or. La garde nationale maintenait l'ordre : « Elle avait peine à me défendre ». dit Lamartine.

Tout ce peuple lisait, discutait «les feuilles imprimées ou manuscrites, répandues en profusion depuis la veille pour OU contre des candidats, circulant de main en main, glissées sous les portes suivant une habitude qui existe encore : « De quart d'heure en quart d'heure, dit Lamartine, on m'apportait des feuilles... » Et l'on comprend que cela, pendant le tumulte du dehors, excita ses nerfs.

il Lamartine d< signe la maison où a en lieu la scène fameuse

nom d'hôtel de la 7 u bien d'hùte! de la Poste.

a les d ux n'en faisaient qu'un. La grande poste

avait Bon -\<-^'- à. ia Tétt d'Or Ces os< ignements me sont dond< ? par M Vandewalle, patron actuel de l'hôtel. |

Enfin voilà (jui mit le comble. « A la fin de la matinée », on lui apporte une feuille où était imprimée une pièce de vers. C'était une ode enflammée, outrageante, injuste, que le pamphlétaire Barthélémy avait insérée dans la gazette rimée l&Némésis, qu'il faisait paraître à Paris. L'ode avait été imprimée à. part, à Dunkerque, sur une feuille volante (1). On la distribuait par centaines sur la place. Tout le inonde la lisait, assure Lamartine; et l'effet était déplorable.

Est-il vrai, ou bien Lamartine s'est-il ligure que, parmi les papiers électoraux distribués ce jour-là à Bergues, celui de la Némésis ait eu la première importance? Je ne le sais pas. J'ai dit, et je le montrerai encore, combien les vers, à cette époque en Flandre, étaient goûtés et rencontraient de lecteurs. Ceux de Barthélémy étaient alertes, clairs, ronflants. 11 n'est pas dit que les vers n'aient pas agi alors sur le suffrage restreint, comme aujourd'hui les chansons sur le suffrage universel.

Quoi qu'il en soit pourtant des électeurs. Lamartine, quant à lui, ressentit cette attaque-là plus que toutes les autres, non parce qu'elle était plus odieuse on plus injuste, mais parce qu'elle était en vers. On lui parlait sa langue : cela lui fouetta le sang. 11 fallait qu'il répondît, et il répondit en effet. — « Je pris la plume, dit-il, et j'écrivis d'une seule haleine. » — Le beau poème aurait donc jailli ainsi tout armé de sa tête échauffée par l'orage, là, à l'auberge, à Bergues, aux cris de la foule ivre et folle. Cela esl beau et dramatique. Et cela doit être vrai en partie.

(I) J'ai vu une de ces feuilles dans la collection de M. Louis Bouly de Lesdaiu. — L'ode avait paru dans la 13e livraison de la .\rmési$ (3 juillet 1831).