DEUXIEME PARTIE

Les électeurs étaienl là. Tout ce qui venait de leur héros manqué leur allait droit au cœur. Si la brochure a fait partout fiasco, elle a été lue en Flandre avidement (i). Elle a été critiquée, et plus que Lamartine n'aurait voulu. Mais elle n'y a pas passé inaperçue. La Feuille se déride. Elle ne se fait pas prier pour insérer la copie « communiquée » qu'on lui apporte à la louange de Lamartine. Elle en imprime deux lois Le '.* novembre, c'est un extrait très élogieux du Messager des Chambres; elle le fait précéder de quelques lignes, qui, après la récente polémique, paraissenl une vraie amende honorable. La Feuille s'aperçoil qu'elle a eu tortde combattre un candidat qui avail bien quelque mérite : « Cel

(1) Voir notamment Piers.

illustre écrivain, dit-elle, s'était fait connaître jusqu'alors par un talent admirable en poésie et en littérature : il paraît qu'il n'est pas moins recommandable sous le rapporl des connaissances politiques.

« Il paraît » et « recommandable » sont des perles!

Le second article (12 novembre) ( I ) a une conclusion tout électorale qui mérite attention :

11 voit de haut la question de la légitimité, et... sa noble franchise sur ce point litigieux est de nature à écarter toutes les défiances que sa candidature ici avail fait surgir. Sachons le reconnaître : on a pu se méprendre sur les vraies opinions de M. de Lamartine, mais le temps, qui dissipe Terreur, amène aussi parfois l'occasion de la réparer. Un jour s'avance peut-être où mieux connu, mieux compris, M. de Lamartine trouvera... des amis politiques... parmi ceux-là même qui furent ses plus chauds adversaires...

Wst-il pas clair que quelque projet se combinait à Bergues? Peu s'en fallut que le voyage en Orient ne fût une seconde fois, et peut-être pour toujours, différé.

Lamartine avail passé dans son pays natal la fin de 18.'M et les premiers temps de l'année suivante. En février ÏHD'2 il était à Màeon, et parlait toujours de partir en Orient. Cependant il y avait bien sous roche quelque affaire électorale. Il écrit : « Je refuse une députai ion pour laquelle je suis vivement sollicité, lime faut Conslanlinople avant! » Il l'eut, en

(1) L'article est bien probablement de Mme Angebert. La.» martine le trouvait meilleur que sa malencontreuse brochure et l'écrivait à l'auteur. .Mme Angebert en avait fait un autre pour le Journal de Dunkerque.

effet; mais pour un peu la députatioD eû1 précédé. II s'agissail encore de Bergues, ou déjà de Bergues, comme on voudra L'entendre (I). On va voir dans quelle limite il est vrai de dire qu'il « refusa » la députation.

Au n ml itii il écrivait ces mois, son beau-frère»

Bernard de Coppens, étail à Mâcon depuis déjà quelque temps. Il v étail venu causer d'élections, et, de la. il entretenait une active correspondance avec les amis du Nord, avec l'excellent Deliuvser, et aussi de croirait-on?» — avec .M. Gaspard, le sous-préfet.

Bien des choses s'étaient passées depuis les élections du li juillet. D'abord M. de Coppens s'étail attaché définitivement à son pays natal (2). Aussitôt les habitants d'Hondscliootc l'avaient prié d'accepter la mairie. Le docteur De Laroière avait un bon prétexte pour lui céder la place : il partait en Orient avec Lamartine. Coppens hésita un peu : la situation de la ville était médiocre, avec de grands travaux ;i exécuter el pou d'argent, Et puis Coppens, militaire convaincu, éprouvait une « répugnance » à s'enfoncer dans « les embarra8 d'une administration civile ». Un souvenir de la récente lutte électorale et de l'attitude peu franche, sinon hostile, du sous-prélei ne l'engageait guère à accepter. Mais on avait fait appel à son dé\ouement pour sa ville; s,i femme n'avait pas eu de peineà lui faire envisager un autre intérêt qui leur étiiit cher à tous deux.

Quelque chose d'ailleurs était < li.uiué aussi à la

I Voir la lettre de Bernard de Coppens àM. Debuyser. Appen-

- 3 ■ImI.iv 4831. Démission définitive du lieutenant-colonel

peu -. (Archivée île la Guerre.)

sous-préfecture et il le fallait bien, car la nomination des maires appartenait alors au gouvernement. La conversation de Lamartine avec Casimir Péricr n'avait pas été sans frapper l'esprit du grand ministre. Il vit Futilité d'attirer Lamartine et d'en faire un serviteur utile de sa politique. On nous rapporte que la lecture de la Politique rationnelle acheva de le séduire. Ces intentions ministérielles furent assurément communiquées à l'administration. M. Debuyser, ayant été rendre visite à M. Gaspard pour le gourmander, il vit que c'était inutile : le sous-préfet était si bien disposé qu'il consentit à écrire lui-même à Coppens, chez Lamartine à Màcon, pour le prier d'accepter la mairie d'Hondschoote. Il lui jurait que la « bonne harmonie » régnerait entre lui et la sous-préfecture. Coppens gardait un doute : « La suite seule me prouvera, dit-il, si l'expression des sentiments de M. Gaspard a été sincère. » Mais il se décida à accepter.

M. Debuyser comptait sur Bernard de Coppens pour presser son beau-frère et lui faire dire qu'il accepterait éventuellement une nouvelle candidature. Il s'expliquait sur les conditions de l'échec, et il espérait qu'elles ne se reproduiraient pas (1). Le tout serait de savoir s'il y aura élection prochaine. Que M. Lemaire doive se démettre, n'est pas douteux. Mais quand? — Lamartine, personnellement, s'est renseigné à Paris, et a fait tàter le terrain par les

(1) Il croit que tout le mal est venu des violences dont Bergues a été le théâtre. Chose curieuse : il voudrait que Lamartine ohtn une, par ses relations avec, Périer, que le prochain scrutin eût lieu à J)unkerque, et c'est tout juste la mesure que la sous-préfecture sollicitait et sollicitera encore par hostilité contre Lamartine. M. de Coppens sur ce point n'était pas de l'avis de Debuyser.

amis qu'il a à la Chambre. On lui a dit que M. Lemaire ne voulait pas donner sa démission avant le congé annuel d'été que Ton nomme l'intersession 1 1 1. C'était bien loin. Coppens demande à Debuyser s'il a recueilli à Dunkerque d'autres impressions sur les projets de M. Lemaire? Non. Mais l'ami prévoyant voulait, à toute aventure, avoir le consentement ferme de Lamartine. — et qui sait? l'empêcher peut-être «le partir.

Lamartine hésitait; il nous paraîtra souvent indécis en matière électorale. C'est chose si naturelle! — Il croit que ses amis se l'ont des illusions, que le succès est douteux. Ses mauvais souvenirs sont trop récents. Debuyser a grande confiance; Coppens un peu moins. Mme Angebert est dévorer de zèle; Lamartine l'a invitée à venir le voir, et elle est venue. Elle a été gratifiée du don d'un ebien, et on a causé politique. Elle continue a écrire et croit à l'avenir. Saullay vient et revienl sans cesse. Quelle tendre amitié entre Lamartine et ses amis de Flandre!

Cela a traîné pendant des mois. En novembre 1831, Lamartine avait affirmé qu'il n'attendait plus pour partir que la fin « de la peste et du choléra ». Il annonçait que ce serait pour février. Mais à aucun moment les projets électoraux n'avaient été tout à fait abandonnés. En décembre. Mme Angebert avait encore proposé un projet d'article, el Lamartine lui avail répondu : « .le doute; qu'il faille l'insérer, même le cas de la démission échéant... J'ai écrit à Mme de Coppens en ce sens. Je ne refuserais pas

(4) Lettre du 8 octobre 1831.

m LAMARTINE ET LA FLANDRE

peut-être, par respect pour La Providence, mais je ne solliciterai pas (i). »

Pourlant il ne parlait toujours pas. Il est bien clair que, sans se l'avouer peut-être à lui-même, il attendait quelque chose. Il ne pouvait pas ignorer que le gouvernement, à ce moment même, exerçait sur M. Lemaire une douce et honorable pression : le 28 janvier 1832 une ordonnance royale le nommait maire de Dunkerque. Il ne paraît pas probable que Casimir Périer eût nommé le concurrent heureux de Lamartine, sans l'assentiment de celui-ci. Au contraire une haute fonction municipale (2i était un honneur fait pour couvrir dignement la retraite du député, fait aussi pour l'engager à la retraite (3). On aura peine à douter des intentions favorables Au gouvernement, si Ion remarque que le même décret, signé Casimir Périer, qui nommait Lemaire à la mairie de Dunkerque, nommait Coppens à celle d'Hondschootc. C'est pour causer de tout cela que Coppens est venu à Màcon en février.

Mais M. Lemaire ne démissionnait pas. La Feuille du 31 mars nous fait, savoir qu'il a « obtenu un cong-é pour se reposer en famille »; mais elle pense « qu'il ne quittera pas Paris avant l'adoption du projet de loi sur les primes en faveur de la pêche à la morue ». Lt Lamartine ne parlait toujours pas.

Les raisons de son retard ne sont plus la peste et

(1) Lettre du H décembre 1884. — A. ce moment-là, M. Saullay est à Saint-Point.

(2) A laquelle M. Lemaire tiendra fort. Il fut renommé maire en 1834, et le resta jusqu'à sa mort (1841).

(3) Le-; deux fonctions île maire et député pouvaient difficile ment être cumulées. — M. Lemaire ne put être installé dans sa mairie que plusieurs mois plus tard, après son retour de Paris.

« CONST \ NTINOPLE \ v \ \"l : » 173

le choléra : c'esl surtout la santé de sa fille; mais cette pauvre santé ne sera guère meilleure alors qu'il se mettra en route. Cequi le retient, c'esl bien toujours la Flandre; il ne cesse pas de discuter l'éventualité d'une candidatures il ne renonce pas tout à fait : il se tienl à des formules vagues. « Je ne me mettrai pas sur les rangs ». dit-il le I .'i mars; si on l'v met. il a protestera »: si finalement on l'élit, il « acceptera ». Quand il «lit plus nettement : « Je décline toute candidature ». je crois entendre : « Je décline d'attendre plus longtemps. » - El en l'ait il attend.

Il a d'ailleurs à résister aussi à la popularité qui commence à l'assiéger dans son pays natal. Màcon voulait le nommer colonel de la -aide nationale (1). 11 refusa l 'ollVe. mais elle l'enthousiasma. Il en triomphe auprès de son ami Virieu, II lui dit : « Ce peuple me veut, moi, démissionnaire pour les Bourbons, écrivain religieux, royaliste! » Et il lui demande : « Où en serions-nous, si chaque royaliste intelligent, dans chaque commune, avait tenu ma conduite rationnelle? »

Les gens de Saône-ct-Loire ne voulaient pas seuleiieiit de lui comme colonel. Quelques-uns le voulaient comme député, dans une élection partielle qui était en vue. Mais il en parle avec dédain : ce sera « une élection de café et de cabaret à Tournus ». — « Il leur faut, ajoute-t-il, un jacobin! »

Voilà donc dans quelle situation nous l'apercevoir au printemps de 1832 : les amis de Dunkerque le réclamenl comme partisan modéré et résigné

(1) Lr uit ne fut pas ignoré a Dunkerque. La Feuille l'annonça.

du pouvoir; les cabarets de Tournus le réclament comme jacobin; et il séerie : « Moi, royaliste! » — Mais comme d'ailleurs il était candidat dans l'âme, il se laissa porter dans Saône-et-Loire, et il eut encore, avant (pie départir, une petite élection par raccroc le 12 juin. Seulement n'étant ni jacobin, ni homme de cabaret, il échoua piteusement.

N'est-ce pas dire que, si les chances s'étaient précisées àDunkerque par la démission de M. Lemaire, il se serait laissé faire aussi, et n'aurait pas eu « Constantinople avant » !

Mais le mois de mai 1832 apporta un nouveau poids dans la balance des projets de Lamartine : ce malheur national, la mort de Casimir Périer. La tentation de jouer la grande partie avec ce grand patriote qu'il aimait, était pour beaucoup dans son désir de réparer le premier échec électoral. Périer mort, comme la partie était moins belle! Cet événement, j'en suis convaincu, mit fin pour Lamartine à une longue tergiversation. Il partit enfin, croyant mettre fin pour toujours à son imbroglio électoral, quitter la politique, faire retour à la poésie.

Le 20 juin, il était à Marseille (1); le 10 juillet, il mettait à la voile sur son brick YAlceste, avec sa femme, sa fille, ses amis. Il avait été fêté, au départ, par le joveux peuple de Marseille. Cinquante personnes l'avaient accompagné au port. Il était au comble de l'allégresse et de la gloire, et ne songeait guère à ses bons électeurs.

Un pourtant d'entre eux le suivait, le docteur

(1) Après avoir écrit un dernier mot à Eugénie, et adressé son « t. [««il-.- adieu » à Mme Angebert. Il leur envoyait en même temps les vers qu'il avait lus à l'Académie de Marseille .

Jean-Vaasl De Laroière. Nous lui devons un récil du voyage en Orient, forl sobre el sans prétention 1 1 1. C'esl une tradition, dans sa famille, que le docteur l'ut amené à «''«Tire ses souvenirs de voyage parla surprise que lui causèrent ceux de son célèbre compagnon : il se demanda s'il était bien vrai qu'on eût vu cl fait tanl de choses, H il voulut en dresser procès-verbal. Il ne semble pas que le récit du docteur apporte beaucoup à'errata à celui de Lamartine. .Mais il précise bien des choses.

La fidèle et sincère Flandre, sous les traits du docteur, suivait les pas du poète dans sa mirifique et rutilante croisière.

Au loin aussi, elle veillait sur lui. Le vieux baron de Coppens avait prié son ami l'amiral Lapienv. qui commandait la Lamproie dans les mers d'Orient, de lui envoyer <\i-> nouvelles (2). L'amiral suit les voyageurs à la piste et entend soin eut parler d'eux. Il les manque de quelques heures à Nauplies en juillet. Le 4 août suivant (1833) il écrit : « Lamartine est toujours au pied du Liban; j'espère aller dans peu a Bairouth, et j'irai le voir. »

La Feuille publie des nouvelles et reproduit un fragment de lettre (3). Piers, dans son Histoire de Bergues, publie quelques phrases bien plus intéressantes. Piers n'est pas des partisans de la première heure; il s'est félicité de l'élection de Lemairc et il

1 Paris. Debécourt, 1836, in-S°. Il i curieux de penser

que le compagnon d'abord choisi par Lamartine et que remplaça ne docteur, n'était autre qu'Eugène Sue. .' Bibliothèque de Dunkerque. Dossiers Coppens.

I)'après le Garde national de Marseille. Cette lettre, datée du 12 novembre, est semblable, à quelques mots près, à celle que Lamartine, à la même date, écrivait a Virieu.

17G LAMARTINE Bt LA FLANDRE

regrettera sa démission. Mais il a été conquis par celui qu'il appelle « le vertueux philosophe ». Il cite des lettres que Lamartine a écrites, « du fond de la S\ pie ». à <l<ls iimis du .Nord (1). C'étaient des lettres de doctrine. On croirait lire encore la Politique rationnelle. Écoutez ceci :

« Mettons la seule raison et la seule morale chrétienne dans les lois. »

Et ceci : « Nul homme n'est capable de sauver maintenant l'humanité; mais tous feront le salut de tous. Il faudrait chercher le bien sous tous les noms et sous toutes les formes. »

Et encore ceci, par où l'on voit que non seulement Lamartine pensait à ses électeurs flamands, mais qu il priait pour eux : « J'ai prié pour vous et pour tous mes amis au tombeau du Sauveur du monde. — Je reviendrai, j'espère, en septembre 1833. »

(1) Les fragments de Piers sont empruntés à deux lettres, l'une du 6 septembre 1832 et l'autre du 12 novembre. Ce sont justement les dates des deux lettres écrites d'Orient à Virieu, dates évidemment de deux jours de départ du courrier pour la France. Un des fragments de Piers se retrouve dans une des lettres récemment publiées à Mme Angebert.

Cependant, le -<» juin 1832, le jour même où Lamartine arrivai! à .Marseille [tour s'y embarquer, M. Paul Lemaire envoyait sa démission do député de Bergues au ministère de l'Intérieur. Mais on n'en parla pas. Sans doute la préfecture [tria M. Lemaire de garder le silence pour quelque temps. Lamartine était parti: on ne pensait plus à lui; mais on n'avait pas de candidats. Cette difficulté à trouver des candidats, sous le régime de la loi de 1831, est peut-être un des éléments de l'histoire politique de cette période.

Près de cinq mois plus tard seulement, la Feuille rompt le silence. Elle annonce la retraite de M. Lemaire et suggère un candidat. « C'est un devoir pour la presse d'aller chercher dans sa retraite l'homme modeste qui ne se montre que lorsque ses services peuvent être utiles à la chose publique, <jui... » — Je passe toutes les qualités « constitutionnelles » de cet homme modeste qui doit être « le défenseur zélé de Tordre public et <\cs institutions qui s'y rattachent... et Qxer sans secousse ni sans convulsion les destinées du pays ». Elle le trouve dans la personne d'un général en retraite, vieux

militaire l'oit estimé à Dunkerque, le maréchal de

camp Thévenel Cl).

Le ton de la Feuille, dans ce premier article électoral, et ses métaphores même sont inspirés par un certain sentiment d'alarme. La France, dit-elle, doit vaincre « le parti qui s'acharne à démolir les constitutions existantes, dans la vue de leur substituer le chaos, l'anarchie ».

Est-ce le parti royaliste ou le parti républicain? Je ne sais. En tout cas, les craintes que manifeste la Feuille étaient Lien celles de l'administration préfectorale. La correspondance qui concerne cette élection, bien plus complète que pour l'élection précédente, nous fait connaître quels étaient en 1832 les grandes préoccupations du gouvernement.

Pour être moins sanglante que l'année 1831, l'année 1832 ne fut guère moins agitée. C'est le moment où Louis-Philippe disait au docteur Ménière : «L'émeute est dans la rue; les assassins se relayent pour me tuer. »

Périer, sachant que tout le mal provenait des sociétés secrètes, avait ordonné dans tous les départements une enquête sévère pour découvrir les sociétés politiques ramifiées, ce qu'il appelait les « associations nationales ». L'enquête fut continuée après lui et poursuivie pendant plusieurs années; ses résultats pour le Nord sont encore là dans des liasses qui offrent de curieux documents sur l'histoire du département. Mais les sociétés révolution-

Ci) Né à Dunkerque le 23 novembre 1773; il y mourut en 1846. Il avait, épousé Mlle d'Arras d'une des meilleures familles de la rille. II était colonel do la garde nationale et conseiller municipal.

aaires atteignent peu L'arrondissement de Dunkerque.

.M Gaspard semble les ignorer. S'il ne croit pas au danger révolutionnaire, il croit fort en revanche au danger carliste. Il ne se trompait pas tout à fait. Très peu de royalistes, tel Benver, et j'ajoute, tel Lamartine, avaienl tenté au grand jour la fortune électorale; un grand nombre agissait dans l'ombre. Les convulsions du pays ranimaient leur espoir de restaurer, par tons les moyens, la monarchie légitime. On juge combien fut surexcité cet espoir par une nouvelle, d'abord chuchotée, puis devenue certaine : la mère d'Henri Y l'enfant du miracle, la duchesse de Berry, cachée par de fidèles partisans, était en France.

On constate, dans les lettres que j'ai eues sous les veux, quelle peur régnait dans toute l'administration. Au commencement de juin, les lettres de Gaspard au préfet sont presque quotidiennes. On a signalé un navire « parti d'un port de Vendée à destination de Dunkcrque »; — la duchesse de Berry peut bien y être cachée. On prend des mesures; on organise une surveillance de jour et de nuit, pour empêcher la fuite de « la duchesse de Berry et de ceux de ses complices... qui pourraient tenter de quitter la France par la frontière du Nord ».

Ce plan bizarre ne sort pas de l'imagination de .M. Gaspard. Il v avait eu en réalité quelques allées et venues de royalistes à la frontière du Nord; mais, chose singulière, on reprochera plus tard à M. Gaspard de ne les avoir pas assez strictement surveil- 1 le pauvre homme ne songe pas à autre chose. Il renforce la police, exige un contrôle très étroit

des passeports à la frontière, l'arrestation de tous les voyageurs qui n'en riaient pas munis. Il stimule les maires au zèle (1). D'ailleurs l'agitation règne dans toutes les sous-préfectures. Elles transmettent aux préfets les papiers séditieux que l'on l'ait partout circuler, que l'on glisse la nuit sous les portes : quelquefois c'est simplement une caricature du roi, la poire couronnée. Ailleurs ce sont de petites feuilles manuscrites. Elles portenl ces mots :

Vive Henri Y notre bien-aimél

Courage, amis de notre jeune roi, portons toujours notre cœur sur notre front et ne rougissons jamais de notre opinion devant le monde. Disons sans peur que nous ne regarderons jamais Louis-Philippe comme notre roi, que nous n'avons pas cette bassesse d"àme de regarder pour roi un usurpateur d'une couronne appartenant à un orphelin.

Fi! Fil! nous ne le voulons pas, et jamais nous ne cesserons de dire :

.4 bas Louis-Philippe, rui de la crapule de Paris!

Ces mots violents ne se répétaient pas seulement autour d'Hazebrouck dans le pays de la petite Vendée de 1813. A Bergues, deux jeunes gens sont poursuivis pour avoir porté en public des rubans verts lleurdelysés (2). A Dunkerque, en janvier, au théâtre, un acteur populaire, le sieur Berteché chantait dans un vaudeville (3) un couplet où il

(1) Le nouveau maire de Bergues, M. de Meeaemacker (nommé le 9 mars 1832) inspirait toute confiance au sous-préfet par bqo zelo « constitutionnel ».

(2) MM. Vankempen, de Bergues, et Vienne, d'Estaires. La Cour d'assises les acquittera en janvier 1833. — Ces divers traits sont empruntés tantôt à la Feuille, tantôt aux lettres de M. Gaspard.

(§) Il jouait le rôle du Couvreur dans un vaudeville intitulé : Pierre le couvreur.

esl question d'Henri IV el où le roi est supposé dire :

Mon pauvre peupl', eh ben, commenl qu'ça va '.'

Le public L'acclama longuemenl au cri de : « Vive Henri VI »

En juin, M Gaspard signale an fait pins grave et ipii a fait du bruit. Dans un cabarel «In port do Dunkerque qui a gardé celle enseigne significative : lu Chaloupe royale, un groupe de sous-officiers de la garnison s'esl réuni pour souper. Plusieurs avaient .servi jadis dans la garde. L'un proposa de boire : « à la santé du roi Henri V ». Ce l'ut un enthousiasme frénétique. On iihprovisa un drapeau blanc avec une serviette et on lui fit cortège tout autour du cabaret.

Après la moii de Casimir Périeret le court ministère de M. de Montâlivet, les affaires avaicnl été remises, le 11 octobre, au maréchal Soult, qui représente le parti de la résistance et prétend continuer l'œuvre de ses deux prédécesseurs. Mais M. Tlners avait accepté le ministère de l'Intérieur pour en finir avec la duchesse de Berry et les menées légitimistes. Le ministère n'avait pas autre chose en vue pour l'instant.

Mais, .iprès la capture de la duchesse de Berry (7 novembre), la récente alarme a laissé une impression trop vive pour être dissipée. L'esprit de l'administration esl tourné surtout contre les candidatures royalistes. Encore deux ans après, le préfet Méchin écrira qu'il esl partout el toujours « menacé de candidatures légitimistes ».

Telles sont les circonstances où nous pouvons voir

manœuvrer dans les dessous, en un coin de France, la candidature officielle. A vrai dire elle est encore dans l'enfance de l'art et le jeu n'est pas fameux. Avant peu d'années, on saura faire mieux. L'effort, pour l'instant, consiste surtout on deux choses : ou bien importation de candidats agréables imposés par la pression administrative; — ou bien encore mieux candidature de fonctionnaires.

Ce travail réussit médiocrement à Dunkerquc. Il est vrai de dire que l'outil n'était pas remis en des mains bien énergiques. M. Gaspard proteste, à l'occasion, de son zèle, avec la grandiloquence pesante qui lui est propre, mais de telle façon qu'il semble toujours se défendre contre quelque reproche possible. « Dépositaire de l'autorité, je suis et je serai toujours prêt à me sacrifier, s'il le faut, pour résislcr à l'anarchie, et pour assurer l'exécution pleine et entière des lois conservatrices d'institutions qui nous promettent, avec l'exercice d'une sage liberté, le développement successif de la prospérité publique. »

C'est possible. Mais, en 1832. il ne sut pas « se sacrifier » assez pour trouver un bon candidat. Que faisait-il de juin à novembre? Pourquoi avoir tenu secrète la démission de M. Lemairc, puisque ce n'était pas pour préparer un candidat? Ne cherchons pas plus outre. Mais puisqu'il nous est donné, suivons jour par jour le développement d'une affaire électorale entre Paris, Lille et Dunkerquc de novembre 1832 à janvier 1833. Si le lecteur ne prend pas assez plaisir à connaître ces minces incidents, qu'il y ajoute quelque ragoût en songeant à la joie que les gens d'alors auraient eue de les connaître. Et

puis, au dénouement, comme Deus ex machina, nous aurons Lamartine.

El d'abord hommage à la Feuille. Elle fut la première à annoncer la démission de M. Lemaire. Elle en a parlé le 12 novembre, et c'est le 22 seulement que le ministère de l'Intérieur donnait avis au préfet de la vacance du siège. M. Méchin en écrit à M. Gaspard le 26, cl ce dernier, le 27. répond a son préfet. 11 ne sait rion de rien! La Feuille a bien proie général Thevenet, vivement poussé par M. Benjamin Morel, son parent; mais le général a écrit aussitôt au Journal tl<- Dunkerque qu'il décline toute candidature. M. Gaspard est d'avis qu'il serait bien heureux qu'on pûl faire revenir le général sur son refus, mais voilà tout. Et le lemps se passe. Le 7 décembre, le baron Méchin récrit à son apathique subordonné. Il l'engage à « donner tous ses soins » à cette élection, laquelle est, selon lui, « importante ». Il a lui-même reçu la visite d'un candidat pour lequel il montre quelque sympathie : c'est un monsieur Guinard, ancien membre du Tribunat et du conseil des Cinq-Cents (1). Le candidat lui paraît acceptable, encore qu'il ait un fils qui a « des opinions folles ».

La réponse de M. Gaspard, du 8, nous montre qu'il s'est enfin mis en quête. .Mais il lui arrive ce qui if peut manquer d'arriver lorsque aucun bon candidat ne se rencontre : ils sont légion! Le baron Méchin n'en connaît qu'un. .AL Gaspard en a cinq : il a

I unard (Joseph), né à Villepreux (Seine-et-Oisi ), député aux ■m Vil pour !>■ département de la Lys. Adhère au coup d'État du 48 brumaire, et devient directeur des droits réunis dan- le Nord (anXIl). — Son (ils, fougueux carbonaro, incarcéré dans le procès d'avril 1835, puis exilé, no rentra qu'en 1848.

d'abord M. Guinard, déjà nommé. Puis M. Ilippolyte Novell, avocal à Dunkerque et appartenant à une très ancienne famille. Vient ensuite M. Buffin, juge au tribunal; il a l'appui de M. Paul Lemaire, député sortant. Le quatrième est M. Lelièvre, capitaine de génie, qui représente, comme beaucoup d'officiers, l'opinion avancée, le mouvement. Le cinquième est M. Benoît de Haillon, conseiller à la cour de Douai et beau-frère de M. Iiovelt (1). Né à Dunkerque, d'une vieille famille de commerçants, M. de Bâillon y séjournait tous les ans et avait, de grandes propriétés dans l'arrondissement ; c'était certainement le candidat le plus sérieux de tous. Mais M. Gaspard ne croyait à la chance d'aucun. Deux autres personnes attireraient bien plus l'attention des électeurs : c'est d'abord un ancien maire de Bergues, appartenant h la noblesse du pays, mais chaudement rallié au gouvernement de Juillet, M. Zylof d'Obigny; et c'est ensuite le général Thévenet. Par malheur on n'a pas pu les décider.

M. Gaspard proteste de son zèle, que Méchin peut-être avait un peu mis en doute : « Il ne dépendra ny de moi, ny de mes soins, ny de mes démarches que le choix du nouveau député ne réponde aux désirs du gouvernement. » Mais il estime que « l'ordonnance de convocation pourra seule retirer (sic) l'apathie des électeurs ».

L'ordonnance, convoquant les électeurs pour le

(1) 1789-1872. Conseiller auditeur à la cour de Douai, 1819. Conseiller, 1829. Démissionnaire, 4 8 14. Avant d'entrer dans la magistrature, M. de Bâillon avait viru dans la Louisiane. Une de ses propriétés était cette ferme a ['aspect antique, véritable curiosité archéologique, le Blacuw-lluvs, à Herzeele (canton de Wormhoudt).

LE ONZIÈME CANDIDAT i85

7 janvier 1833, parai le 9 décembre (1). Elle ne« retira » pas L'apathie des électeurs; mais elle secoua

celle de l";nlm i iiisi ration C/esi que le ministre de l'Intérieur lui-même s'est ému; il se plaint de rester sans nouvelles au sujet de celle élection. Le li* décembre il en écrit au préfet. Le gouvernement d'ailleurs a son candidat; il le fait connaître à M .Médiin qui, le '2\ décembre, en informe M. Gaspard. Ce candidat, c'est un riche banquier israélite, le fondateur d'une dynastie d'hommes politiques et d'hommes d'affaires qui jouera un rôle à travers tout le siècle; c'est M Jiénédict Fould (2).

Nous touchons ici, je pense, au véritable candidat officiel. Dans ses diflicultés iinancières du début, le nouveau gouvernement se trouva lié à la haute banque par des liens très serrés. 11 fallait une circonscription à M. Fould : on le promenait déjà depuis quelque temps de candidature en candidature, sans succès. Il se présentait avec l'appui d'un des ministres. M. d'Argout, dont il était l'ami personnel. — Un mot sur M. d'Argout : ministre du Commerce avec Périer, un peu auparavant de la Marine avec Laflitle, un peu plus tard de l'Intérieur, ancien serviteur d'ailleurs de Charles X. il fut à la lin de s,-i vie serviteur de Napoléon III. M. d'Artrout me paraîl présenter, dans celle époque de politiciens, une îles figures les plus falotes de politicien quand même (3). Il attachait la plus grande

i Impliation m esl envoyée au préfet le do décembre.

- - il finit par être élu à Saint-Quentin en d833,

puis réélu, après invalidation en 1834, député jusqu'en 4 842. Ne

pas confondre avec son frère Àchille-Mariua qui n'entra dans la

rie publique qu'en 1842.

(3) Qui ne connaît « Ici d'Argout! » — l'appel impérieux de

importance à la candidature de son ami Fould.

M. Gaspard eut le tort de ne pas prendre plus au sérieux le désir de M. d'Argout. Dans sa lettre du J(i décembre il en parle légèrement. Les chances de M. Fould sont « nulles ». Personne ne le connaît. Il est, dit-on. propriétaire dans le département? Oui! Mais dans l'arrondissement d'Avesnes! Qu'il aille donc se présenter à Avesnes; car à Dunkerque il échouera, ainsi d'ailleurs qu'il a déjà échoué à Lille en 1830. M. Gaspard raille! Il lui en cuira.

Cependant, il revient à ses candidats. Tout considéré, M. Guinard est encore le meilleur. Il y a un nouveau candidat, M. Colombier- Batteur, maire d'Esquelbecq; il a peu de chances. Ne pourrait-on pourtant décider le général Thévenet? M. Gaspard suggère au préfet une démarche pour y arriver : ne serait-il pas possible que M. Thiers sollicitât une lettre personnelle du maréchal Soult au candidat récalcitrant? Le général y serait sensible, car il a jadis servi sous les ordres de Soult.

D'ailleurs, pas plus qu'en 1831, M. Gaspard ne se fait de bile. Il garantit toujours son arrondissement, ne rarietur : « Ce qui en tout état de cause doit donner une entière sécurité, est le bon esprit que professe la grande majorité des électeurs de notre arrondissement. Ils n'éliront jamais qu'un homme entièrement dévoué à la monarchie constitutionnelle. »

Guizot pendant une séance de la Chambre, et la chanson qui s'ensuivit :

Non. non. d'Argout, vous n'êtes pas un chien!

M. d'Argout (Apollinaire-Antonin-Maurice) avait commencé sa carrière comme pair de France en 1819. Il la termina en 1859 comme gouverneur de la Baiique de France.

Tant mieux !

Mais rien ne se dessine. On peut être surpris que M. Colombier-Batteur, que nous avons vu déjà <vi verrons encore paraître sur cette scène électorale, n'y apporte pas plus de chances de succès. C'était le plus grand propriétaire terrien «lu département (i). Il vivait, avec sa belle el nombreuse famille, dans ce délicieux vieux château d'Esquelbecq, charmant avec ses tours, son magnifique jardin à la Sanderus, les eaux de l'Yser qui baignent ses murs. Il était très charitable et donnait du travail à tout le pa\ s (2). Pour comprendre ses insuccès renouvelés, il faut croire que le grand industrie] lillois ne s'étail pas bien adapté au pays agricole flamand. Mais quelles qualités électorales fallait-il donc à. Lamartine, qui - \ était, si rapidement, assuré une prise si solide?

Cependant M. d "A l'août ne renonce pas à son banquier parisien. Il fait écrire encore au préfet par M. Edmond Blanc, son secrétaire. Il n'admet pas de défaite. M. Fould est « un riche capitaliste, sincèrement dévoué à notre trône constitutionnel: sa nomination serait vue avec plaisir par tous les amis de l'ordre et de la paix, et le gouvernement y trouverait une nouvelle sanction des principes politiques qui ont déjà reçu de la France des marques si éclatantes d'adhésion ». M. Thiers intervient aussi; il informe le préfet que, suivant le désir de Gaspard,

l \ • ant acheté en 1816 aux Béthizy, héritiers, par les Guernonval, de la famille de Pardieu, toutes les terres de l'ancien marquisat d'Esquelbecq.

(2) 11 a fait notamment défricher, autour de son château, une vaste futaie. Les Biens ont pu regretter le beau bois, mais le défrichement augmentait les terres arables et taisait vivre des centaine» d'ouvriers. (Feuille (F annonces, 22 février 1832.)

il a prié le maréchal Soult d'écrire au général Thévenet; mais il a peu de confiance dans la démarche ; si elle échoue, il insiste pour qu'on prenne M. Fould, « riche banquier dont les opinions sont conservatrices ». Car il faut avant tout « un nouveau défenseur du système politique dont nous attendons raffermissement définitif des institutions de Juillet ».

M. Gaspard est désolé, il s'épanche dans le sein du baron Méchin. Que le ministère n'a-t-il fait connaître plus tôt « l'homme de son choix ! » Maintenant il est vraiment trop tard; il n'v a vraiment pas moyen de faire avaler le candidat de M. d'Argout.

— On aurait dû me le dire! — gémit, dans Balzac, le sous-préfet d'Arcis.

On reste aux six candidats, ou plutôt aux huit candidats, avec M. Zylof d'Obigny et le général Thévenet, qui après tout n'ont pas dit leur dernier mot. Il y en eut un neuvième, muni, lui aussi, de la recommandation d'un ministre; c'est M. Villicrs du Terrage (1). M. Guizot, ministre de l'Instruction publique, qui ne se dérangeait pas pour rien, a écrit spécialement au baron Méchin. Il porte à M. Villicrs du Terrage une « amitié véritable », et pense qu' « il serait difficile de nommer un homme plus éclairé, plus expérimenté, plus capable de bien servir la bonne cause ». C'était la vérité. On n'arrive pas à distinguer les traits exacts de tous les

(1) 1774-1858. M. Villicrs du Terrage a servi la République, le Consulat et l'Empire dans le service des subsistances, puis comme secrétaire du Ministère de la police. Tour à tour, il fut préfet, conseiller d'Etat, pair de France (1837). Ses poésies ont deux éditions : 1° 1834. Sous le titre Loisirs d'un magistrat : 2" 1836, sous celui-ci : Poésies morales et historiques. — Je possède la lettre de Guizot au baron Méchin en faveur de Villicrs du Terrage (collection Morel).

candidats qui passent sous les verres de cette lanterne électorale. .Mais Villiers du Terrage est une figure caractéristique. Il est d'une famille qui a donné plusieurs bons serviteurs à la France; il en l'ut un, en particulier, dans cette région du Nord, puisqu'il a dirigé la police des ports de la Manche pendant le blocus continental. Ancien fonctionnaire impérial, devenu préfet de la Restauration, il a été encore sous Louis-Philippe quelque temps préfet du Nord avant .Mrchin.

Il ne faut pas en vouloir à M. Villiers du Terrage s'il a donne aux souvenirs de sa vie la forme rimée, suivant un travers du temps, et si les vers ne sont pas laineux. Ses souvenirs ont pourtant leur intérêt. Qs le ramènent souvent dans la région flamande, qu'il a bien connue. — Mais laissons M. Villiers du Terrage. Il ne fait que paraître et disparaître. Ayant eu l'esprit de comprendre qu'il n'y avait rien à faire pour lui, il s'effaça discrètement, et se contenta clans la suite de dédier des vers à M. de Lamartine. Il esl pourtant notre neuvième candidat.

Voici le dixième : M. Bachelier-Beke, maire de Capellebrouck, honnête homme et riche cultivateur, dont j'.ii l'ait, tantôt le type des honorables mynheêrs des villages flamands. 11 est poussé par quelques

•'■lecteurs du canton de BoUTDOUrg.

Hélas! en annonçant ce dixième au préfet, dans sa lettre du 2'.\ decenihre. M. (iaspard esl bien forcé

d'en annoncer un onzième encores auquel il n'avait

pas SOngé, pas plus celle fois-là qui1 la première

Pas plus que lui n'\ avaient songé .M. Méchin à Lille, et ,i Paris M. Thiers. Encore moins M. d'Àrgout.

Ce onzième riait Alphonse de Lamartine.

« Ce fut une élection de famille », — a dit plus tard Lamartine. C'est vrai. Il attribue surtout le succès à Bernard de Coppens. « L'influence de mon beau-frère, dans ce pays où il était aimé, avait ramené à mon nom toute cette contrée. » J'ai dit comment Bernard était devenu maire d'Hondschoote (1). On avait fêté chaudement son installation, après qu'il fut revenu de Màcon. « Des jeunes demoiselles élégamment décorées avaient présenté, au nom des dames de la ville, une riche écharpe au maire, suivi d'un compliment analogue à la circonstance. »

Il fut le maire modèle. On l'adorait. Des souvenirs que j'ai encore recueillis, après quatre-vingts ans passés, à travers deux générations, montrent quelle était sa popularité. Ce qui reste à cette distance, en Flandre, pour honorer la mémoire d'un homme, ce n'est pas tant le souvenir de grands bienfaits; mais c'est l'image de tel geste de bonté,

(1) Un mois auparavant il avait été élu, à l'unanimité, chef du bataillon de la garde nationale (27 décembre iS'M). Un peu après, un autre membre du la famille, Laurent, fils du baron, était nommé chef de bataillon cantonal à Pitgam (janvier 18:52).

de bienveillance, de simple familiarité. Le lendemain de la ducasse, M. de Coppens sortait de chez lui; il voyait sur le pas de sa porte tel cabàretier île la grand'place, occupé à réparer le désordre de la veille, muni du balai et du torchon, armes de la propreté flamande. « Eh bien! disait M. le maire, avez-vous bien fait hier? » — C'est-à-dire : la recette a-t-elle été bonne? — Voilà qui n'est rien pour vous, lecteur parisien. En Flandre, ce geste, ce mol, restent vivants après tant «le temps passé, et l'on

ajoute, en les racontant, celle exclamation qui dit

tout : « Ça, c'était un homme! »

Mais l'influence personnelle de Bernard de Coppens ne suffit pas à tout expliquer. L'ail'aire pour Lamartine ne fut pas seulement affaire de famille. Les amitiés qu'il avait liées étaient bien à lui, et telles que ni la défaite, ni l'absence n'avait pu les relâcher. D'autres, d'abord hésitantes, s'étaient affirmées. Le cerde s'élargissait et s'étendait au delà de la sphère d'action des Coppens. M. Gaspard se trompe lorsqu'il écrit que Lamartine n'a d'amis qu'à Hondschoote et à Bcrgues (1). Il a dès à présent M. Morael à YYormhoudt, M. Leurs à Bourbourg, et .M. Torris à Gravelines — et combien d'autres.

« Temps idyllique, dit quelqu'un, où cinq cents propriétaires pouvaienl métamorphoser un homme absent en député (2). » C'est une image inexacte.

il; Là i i tient, en effet, tes tout premiers amis : les deux i>" Laroière, Debuyser et Bray, son beau-frère, Delabaere, Staplande, les deux adjoints d'Hondschoote Vercamer (Winoc) et J.-B Cornette, U; receveur municipal Salomez, Pierre-Jean Ackein, orfèvre, capitaine de la garde nationale et DésircAckein, son frère, porte-drapi

(t) Charmant article dans le ïemps du :!0juiii l'JO'J.

I9l2 LAMARTINE ET LA FLANDRE

Les cinq cents propriétaires (donl trois cents étaient fermiers) s'étaient vus peu à peu rejoints par une idée qui faisait son chemin. La candidature en réalité n'avait jamais cessé. Les amis de Lamartine l'ont bien senti, lorsque tout à coup, dans le désarroi qui régnait, ils se sont brusquement décidés à user du consentement conditionnel que Lamartine s'était laissé arracher avant de partir.

Le 25 décembre, ils se démasquèrent. Le 20, ils faisaient imprimer ce joli appel anonyme aux électeurs, que je publie (1). Mme Angebcrt faisait marcher les journaux. Debuyser prévenait dans les villages. L'élection était faite.

M. Gaspard s'en doute. D'abord il n'a pas son candidat. Le 25, de bon matin, le général Thévenet vient en grand mystère à la sous-préfecture. Il est tout surpris d'avoir reçu une lettre du maréchal Soult. M. Gaspard l'est moins; mais sa ruse n'a pas réussi. Le général Thévenet est ému, mais ne cède pas. Décidément Lamartine a la partie belle.

Les nouvelles ont été transmises à Paris par le baron Méchin. Elles n'ont pas fait de plaisir au ministre de l'Intérieur. Quel ministre'.' M. Thiers? — Non pas. Admirez ici la mauvaise chance de M. Gaspard. Pendant ces mois-là, les ministres de Louis- Philippe changent à tout bout de champ; c'est un continuel chassé-croisé. M. Thiers, certes, eût jugé la chose avec plus de calme; mais le jour même où M. Gaspard annonçait la candidature de Lamartine, le 25 décembre 1832. M. Thiers prenait les Travaux publics, et passait l'Intérieur à qui? au patron

(i) Voir Appendice iy.

UNE « ÉLECTION DE FAMILLE » lï)3

de la candidature Fould, à M. d'Argout. J'ai vu au dossier deux lettres de M. d'Argout, (jui n'est pas content. La première, très amère, est adressée au préfet; la seconde, courte, rude, de la veille même de l'élection, est adressée au pauvre Gaspard, auquel sou grand chef a voulu laver lui-même les oreilles (1).

Le sous-préfet est blâmé de n'avoir pas su barrer passage à un candidat « carliste ».

('.(•> lettres, toutes qualifiées « confidentielles)), nous révèlent le sentiment vrai du gouvernement d'alors à légard de Lamartine. Casimir Périer n'est plus là, et avec lui a pris fin une des tentatives de réconciliation nationale. L'aventure de la duchesse de Bercy a dirigé tout l'effort du pouvoir contre l'opposition de droite. Lamartine n'est plus qu'un simple « carliste ». C'est faute de le pouvoir et non de le vouloir qu'on ne le combat pas utilement. Mais du moins on se gardera bien de lui marquer même la plus banale bienveillance. Il faut lire le journal officieux du préfet. Sur le refus du général Tliévenet, le Nord exprime, dans son numéro du 1" janvier, un regret mélancolique; après quoi il énumère tous les candidats que nous connaissons, jusques et y compris M. Fould et M. Villiers du Terrage. Il honore Lamartine de cette seule phrase : « M. Lamartine de L'Académie française, qui voyage en Orient, est proposé par ses amis. »

Cela frappe d'autant plus qu'à Dunkcrque, la Feuille, lâchant la sous-préfecture, prône haule-

(1) Appendice IV.

194 LAMARTINE ET LA FLANIHtK

ment Lamartine, et fustige ses concurrents les candidats fonctionnaires :

La nomination de cet honorable citoyen présente d'autant plus de garantie qu'on a la certitude qu'il n'est point homme à se produire pour obtenir des places, et l'on ne pourrait en dire autant de bien d'autres qui n'aspirent à La députation que pour se procurer des emplois ou des honneurs.

Le 7 janvier 1833 arriva. Il faisait un froid vif et la terre était couverte déneige. C'est ce qui explique le petit nombre des votants; les électeurs éloignés restèrent chez eux.

Le bureau fut meilleur qu'en 1831. On y reconnaît bien deux concurrents de Lamartine. Mais l'un, M. Lelièvre, avait retiré sa candidature, et l'autre, M. Colombier-Batteur, n'était pas bien acharné. En revanche Lamartine a plusieurs amis (1).

Quatre seulement des onze candidats que j'ai énumérés obtinrent des voix dans le scrutin :

Inscrits 473

Votants 349

Majorité absolue 175

MM. Alphonse de Lamartine de F Académie fin lirais/' 196 voix. ELU.

De Bâillon 80

Colombier-Batteur. 60

Guinard Li

La joie fut générale. Picrs rapporte que Lamartine, en partant, avait dit (à qui? je ne sais) : « Puissent les cœurs et les esprits généreux étouffer les

(1) M. Decarpentry, maire de Gravelines, est président; et M. de

Staplande est secrétaire.

UNE • ÉLEC riOM DE FAMILLE » i95

passagères discussions dans le sentiment de leur commun devoir. » Va par le fait, dit Piers, « les préventions injustes disparaissent chaque jour parmi les hommes droits qui désirent le bien de la patrie ». aussi toul le monde est heureux de l'élection,

La Feuille oublie ses vieilles critiques et reconnaît en M de Lamartine les sentiments « constitutionnels » les plus rassurants. Le Journal de DiiiiLtTijue s'écrie : « Honnête homme et député ■^connaissant, il se souviendra toujours des électeurs qui l'onl rappelé dans sa patrie I » La poésie locale s'en mêle. M. Gouttière termine ainsi des strophes dithyrambiques :

Son génie est pour nous une heureuse espérance !

Qn reproduit partout el l'on se passe de mains en mains un article de la Revue de Paris : « Remercions, au nom des Lettres, le collège de Bergues, qui a compris qu'il v avait quelque gloire pour une ville à être représentée par une des intelligences les plus élevées de l'époque. »

Et Bergues assurément était justement fière, et fêtait de loin son poète, son député, son grand homme; Hondschoote était en liesse; c'était fête chez tous ces hraves gens, Debuyscr, les De Lapoière, tous les amis de la première heure, fête et débordement de fête dans la maison Coppens.

L'administration était moins fière. Le Nord ne se permel aucune réflexion : « M. de Lamartine, le poète célèbre, qui voyage en Orient, vient d'être nommé député par le collège électoral de Bergues, a une grande majorité. » \A c'est tout.

Un fait venait aggraver, l'humeur de la préfecture.

Piers met le doigt sur la plaie avec naïveté : « Le 7 janvier! dit-il. Ce jour est remarquable par l'entrée dans le département du Nord du roi des Français qui vient fermemenl assurer la tranquillité de ses sujets par le triomphe du régime légal; ce même jour M. de Lamartine est devenu député! »

M. le baron Mécbin ne dût pas goûter la saveur de ce rapprocbement. Louis-Pbilippe commentait alors ces voyages dans les départements, qui contribuèrent à consolider son trône, tant son esprit, son tact, sa bonne grâce, non moins que la vue de sa belle et gracieuse famille, attiraient et retenaient les sympathies. Cuvillier-Fleury nous fait voir quel bien on attendait du voyage dans le Nord qu'il appelle « voyage militaire (1) ». A Douai où le général Jacqueminot le recevait, à Lille où le baron Méchin avait tout préparé de son mieux (2), on se flatta d'avoir réconcilié le haut commerce à la Révolution et rallié bien des royalistes têtus. Les fêtes avaient été splendides. La reine Marie-Amélie était venue rejoindre le roi à Lille, pour y recevoir avec lui leur fille la reine des Belges (3) et fêter le jeune royaume ami, né depuis si peu le long- de notre frontière.

Le roi avait quitté Paris le 6 pour arriver le 7 à Lille. La première nouvelle qu'il y apprit dut être l'élection de Lamartine. « Sous peu de jours, avait écrit M. Gaspard félicitant le baron Méchin, vous allez être à même de recevoir de la bouche de notre

(1) Souvenir».

(2) Il n'avait pas réussi à chauffer la préfecture. Au retour, on raconta à Cuvillier Fleury que les princesses avaient grelotté.

(3) Mariée à Léopold Ier le 8 août 1832.

dig ne roi les témoignages, etc. » — Je doute que le ((digue roi » ait donné un bon « témoignage » pour l'élection du T.

En effel les a carlistes » de Lille, si froids en 183 1 , avaient pris feu pour Lamartine dans ce cas récent. Us saluaient son élection comme un triomphe. Il faut lire la Boussole, le petit journal royaliste, qui réussil pendant deux ans. malgré quelques éclipses, à se maintenir à Lille (1). La Boussole fait métier d'attaquer le préfel et de tourner en ridicule son journal. Cette fois elle s'en gausse à cœur joie. Car le Nonl, pour combattre Lamartine, assez lourdement, s'était cru autorisé àlier l'élection de Bergucs au voyage du roi.

« Celte élection, avait-il dit, faite pour ainsi dire sous les yeux du monarque, lui prouverait la sympathie du département pour la révolution de Juillet! »

VA la Boussole de lui répondre : « Pauvre orateur, qui ne s'aperçoit pas que chaque jour son auditoire diminue! »

Comme suite h cette polémique, on devine sur quelle mode la Boussole chantera l'élection :

Cette fois, nous l'espérons, le libéralisme ne criera pas à la brigue, à la captation des suffrages. M. de Lamartine voyage en Orient. Il est allé chercher, dan-- la Terre Sainte, de nouvelles inspirations pour cette poésie toute chrétienne qui s'est révélée à nous comme une voix du ciel au milieu de notre époque d'indifférence el d'athéisme, et >ur cette Terre Sainte, si loin de notre atmosphère de misérables intrigues et de honteuses ambitions, le poète ehrélien apprendra que des suffrages

(1) Alors que la pn fecture interdisait d'autres feuilles telles que

le Légitimitte et le Précurseur.

r98 LAMARTINE ET LA FLANDRE

qu'il n'a pas recherchés viennent de l'appeler à la Chambre.

Circonstance hien remarquable! L'élection de M. de Lamartine a eu lieu dans ces mêmes provinces que la révolution revendique plus particulièrement pour son apanage et au moment me'me où la royauté de Juillet y vient parader et chercher un sembl ant de popularité . C'est en présence de cette marche triomphante de la royauté des barricades, (pie les électeurs dune petite ville de Flandre ont choisi pour leur représentant le chantre des Méditations j le Poète de la légitimité!

Ce ne fut pas seulement à Lille, mais à Paris que les légitimistes fêtèrent comme un succès l'élection de Bergues. Assurément ils allaient un peu vite en besogne! Mme Delahante, qui connaissait bien le fond des choses et l'état d'âme de Lamartine, écrit cette phrase amusante (1) : « Ne voilà-t-il pas tous les journaux ultras qui applaudissent à la nomination de M. Alphonse; je crois qu'ils seront attrapés! »

Mon Dieu ! Dans la suite des jours, tout le monde, à droite comme à gauche, aura lieu d'être plus ou moins attrapé. Mais je pense qu'en janvier 1833, le plus « attrapé » fut encore, malgré sa douce philosophie, M. le baron Méchin, lorsqu'il eut pour mission d'apprendre au roi Louis-Philippe que les électeurs de Bergues venaient d'élire l'auteur du Chant du Sacre.

(1) Souvenirs de Mme Delahante, p. 340. — Mme Dclahante. au sujet «le l'élection de 1833, se demande : « M. de Prat est-il content? » Nous ne savons pas la réponse. Mais il y a lieu de croire (jue le vieux gentilhomme royaliste ëùl toujours Toi en son (ils.

El lui. l'élu, quand et comment apprit-il l'élection? Ah! c'est une bien triste histoire.

IVmlant que le tripotage électoral se tripote entré Lille. Paris. Dunker<|ue. que le ministère chaUffe le riche banquier ou prône le vieux fonetionn.-ure, que l«'s Qotoriétés Locales se pressenl sans arriver -m' be devant de la scènej Lamartine est au loin; il est sur la nier; il visite les villes saintes, les illuBtrfea montagnes; Jérusalem* le Liban, Baalbeck ; il ne pense à ri n. ae se doute de rien; il rêve] il

plane.

Sa sœur a pensé pour lui: elle sait bien qu'il est prêt :i descendre* et que le vrai rêve-, pour lui, le rêve suprême) c'est le gouvernement des hommes. Quel bonheur de préparer à son frère adoré et sublime celle surprise unique : après les délices du .• enchanté, l'accomplissement du désir inassouvi de toute sa jeunesse, de toute sa vie! Comme l'ardente sœur a dû y songer dans le mouvcmeni dé son action; avec l'aide ci l'appui de son lion, tendre, simple mari, le bon frère d'Alphonse! Pendant qu'avec les amis de Flandre ils traînaient leur honnête complot, quel tableau ils ont du se taire du

bonheur qu'ils préparaient! Enfin celui en qui ils crovaient. en qui croyaient autour d'eux tant d'âmes chaudes et sincères, enfin il allait poser le pied sur les degrés du pouvoir, où son génie, enfin, allait monter et régner, pour le bien de la patrie et des hommes.

Quel retour! Quel triomphe! — Et quelle nouvelle à lui envoyer! Eugénie avait réclamé le droit d'écrire elle-même à Alphonse. De quelle main frémissante!

Hélas! la pauvre sœur! Les pauvres amis! — Ils ne pouvaient pas savoir que, le G décembre à Beyrouth, Julia, la fille unique, était morte et qu'il ne devait plus y avoir de joie complète en ce monde pour les parents infortunés.

Lamartine nous a raconté comment il apprit, sur les flancs du Liban, le vote des électeurs de Bergues. C'était trois mois et plus après l'élection. Le lieu, la date et la circonstance nous sont indiqués dans le Voyage en Orient avec une précision que ce livre confus ne présente pas toujours.

Après le funeste jour du 6 décembre, M. et Mme de Lamartine, anéantis par le coup, restèrent quelque temps à Beyrouth, sans savoir que faire ni que devenir. Leur brick, YAheste, ne devait venir les reprendre qu'au mois de mai. Leur compagnon, le docteur De Laroière, était tombé lui-même gravement malade; il avait peine à reprendre à la vie (1). On peut se figurer quel hiver les malheureux passèrent dans cet exil et cette douleur. Les nouvelles

(1) Dans une lettre à sa tante de Villars, Lamartine recommande qu'on ne parle pas à Eugénie de la maladie du docteur, alin de ii" pas alarmer sa famille à Hundschoote.

qu'ils pouvaient donner on recevoir étaient rares et irrégulières (1). Ils étaient isolés du monde.

Après une longue stupeur, un peu de force était revenue. Il faut vivre. Lamartine avait promis un livre à son éditeur. Le pauvre grand homme, mercenaire toute sa vie de son imprévoyance, devait faire lace à son échéance. 11 lui fallait encore visiter Damas et le Liban. Comme il arrive, ce devoir fut un bienfait pour lui. Par la sublime beauté des monts, des arbres géants, la couleur du ciel, la poésie superbe de la vie orientale, l'étrange majesté des ruines, son imagination se réveille: on sent que la muse est toujours vivante. Quelques-unes de ses pages sur le Liban sont parmi les plus belles que l'on connaisse de lui. Une des plus débordantes est celle où il peint, à son retour de Damas, sa halte audessus de Hamana, en vue des vallées de la Cœlésyrie, le 9 avril 1833. C'est le premier point en descendant des montagnes d'où il aperçoit la mer. « Tout paysage, a-t-il dit, où la mer n'entre pas n'est pas complet. » A celui-ci donc, rien ne manque. Assis sous les cèdres immenses, Lamartine rêve, ému de gratitude, envers la nature, et, avant de redescendre, salue d'un dernier adieu « ces montagnes de pierre, de poésie et de ravissement ».

C'est maintenant que la vie, que les hommes vont reprendre possession de lui et le ramener à la réalité, c'est-à-dire à sa douleur.

« On m'amène un courrier... », dit-il dans le Voyage en Orient... Mais j'aime mieux aller cher- Ci) lis recevaient en janvier des lettres de novembre. — La nouvelle de la mort de Julia ne lut annoncée dans la Feuille à Dunkerque que le 27 mars 1833.

cher le récit qu'il ;i écrit seize ans plus tard. On y voit sous quels traits romantiques la scène lui était restée à l'esprit, comment, vers la fin de son extraordinaire carrière politique, il se représentait le jour poétique et douloureux, où cette carrière s'était ouverte devant lui (1).

« Je voyais de loin un cavalier arabe monter, au pas essoufflé de sa jument, les rampes rocailleuses... Arrivé près de moi, il descendit de cheval, fonilla dans sa ceinture, en tira une lettre, la porta à son front en me saluant. . .

« Ma sœur, Mme de Coppens, m' annonçait mn nomination de député par les électeurs de sa chère ville d'Hondschoote et de Bcrgues. »

Pauvre Eugénie! Qu'avait-elle prévu? Le Lihan, le courrier, l'Arabe, le message de la terre parvenu en plein ciel? Oui, tout cela. Mais ce qu'elle n'avait pas prévu, c'est le cri qui accueillit le message :

« Affliction nouvelle ajoutée à tant d'autres! »

Sur le moment, Lamartine ne pouvait pas comprendre que l'amour de sa sœur, la fidélité de ses amis de Flandre, lui apportaient le seul remède que son cœur blessé pût espérer, un motif d'action. d'enthousiasme, de vie. Pour l'instant, c'est unedouleur plus amère. un calice qu'il voudrait à tout prix écarter.

(I) Préface à ta Tribune de M. de Lamartine, dans les oeuvres complètes de 1849. — Les contemporains s'étaient représente l'aventure sous une forme plus pittoresque encore. Dans une brochure contemporaine une vignette, que je reproduis ci-contre, représente Lamartine caracolant à cheval dans les ruines de Baalheck, chapeau haut de forme en tète, et recevant le pli électoral d'un Arabe d'opéra-comique.

Çl.

« SUPBR PLUMINA 109

Pourtant il hésite peu La Lettre dans les mains. le fronl bas, les veux humides, il murmure : J'irai! »

Jamais, je pense, dans les souvenirs de ceux qui «-ut couru les chances électorales, n'a pu se rencontrer L'image d'une élection aussi poétique. Si Lamartine n'en lit pas de vers, '-'est que vraiment la veine ■ ]e> poèmes <le circonstance étail en lui tarir

Cependant avec une patience attentive ses bons •'lecteurs attendirent sa venue. Bans manifester aucun mécontentement <le sa Lenteur, sans cependant le perdre de vue jamais

S je/ qu'ils "iit passé plus d'un an sans avoir de député l

I » as sa douleur, il prit peu de soins pour donner

- nouvelles 11 prolongea, au contraire, les étapes du retour, tantôt reprenant à la vie, tantôt Be se ut aller aux portes de la mort. In jour, dans un village bulgare, il va jusqu'à dicter ses dernières volontés, demandant à être enterré le Ion- «le la route, bous une pierre >>ii l'on graverail ce seul mot : Dieu!

II avait espéré un instant être dispensé du devoir amer Le I •» juin, il écrivait <le ( lonstantinople : « Je

- • vivement qu'une dissolution de la Chambre me dispense, sans qu'il y ait de ma faute* d'aller

tu le 7 janvier 1833, Lamartine ne fut validé et ne put

- \ arrivée il trouve

pi'elle lui avait adressée a la l pond bien tristement le 1" janvier

■ mon )•"-!•

â04 LAMARTINE ET LA FLANDRE

pérorer à froid sur les vanités du siècle, qui ne m'intéressent plus! » Son espoir fut vain, car la dissolution ne se fit que dix mois plus tard.

Dunkerque l'attendait toujours. La Feuille parle de lui de temps en temps. Il revient; il approche; il csl en France, — le 11 octobre à Strasbourg, — le 18 à Bourg, — puis à Màcon. Il laisse Mme de Lamartine à Monceau, et part pour Marseille. « Notre illustre poète n'est point au terme de ses douleurs. Il va remplir un triste et pieux devoir et réunir aux objets chéris qu'il a perdu les restes d'une fille qui était sa seule espérance (1). » Au retour de Marseille, il reste à Monceau. Il n'approche pas de Paris, ni des humains. Il laissera passer encore l'hiver, sans aller en Flandre remercier ses amis émus, fiers, respectueux.

Mais il veut y aller. Il n'admet pas d'excuse ni de délai trop long. J'en ai une preuve touchante. C'est l'histoire de la cloche de Rexpoedc (2). On n'a pas oublié le nom du bourg où avait sa maison de campagne le premier ami ilamand de Lamartine. Pour fêter l'élection et en perpétuer pieusement le souvenir, M. Debuyser avait eu une idée gracieuse, bien faite pour plaire au poète des cloches de village. On n'attendait pour baptiser une cloche neuve que le retour joyeux du parrain; d'avance on avait fait graver son nom, avec la date 1833.

Mais l'année s'était écoulée sans que le parrain fût venu. Parmi les premières lettres qu'il reçut au retour, il en était une de M. Debuyser, et une autre du maire de Rexpoede, M. Deprey. Elles étaient

(1) 2 novembre 1833.

(2) Voir Appendice iv.

pleines d'effusions affectueuses. Ses amis n'exigeaienl pas sa présence; ils l'excusaient d'avance : M. Debuyser lui proposail de le suppléer comme parrain pour La cérémonie «lu baptême. Mais, voulant associer tout le peuple à son deuil, comme une famille, on lui demandait de vouloir bien permettre que le aom de Julia, l'ange qu'il avait perdu, lut gravé sur le bronze, au lieu <lu nom d'Alphonse.

Cela, il ne le voulut pas : la blessure était encore trop \ ive. Mais, par contre, il répondit qu'il tenait à être présent lui-même à la fête pieuse. Les électeurs flamands voyaient approcher la fin de leur veuvage.

11 leur a dit :

« J'irai! »

Comment va-t-il trouver la Flandre? Bien «les elioses assez notables s'y sont passées, dont il faut maintenant prendre quelque idée.

D'abord la conquête est définitive ; elle s'est achevée sans lui. Tout le monde est à lui, ou ceux qui ne le sont pas ne disent rien. Conquête politique, familiale, personnelle, sans doute! Mais ce n'est pas tout. C'est aussi une conquête littéraire. Voilà ce qu'il faut expliquer. Dans l'élection de 1831, les Lettres ont paru plutôt ennemies, avec la Némésis, avec le nom de « poète » lancé comme une injure. Mais cela montre du moins que la matière littéraire occupait fort les esprits, beaucoup plus qu'aujourd'hui, je pense. Il faut reconnaître, pour rendre complet ce tableau d'histoire provinciale, que Lamartine eut aussi en Flandre son petit royaume littéraire, qui va s'établir et s'assurer de jour en jour.

Nous y avons déjà vu Mme Angebert. Elle y présente une figure à part. Lamartine adorait le rôle de confesseur intellectuel, et sa charmante amie de province méritait tout son intérêt. Il était surtout curieux de ses pensées philosophiques, en quoi il

avait bien raison i h. C'est là, mais là seulement qu'il a } m i reconnaître en elle « une rare supériorité d'esprit, d'âme et de talent ».

Ses lettres aussi ont dû lui plaire : elles sont tout à t'ait remarquables. C'est là que Lamartine a pu la trouver « écrivain à un degré éminent » — en foirant un peu la note; — ce n'est pas dans ses œuvres littéraires. Il est bien clair qu'il aurait voulu lui voir taire antre chose que ses honnêtes vers aux métaphores un peu difficiles, ses modestes nouvelles voilées de pscudonvmes. Il ne lui dissimulait pas qu'elle valait mieux que cela. Il L'engage à sortir « d'une modestie stérile ». Il lui dit : « Écrivez pour moi! » et ajoute (à vrai dire) « et pour le public ». Elle écrivait surtout pour Brouillard et pour Vanwormhoudt.

C'était pourtant une femme très distinguée.

L'histoire littéraire, ou si vous voulez, poétique, de uns provinces françaises n'a guère été faite. On la trouve insipide. En y regardant, cependant, on s'aperçoit qu'elle jette parfois une lueur sur notre histoire littéraire générale. Balzac, qui a pensé à tout, y pensa à plusieurs reprises, et surtout dans sa .]///.*«• ilu département. En somme les muses départementales furent bien pour quelque chose, au départ, dans la formation de Lamartine lui-même. Eût-il sitôt fait îles vers, s'il n'en avait vu faire autour de lui à tout le monde?

Ejn aucun temps peut-être ni aucun pays, autant

us n'ont l'ait do vers qu'en France à la lin du dix-huitième siècle et à l'entrée du dix-neuvième,

(d) « Surtout, lui écrivait-il en 1831, faites-moi confidence de philosophie. "

« Mon père », dit Lamartine, « avait écrit des vers de société heureux dans sa jeunesse (1) » : et il se garde bien d'en sourire. Lui-même a commencé par les « vers de société ». Les spécimens que nous avons sont bien mauvais. Mais le grand poète n'at-il pas continué, toute sa vie, à faire par occasion de mauvais vers, dans le style des « vers de société » d'autrefois, vers d'album, vers de romance? Il y aura toujours en lui, à de certains moments, quelque chose de « troubadour ». Héritier des versificateurs mondains de l'ancienne France, il les a singulièrement distancés, mais non sans retomber, à son heure, du sublime le plus incontestable dans la fadeur provinciale. Je ne pense pas blasphémer : j'aime et j'admire. Je vois ici une des causes les plus assurées de la spontanéité, qui est un mérite spécial de Lamartine. Qu'il soit sublime ou qu'il soit fade, il reste toujours lié, en quelque chose, à sa classe sociale et à son temps. Ce que j'aime en lui au-dessus des autres grands poètes de son âge, c'est que d'eux tous il est le moins « homme de lettres ». Lamartine n'a jamais tout à fait rompu avec la province lettrée de son temps. N'oublions jamais qu'il avait fait ses débuts à l'Académie de Màcon !

Aussi plus qu'aucun autre, le député de Bergues était à même de captiver ses modestes confrères, les lettrés de son nouveau département. Ceux-ci étaient légion. De nos jours il n'y a plus de rimeurs provinciaux; ils ont tous pris langue à Paris; ils sont plus habiles, en tout cas plus avertis que ceux d'au-

(1) « On connaît do lui (de M. de Lamartine le pore) des impromptus pleins de délicatesse. » (Falconnet.)

trefois; leurs productions sont plus rares, en tout cas plus discrètes, ('.elles d'alors étaient extraordinairement abondantes. Rien ne se faisait, sans vers* dans les familles, les réunions, les associations diverses. Voici, par exemple, une société d'agriculture l 1 l, la plus ancienne du département, agricole en principe, mais s 'intitulant aussi « des sciences et belles-lettres ». Ses fondateurs ont le goût des humanités classiques, si général dans la bourgeoisie française avant la Révolution; les procès-verbaux de la société sont remplis de dissertations littéraires, dont quelques-unes ne manquent pas d'agrément (2).

Aux fêtes que donnait la société, il y avait toujours une poésie au programme. Ne souriez pas : un des morceaux qui furent 1ns à la séance annuelle, morceau dont la société garde dans ses archives le précieux autographe, portait la signature d'une jeune Bile inconnue : Marcelline Desbordes. Elle aussi, c'était une muse de département!

Dans les cantons flamands, le goût littéraire avait un caractère spécial. On parle flamand encore de DOS jours dans nos campagnes (3). Mais nous ne savons plus guère aujourd'hui que par souvenir, quelle veine de poésie entretenait jadis le goût

(Il Noms avons une excellente histoire de la Bociété de Douai fondée en 1 «05 par le préfet Dieudonné, grâce à M. le baron de Warenghien. — Voir aussi le travail si complet de II. G. de Hauteclociji'b : La Second? Restauration dam I? Pas-de-Calait (Mémoires d'' l'Acad. d'Arras, années 1906 et suiv.)

■ Le président, captif sous la Terreur, n'avait emporté l prison, comme réconfort, qu'un Horace et les Pensées de

(3) L'histoire du pays et sa langue sont Lien gardés par notre savant Comité flamand.

de la littérature flamande (1). Ce goûl existait encore çà et là du tempri où partil là-bas Lamartine. Le culte des lettres flamandes et surtout du théâtre se conservait en divers lieux dans les sociétés dites Chambres de rhétorique, 11 v avait une Chambre à Hondschoote, et une autre à Bergues, toutes deux très anciennes (2). Elles figurent dans les rapports administratifs dressés de IH'A2 à 183"), à la suite de l'enquête sur les sociétés qu'avait ordonnée Casimir Périer. On les mentionne avec un peu de dédain, comme des réunions où « on s'amuse a jouer la comédie et à faire des vers flamands » . Et l'on dit qu'elles sont en décadence (3). Il n'empêche qu'on y versifiait encore vigoureusement et qu'on y maintenait à la mode les muses et le Parnasse. D'ailleurs, Bergues ne dédaignait pas les lettres françaises. Au moment où baissait la renommée de la vieille Chambre de rhétorique, une nouvelle société littéraire se fondait; elle avait soixante membres, chiffre assez beau pour une ville de six mille âmes. A Dunkerque, certaines maisons étaient de vrais centres littéraires. M. Benjamin Morel était le fils

(1) Je ne voudrais pas dire que tout goût a disparu de la littérature flamande. J'ai connu encore un lettré flamingant fort instruit, M. Blanckaert de Zegerscappel. Mais le cas devient rare.

(2) Les membres de celle de Bergues se nommaient les Howaerts, c'est-à-dire les bons viseurs (de rowen, viser). Elle avait récemment produit des poètes assez renommés et notamment l'avocat Dèbruyne qui avait traduit en flamand Hanilel et (Hlicllo d'après Dûois. Houchette, qui le détestait, disait : « Il ne rêve que comédie et comédiens. >• Bergues avait un imprimeur, M. Barbez. — Wormhoudt avait un poète renommé, .M. Delafisus, lequel en d835, âgé de quatre-vingts ans, dans miu fête flamande, à Eecke pris de Cassel, récitera un poème de cent vers. (Feuille d'annonces.)

(3) lui 1834 celle d'Hondschoote n'a plus que six membres et celle de Bergues vingt.

LES MUSES Dl DÉPARTEMENT 211

de ce Dominique ftforeldoni le frère, à Calais, avail hébergé Rousseau fugitif. Il a toujours eu le goût des Lettres e( des arts, le le trouve en correspondance avec des peintres, Heim, Lamy, Delaroche, le sculpteur David d'Angers, des gens de lettres, Benri Monnier, Balzac.

Moins parisien que M . Morel, niais plus passionné des lettres voici M Jean-Joseph Carlier, le courtier maritime, ancien ami de Michel Chevalier. G'esl le producteur le plus surabondanl en vers ainsi qu'en prose. Dans sa jeunesse, il a fait florès dans les sociétés poétiques de Dunkerque, le Salon littéraire, le Petit couvert de Momus; il finira dans le calme labeur des sociétés d'archéologie.

M. I iarlier adorail la musique; il a fait représenter de sa façon des opéras-comiques. Il répondait ainsi au goût 'des Dunkerquois. mélomanes passionnés. En l'an XI. à la fameuse visite du premier consul et de Joséphine, après une journée de parade, de cortèges et de revues, le soir, une réception intime réunissait l'élite de la ville autour des augustes époux. Pour les distraire, des dames touchèrent du piano-forte; Mme Kenny, née de Coppens, épouse du maire chanta a ravir, et M. Faulconnier (Ij récita des vers de circonstance. En 1833 et en IN.'U. Paga1nini vient donner des séries île concerts à Dunkerque. On en fut fou!

Telle était la mode à Dunkerque. Il faut voir combien de lois les journaux, parmi les nouvelles locales, les cours des marchés et quelques doigts de politique, lonl place a d<vs nouvelles de lettres et

I Descendant de l'historien de Dunkerque.

d'art, combien de fois ils impriment des poésies.

Car il y a une école poétique, et des poètes dunkerquois. C'est sur eux que la présence de Lamartine va exercer une grande influence. Je mets à part Mme Angebert — qui le connaissait dès longtemps, lui prenait des épigraphes, lui dédiait des strophes, avant même de l'avoir pour dieu. — Le chef de l'école locale est plutôt M. H. -A. Gouttierre (1). Cet honnête aède et ses imitateurs suivaient tranquillement jusqu'alors l'école de leur jeunesse. Leurs maîtres, auxquels on les voit emprunter leurs épigraphes, et dont ils imitent les formes, c'est l'abbé Delille, c'est tout au plus Parny. Ce petit monde de rimeurs, au passage du grand enchanteur, sent passer le vent qui courbe tout. Gouttierre ne se lasse plus de citer le maître, de le louer, de le pauvrement imiter. En 1837, il produira un énorme morceau de prose rythmée (qu'il dédiera à Lamartine), — tout à fait lamartinien, au talent près, et imité de quelques pièces des Harmonies, non des meilleures. Ce poème, la Tempête, nous donne du moins un renseignement : « Combien de fois, dit Gouttierre,... alors que l'illustre auteur des Méditations errait sous le ciel d'Orient, j'appelais les secours de la Providence sur le vaisseau qui le portait, et qui dut me porter aussi ! »

Donc pour un peu H. -A. Gouttierre, le poète dunkerquois, aurait été, lui aussi, du voyage! S'ils se

(1) M. Gouttierre, connu sous le nom de « poète dunkerquois », était propriétaire d'un petit château à Bierne, près de Bergues. Il professait au collège d'Armentières. Il raconte que son enfance s'est écoulée dans un antique château dominé d'une haute tour ut entouré d'une forêt. Celte définition ne peut convenir qu'au château d'Esquelhecq.

fussenl laissés faire, Lamartine eût emmené tous 1rs gens du pays! Il étail si aimable pour ses petits confrères; el puis il aimait tant leur encens!

Dans L'école dunkerquoise, Gouttière et Mme Angeberl représentent les classiques. Il y a aussi des poètes plus avancés (i), des hugolâtres, qui de Paris reçoivent l'influence du jeune romantisme, curieux d'images outrées et de tours de force rythmiques. Ceux-ci mêmes reçoivent l'action de Lamartine : la eliose est amusante cà observer. En tout cas c'est après son passage que l'on voit surtout pulluler ces divers essaims poétiques. Sa longue absence semble surtout les exciter, par la pensée qu'il est allé en Orient, chercher la grande source de poésie. On dirait qu'ils veulent le suivre. Ils sont avec lui sur le Liban. Son élection lointaine les exalte.

Je lui trouve à la campagne même un jeune disciple fervent, Brasseur de Bourbourg. Celui-là est un vrai Flamand flamingant, passionné pour la langue de ses pères; il croit, comme les vieux Flamands de jadis, que le flamand est la langue mère, et qu'au Paradis terrestre Adam et Eve n'en avaient pas d'autre pour converser ensemble (2). Vers ses vingt ans, le jeune Brasseur, l'été, dans la ferme de son oncle Muchembled, à Looberghe, rêvait en pensant ;i Lamartine et écrivait d'immenses poèmes dramatiques sur l'Orient.

M Les principaux du groupe avancé sont trop modestes. Ils Bignent K...v. et A. P.

î 1814-1874. — Brasseur de Bourbourg devait plus tard se faire un nom comme voyageur et érudit par Bes études sur le Mexique et L'Amérique centrale. Il a un jour tenté de prouver l'analogie du flamand avec la langue Quiche, des indigènes du Guatemala.

Dans l'entourage immédial de Lamartine en Flandre, tout le monde était plus ou moins poète : M. Saullay taisait des vers, le docteur De Laroière en taisait on Orient avec Lamartine (1). Car Lamartine ne décourageait personne; qui sait combien de poètes de toutes les parties du monde lui montraient ou lui envoyaient des poèmes, et de combien de louanges il les a tous, sans exception, couverts?

Cependant parmi les poctiv minores de son école dunkerquoise, il en est un qui mérite une mention spéciale, parce qu'il joue, dans la carrière de Lamartine, un rôle assez important. C'est Laurent de Coppens (2). Il versifiait avec passion. On a deux recueils imprimés de ses poèmes (3); leur mérite n'était pas tel qu'il pût les défendre de l'oubli; cependant sa culture littéraire est supérieure à celle des poètes locaux. Il a vu Paris, cela se sent, et côtoyé des cercles littéraires; il peut prendre rang, sans trop de désavantage, parmi les innombrables épigones du romantisme. Il en a les travers, donnant un peu trop dans le fatal, et aussi dans les gondoliers. Cependant il a du mouvement, et, parfois, du charme. Il connaît les poètes de l'époque. Lamartine tout d'abord, mais aussi Béranger, et 1 "admirable Auguste Barbier.

Le plus souvrnl son goût n'est pas dans l'esprit

(1) Le poème intitulé : Vers écrits an lazaret de Semlin en 1833 au retour d'Orient, a été reproduit dans le Bulletin de la Société dunkerquoise (1858) en même temps qu'un fragment philosophique en vers.

(2) 1806-1878. Après les diverses tentatives politiques dont je parlerai, Laurent de Coppens devint préfel 'I'' la Creuse en 1848. C'est par sa descendance et par une branche établie à la Martinique que l'antique nom de Coppens se perpétue. — M. Séché a confondu Laurent de Coppens avec son cousin Bernard, beaufrère de Lamartine.

(3) Les Algues. Les Gouttes d'eau. Dunkerque et Paris, 1836.

LES MUSES DU DÉP IRTEMEN l 215

de Lamartine : il abonde volontiers dans ce satanisme sensuel el désespéré dont maint petit romantique taisait ses délices, en attendant qu'un d'entre eux vint immortaliser par le génie cette matière aisément démodée. Mais Lamartine l'a conquis, et je dirais presque converti.

Laurent \ ivait, mâchant l'amer remords d'une jeuss • romantiquement désordonnée, se damnant el se suicidant en imagination. 11 voil Lamartine arriver, dans son pays natal, près des siens, dans sa famille, comme un messager du ciel. Désormais il ne voit plus que Lamartine au monde. Sur un volume de vers qu'il lui dédia il inscrit ces mots :

A Dieu la prière ' \ toi la poésie !

Au poète, dans sa pensée, il allie sa sœur. Il lui a voue une sorte de culte mystique et de passion respectueuse. Les vers, enflammés de lyrisme, où il a chante Eugénie, sont ses meilleurs. Un jour, il s'agit d'une dame, qu'il nomme Églantine, et qui arrive

Bondschoote pour y vivre. Laurent lui crie :

I mtine. ta vie est belle!

Vivre pour Eugénie et mourir auprès d'elle;

Oui ne donnerait en retour Sa vie au monde et sa vie éternelle '.

Il nous décril Eugénie, telle qu'il la voyait à Bondschoote en 1 832

S. >n regard azuré, timide

lit sa voix souffrante -'t rapide

Sa chevelure longue et blonde.

Vers le soir, les cheveux dénoués sur le dos, Eugénie sortait de chez elle et traversait le coin de place qui la séparait de l'église. En la voyant passer si hellc, si pure, Coppens murmure :

Je cherche des ailes! — Je crois Qu'une auréole est sur sa tète.

11 se demande si elle ne va pas s'envoler,

... s'échapper un jour,

En laissant une longue trace

De son passage parmi nous?

Tel était, et ainsi sentait le jeune poète hondschootois; il avait fait des vers avant le passage de Lamartine ; mais il en fit surtout à sa suite ; et je pense bien aussi qu'il s'enflamma pour la politique, parce que Lamartine brûlait de ce feu-là. Pourtant ils n'avaient pas les mêmes idées ni les mêmes intentions. Mais qui sait encore? La confusion de l'époque est telle qu'on a bien du mal souvent à démêler entre les âmes les dissemblances et les ressemblances. Coppens, à son début, devançait tellement Lamartine dans les conceptions sociales et républicaines, que Lamartine ne l'a jamais rejoint. Mais ils étaient d'accord pour n'aimer pas le gouvernement de Juillet, et pour vouloir sauver la France.

Si divers que ces deux hommes pussent être, il y eut entre eux quelque amitié. Laurent, tout ambitieux qu'il fût, n'a jamais combattu Lamartine; il s'en fait honneur. Il l'a soutenu même; il l'a vu avec joie établir, dans le pays flamand, l'empire de sa haute popularité. Quand Lamartine triomphait,

il semblait à Laurent de Coppens triompher Inimême. Et en réalité il ne triompha jamais autrement (h

Voilà bien encore une conquête poétique.

({ ) Lamartine avait dos illusions sur son jeune confrère. Il lui attribuait, avec exagération, une grande part dans sa fortune politique (Voir plus loin l'élection de 1838.)

LA « VI Cl F, ))

Laurent de Coppens voulait exercer une action et jouer un rôle. Son vieux père, qui l'adorait, peutêtre jusqu'à l'aveuglement, n'avait d'autre pensée que de faciliter ses désirs. Son désir, en 1832. fut de fonder un journal : il le fonda. Ce fut la Vigie, qui parut pendant trois ans, coûta beaucoup d'argent, agita passablement le pays, et soutint Lamartine, tout en professant des idées bien différentes des siennes. C'est là l'événement capital de Dunkerque pendant que Lamartine était en Orient : l'apparition d'un journal qui prétendait à une certaine tenue politique et littéraire (1).

Ce fut un coup, pour la vieille presse dunkerquoise. Le lecteur sait déjà en quoi elle consistait : une vieille feuille de cours de marchés, de renseignements commerciaux, qui s'était adjoint depuis quelques années, irrégulièrement, un peu de rédaction politique et littéraire, c'était la Feuille d'Annonces; une autre feuille, guère plus rédigée, et de même modèle à peu près, lui faisait depuis peu

(1) Une collection complète de la Vvjir a été offerte récemment à la Bibliothèque de Dunkerque par M. le baron de Coppens de Nortlandt, fils du fondateur de la Vigie.