LAMARTINE ET LA EL A M) HE

Il n'v avait rien dans fout l'ensemble1 de cette attitude qui pût déplaire aux électeurs qui le suivaient pas à pas dans la carrière. Son attitude leur convenait-elle aussi bien, à un point de vue qui leur était particulièrement cher, celui de leur foi catholique? Rien ne m'en fait douter. Sans trancher aucun problème, ni vouloir définir, mieux qu'on ne l'a encore fait, l'histoire religieuse de Lamartine, j'ai dit, en parlant de la première élection : la politique de Lamartine est d'intention profondément religieuse.

Si elle l'était en 1831, le reste-t-elle en 1833 et les années suivantes? Assurément. Cependant, la question se pose. On prétend que l'état d'àme de Lamartine a changé complètement entre ces deux dates. Un critique ingénieux a exercé un sagace examen sur les manuscrits du Voyage en Orient, et y a remarqué des retouches méthodiques tendant à atténuer les expressions trop nettes de pensée chrétienne (1). Cette constatation curieuse a confirmé certaines impressions déjà courantes; Petit de Julleville avait dit : de 1832 à 1834, Lamartine a perdu la foi. M. Doumic l'a répété récemment. La question ne me paraît pas bien posée : on ne perd que ce qu'on a; si l'on veut appeler foi, le catholicisme intégral, la pratique religieuse, je pense que Lamartine ne l'avait pas plus en 1832 qu'en 1834. Les retouches du Voyage en Orient prouvent tout au plus que, jeté dans la vie publique, il eut la petite faiblesse littéraire

! I i Maréchal. Le véritable Voyage en Orient de Lamartine, 1908.

PRÉPARATIFS DE BATAILLE Ul

de rendre plus vague son vocabulaire religieux. Mais il en a Laissé subsister la plus grande partie sans aucunement y toucher. D'ailleurs, même avant la correction, le livre contenail plus d'une page de vague évangélisme et de religiosité mal délinie. Toute l'œuvre contemporaine de Lamartine en est pleine C'est l'heure où Jocelyn s'achève et se prépare pour la publication, où prend déjà forme, dans l'esprit du poète, l'énorme Chute d'un ange, dont le railleur Doudan dira : « M. de Lamartine m'a l'air de se préparer bien do rétractations pour le jour de sa mort! » — Il s'en préparait, à n'en pas douter.

Son esprit Mutai! d'une atmosphère catholique et en a toujours gardé le souille; mais celte atmosphère n'était pas sans mélange du vent de la philosophie du dix-huitième siècle, de Rousseau et du Vicaire savoyai ,! App - son entrée dans la vie publique, le mélange peut-être s'augmente; mais il n'est pas nouveau Lamartine restera toujours de désir assez catholique pour revenir finalement mourir, sans efforl ni déplacement sensible, dans la foi de son enfance; mais au cours de sa roule il restera toujours assez Hottanl pour déborder aisément les conlin> de li foi En somme, il en sera toujours à l'état qu'avait reconnu, des sa jeunesse, sa clairvoyante mère : a Sa religion trop libre et trop vague me parait une religion de sentiment. »

Je ne crois pas qu'on ait eu raison de croire à une évolution religieuse, ni surtoul de l'attribuer à l'influence de Lamennais révolté contre Rome. On a montré, el c'esl certain, que Lamennais eut sur Lamartine une influence d'imagination, lui fournit des

idées, des images, des matières poétiques. S'il eut une influence d'àme, ce fut à l'heure où il ramenait tant d'hommes à la foi, où Lamartine l'appelait le « Pascal ressuscité ». Il est très possible que les courtes périodes de pratique religieuse de Lamartine aient été dues à Lamennais. Mais Lamartine le suivit à peine jusqu'à l'Avenir, point du tout jusqu'aux Paroles d'un croyant, qui lui parurent « du Babeuf divinisé ».

Lamartine avait sa manière de concevoir la religion, qui n'était pas très orthodoxe, mais qui n'était nullement celle de Lamennais. Ajoutez qu'en ces matières il était plein de prudence. Les catholiques du Nord ne pouvaient rien trouver en lui qui les inquiétât aucunement. Se sont-ils aperçus seulement de ses flottements d'àme? Peut-être, à de courts instants. Mais si peu! En novembre 1836, on lira dans la Dunkerquoîse : « Voici M. de Lamartine mal en cour de Rome; la dernière liste de livres défendus, publiée par la Sacrée Congrégation de l'Index, repousse Jocelyn et le Voyage en Orient. » Comment cette note n'eut-elle pas d'écho au pays flamand, si régulièrement et solidement catholique? Je ne sais. En fait je ne vois pas qu'aucune discussion pour ou contre Lamartine sur le terrain catholique ait été soulevée. Les Flamands ne virent Lamartine que sous l'aspect d'un catholique, au langage, à l'attitude catholiques, entouré d'une famille et d'amis absolument catholiques. A la tribune, ils ne lui entendirent tenir que le langage d'un catholique. Les discussions religieuses d'ailleurs avaient alors cette seule forme, la réclamation de la liberté, qui devait, jusqu'en 1848, par les triomphales campagnes des

PRÉPARATIFS DE BATAILJ F. 249

Montalembert el des Lacordaire, donner aux catholiques une si extraordinaire popularité. Sur ce terrain, les catholiques trouvaient Lamartine en parfail accord a\ ec eux Les plus beaux discours de sa première session furent ceux qu'il prononça le 8 et lu m.ii 1834 pour la liberté de l'enseignement. Ils furent très goûtés en Flandre. Certains accents étaient faits pour trouver le chemin des cœurs, dans ce pays où le sentiment de la famille el de la tradition ancestrale se mêle si intimement au sentiment religieux. Lamartine allait jusqu'à dire : « Tout ce qu'une famille flésire, l'Étal doit l'admettre. »

Il fut aussi aflirmatif sur la nécessité d'une foi religieuse dans la vie d'un peuple, sur la nécessité d'une Kulisc et d'une hiérarchie. Le 26 avril il défendait des évêchés que le gouvernement prétendait supprimer. Jl disait : « La loi ne sera pas athée! Si elle l'était jamais, elle ne serait pas la loi! Elle perdrait la sanction obligatoire sur les consciences que Dieu seul peut lui donner! »

Les premières manifestations de Lamartine répondaient complètement au sentiment de ses commettants. Voilà ou à peu près ce que le sous-préfet de Dunkerquc dut répondre au préfet, quand celui-ci l'interrogea de la part du ministre sur l'effet produit par les discours de Lamartine.

M lis qu'en pensait personnellement le sous-préfet? On peut se rendre compte assez aisément de l'état d'àme de M. Randouin par sa situation. Il succédait à M. Gaspard, disgracié sous prétexte de

complaisances carlistes, et en réalité pour avoir laissé élire M. de Lamartine. 11 arrivait, disgracié lui-même, sous prétexte de complaisances pour la dame des carlistes, — et on lui donnait à combattre M. de Lamartine!

Il n'avait pas pris son parti de sa propre mésaventure, il croit apercevoir un joint pour la réparer, lorsqu'au printemps de 1834 M. Thiers reprend l'Intérieur à M. d'Arg-out. (On devine avec quelle attention ces fréquents chasses-croisés étaient suivis par les fonctionnaires. ) Le 17 avril il écrit à M. Thiers, personnellement. Il rappelle sa modeste collaboration « dans une position secondaire » à la grande œuvre de M. Thiers. Il le supplie de réparer le « malentendu » qui s'en est suivi. Une circonstance s'ollre, propice. La préfecture de l'Ain redevient vacante, celle que M. Randouin aurait eu sans le fâcheux « malentendu ».

M. Thiers fut sourd : M. Randouin resta à Dunkerque, avec sa malecliance. C'est un habile administrateur, un homme de bonne éducation, le mari d'une femme belle et distinguée, à laquelle il doit une bonne situation mondaine. A chaque pas cependant son avenir se trouve entravé. C'est qu'il lui tomba tous les mauvais cas qu'un sous-préfet de Louis-Philippe pouvait craindre. Il a eu la duchesse de Berrv. Maintenant il a Lamartine! Il va s'elforcer de faire au moins ce que M. Gaspard n'avait pas su, et c'est-à-dire battre Lamartine.

A l'abord, il est obligé de reconnailre que les choses ne se présentent pas bien. L'élection de Lamartine a eu pour suite l'élection de plusieurs de ses amis politiques de droite au conseil général et

PRÉPARAI 11' s DE BATAILLE 254

au conseil d'arrondissement. J'ai, au sujet des élections cantonales de L833, un rapport confidentiel du préfet. La note est plutôt triste. La lutte a été vive. menée contre le gouvernement par l'action personnelle de l'ancien sous-préfet Coffyn-Spyns. A Bourbourg-Gravelines, M. Ferrier a été réélu haut la main. A Bergues-Hondschoote-Wormhoudt, le combat a été plus serré; mais M. de Staplande l'a emporté sans peine sur le candidat constitutionnel, M. De Meezemacker. Au conseil d'arrondissement, les amis de Lamartine ne sont pas moins heureux; c'est, i <ira\ elines. M. Charles Torris, juge de paix armateur, homme de bien et fort populaire (I); à Bourhour^. M. Yercoustrc, d'une ancienne famille rurale, fort estimée: à Wormhoudt, M. Vandenkerckhove, grand propriétaire à Bollezeele. Il v a deux conseillers à Bergues, deux amis de Lamartine, deux fui uis maires de la ville, M. Minart, et .M Charles De Laroière. A Hondschoote, Bernard de Coppens refuse de se laisser porter: mais on n'y perd rien : l'élu c'est le compagnon du voyage en Orient, le bon docteur poète De Laroière.

La préfecture qualifie les deux De Laroière et M Minart de « légitimistes modérés ». Elle ne dit rien de M de Staplande dont les opinions étaient trop connues. Le> trois autres, quelle qu'eût été leur attitude en 1831, se rangeaient en tout cas maintenant dans N' parti affirmé de Lamartine.

D'après ces récentes élections, !<■ préfet résume

1 La famille de M. Torris a gardé jusqu'à ru.- jours cette es- ; cette confiance publique a Gravelines. Le petit-fils do M. Chaile- Torris, M. Adolphi Torris, est conseiller général de la vieille cité maritime et ancien maire; — Voir Appendice a

ainsi la proportion probable dos votants, dans l'arrondissement <lc Dunkerque :

Constitutionnels ;ï.\-2

Légitimistes i2!t."i

Républicains 5

On voit que le compte des républicains, aux veux de la préfecture, n'était pas lourd. Sur les cinq, il y en avait au moins deux à Bergues, Laurent de Coppens et le capitaine Lelièvre; ils étaient tous les deux pour Lamartine. Je ne sais pas comment M. Méchin répartissait entre les deux circonscriptions les 295 légitimistes. Mais étant donné que la seconde comptait plus d'électeurs que la première (534 contre 349), il est probable que le préfet estimait à 200 les légitimistes de l'arrondissement de Bergues. C'était exagéré.

Mais il faut dire que le mouvement légitimiste prenait çà et là une allure très vive. A Lille, on annonce les candidatures anticonstitutionnelles de Chateaubriand et de M. de Fi tz- James. M. Méchin demande à son sous-préfet si l'on a fait courir à Dunkerque comme à Lille le bruit absurde de la chute de Louis-Philippe pour le mois d'août?

Telle est la situation qui s'impose à l'attention de M. Randouin. Il ne lui apparaît pas un instant que Lamartine représente un élément nouveau dans la politique; il n'a jamais entendu parler du « parti social ». Il a devant lui des carlistes, il ne connaît pas autre chose. Il est d'ailleurs habile homme. Il aurait su à merveille organiser une candidature officielle suivant la méthode et les principes qui commençaient à s'instituer. Il avait l'esprit du sous-préfet

PREPARATIFS DE MATA IL LE l>?13

>« à poigne ». S'il n'empoigna pas, ce ne lui pas su faute.

Au uniment où nous sommes, à vrai dire, la candidature officielle n'étail poinl encore .nouée. On trouve même de fort belles circulaires ministérielles destinées à l'interdire. J'en rencontre une de M. Thiers (6 juin 1834). Elle signale e1 blâme l'acte indiscret d'un préfet, qui « a l'ait une circulaire pour entretenir ses administrés d'intérêts électoraux ». S'il étail interdit aux préfets d'en parler, il n'est pas moins clair qu'ils s'en occupaient en silence.

C'esl le moment où Ton commence à exiger des fonctionnaires une action électorale effective. En 1831, on ne leur demandai! qu'une attitude correcte. M. Méchin dans une circulaire, que cite la Boussole, avait dit : « Quiconque... place ses affections el son avenir ailleurs que dans l'ordre des choses que nous voulons maintenir... s'éloigne. » En 1834, il ne s'agissait plus de sentiments. C'est du dévouement qu'on voulait exiger des fonctionnaires. Pour leur imposer cela, le préfet du Nord devait éprouver quelque embarras. Il ne pouvait oublier un certain député libéral, Méchin, qui, volontiers, sous la Restauration, avail chanté le grand air de bravoure de l'opposition, contre la candidature officielle, et pour l'indépendance des fonctionnaires Si ses discours d'alors étaient un peu effacés mémoire, ils ne l'étaient pas du Moniteur : « S'approprier la conscience des fonctionnaires, en faire des serfs attachés à leur place, c'est à la lois une chose absurde el monstrueuse! »

lit cette chose « absurde et monstrueuse » que réclamail de lui le sous-préfet Randouin,

quand, par exemple, il lui demandait si le parquet ne pourrait pas secouer un peu les juges de paix. Les fonctionnaires ne marchent pas, du moins comme ils devraient marcher : C'est là le grand souci de M. Randouin. Il fait appel à tous moments, et parfois avec désespoir, à l'énergie du pouvoir. Ce qu'il voudrait, c'est ce qu'on a appelé en d'autres temps « l'épuration » des fonctionnaires. Il sent une secrète connivence entre « d'anciens fonctionnaires révoques ou démissionnaires par le fait de la révolution de Juillet, ou ingrats envers cette même révolution, qui a respecté leurs droits! »

Le préfet ne répond qu'avec tiédeur aux exigences de son zèle.

Ce serait là le sujet principal de ses lettres, n'était sa véhémente indignation contre l'entente antiphysique, incestueuse, entre le parti légitimiste et le parti républicain, sa haine vigoureuse, pour tout dire, contre la Vigie et Laurent de Coppens. Il eût eu des colères moins vives s'il se fût reporté quelques années en arrière, au temps où lui-même publiait à Paris ses brochures enflammées contre la Restauration, et faisait ouvertement appel aux ultras pour s'unir aux libéraux avancés!

Mais il avait oublié ces choses-là; autant que Méchin ses discours!

Pour l'instant toute sa pensée se concentrait sur un seul but, combattre Lamartine, et le principal crime qu'il reproche à la Vigie, c'est de le soutenir :

Pour mon compte, e'crit-il, je serai soulagé d'un grand poids, quand je saurai que je ne dois pas appuyer M. de Lamartine. Un patriotisme bâtard, qui est lie' avec tout le monde et avec personne, ne paraît plus de mise

aujourd'hui. Il faut, après la dernière épreuve, des positions plus nettes, amies ou ennemies...

La Vigie d'aujourd'hui, qui a le courage malheureux de voir un côté ridicule dans les scènes horribles qui ont ensanglanté la capitale, de s'attaquer encore à l'intérèt dynastique delà famille, de plaisanter sur le duc d'Orléans, de n'avoir d'indignation que contre les militaires qui ont fait leur devoir , el de pitié que contre les révoltés qui ont reçu un juste châtiment, la Vigie prône encore, dans ce numéro repoussant, atroce, où le ministre vengeur des lois est comparé à Maint I) — elle prône son héros, M. de Lamartine!

Sera-t-il eu même temps candidat de la Vigie et du gouvernement '.' — Je crois que la question ne peut plus être posée aujourd'hui !

Veuillez, monsieur le préfet, revenir avec moi sur cette grave matière. Vous me trouverez parfaitement disposé à vous seconder, el je n'y épargnerai aucun soin.

Vous rappelez-vous, dans Balzac, le cri du cœur du sous-préfet d'Arcis : « Je ne pouvais pas n'avoir pas de hataille à livrer! »

M. Randouin allait-il en avoir une? Il ne le sut pas de quelque temps. Toute la question était de trouver un candidat. On le cherchait activement entre la préfecture et la sous- préfecture. Cette recherche donna lieu, même, à un quiproquo assez plaisant dont voici l'origine : un bruit courut au début d'avril : la circonscription de Dunkerque-ville allait devenir vacante. M. Dupouy allait se retirer, comme avant lui M. Morel et M. Lemaire. Les notahles du

(i) Souligne dans L'original. — Le ministre ne peut être que M. Thiers, qui a repris le pouvoir Le 5 avril. Les laits sanglants auxquels il est l'ait allusion sont les émeutes qui ont suivi le votede la loi sur le-> associations (avril 1834).

commerce de Dunkerque se sentaient honorés par Le mandai Législatif, mais le voulaient bref et aspiraient à la retraite. Cependant M. Dupouy faisait attendre sa décision finale; et M. Randouin cherchait un candidat à tout hasard. Il eut une idée : présenter, dans la ville maritime, un marin illustre, l'amiral Roussin, ministre de la marine.

Le préfet applaudit . « Je vois que l'idée est bonne, lui dit le sous-préfet, puisque vous l'approuvez! » Seulement il y avait eu maldonne. Méchin avait compris que c'était contre Lamartine qu'on lui proposait l'amiral; et il avait crié : bravo! Mais Randouin rectifie : « C'était pour Dunkerque que je songeais à M. le ministre de la marine, pour le cas où M. Dupouy se retirerait, — et je crois que, sur ce terrain, nous aurions de belles chances de succès. » Il ajoute à la réflexion, et pour ne pas blesser son chef :

Ce n'est pas que j'écarte la candidature de l'amiral Roussin au collège de Bergues. Je crois qu'un pareil candidat balancera plus avantageusement qu'un autre les chances de M. de Lamartine. Mais n'est-ce pas une chose délicate que d'exposer un ministre à une défaite? Pesez cela dans votre sagesse, monsieur le préfet. Si nous jouons ce jeu-là, il faut qu'on soit bien prévenu à l'avance que l'issue est douteuse et que la lutte sera véhémente.

La « sagesse » du baron Méchin n'eut rien à « peser ». Quelques jours plus tard L'amiral Roussin, accédant au Parlement par une voie plus pacifique, était nommé pair de France. Mais il est curieux que l'idée de le jeter dans les jambes de Lamartine fût venue, même un instant, au spirituel préfet du

Nord. C'est qu'il avait vraiment envie de combattre. Le 17 avril, il songeait encore p prendre des dispositions de bataille. II interroge le sons-préfet sur la question, déjà posée en IN.il : en quel lieu convoquer les électeurs? A Bergues on à Dunkerque'? Le sous-préfet propose naturellement Dunkerque, et voyez en quels termes :

« C'est un moyen de dérouler les intrigues carlistes ... et d'accroître les chances d'un succès constitutionnel. » — Tout cela, bien entendu, « si le gouvernement s<' décide a opposer un concurrent à M. de Lamartine » ! Le sous-préfet observe que les cantons de Bourbourg et de Gravelines ont plus facilement accès à Dunkerque qu'à Bergues. Pour Hondschoote et Bergues, « qui sont les cantons les plus hostiles », on leur fera faire un peu de chemin; tant mieux! — « Ils se trouveront dépaysés. » Reste le canton de Wormhoudt; pour lui, le voyage sera un peu plus dur; mais il est d'un « bon esprit »; et puis les faveurs administratives le consoleront de ce petit ennui : « Nous ferons en sorte de stimuler le zèle des électeurs ! »

Donc, à Dunkerque! Ainsi « on soustraira les électeurs aux suggestions des meneurs du parti carliste, qui sont nombreux et alertes à Bergues, et à celles de quelques adeptes républicains, qui font cause commune avec les légitimistes, et sont aussi les prôneurs de M. de Lamartine ». — Car Bergues est un vrai <« guêpier ». M. Randouin transmet au préfet les justes doléances du maire, M. De Meezemacker, un vrai constitutionnel, entouré d'une coterie qui lui fait éprouver bien des déboires. Les adhérents de cette coterie ne sont pas seulement des gens indé-

pendants, comme M. de Staplande, M. De Laroière ou M. Mînart. Ce sont des fonctionnaires; voilà le pire. Il y a M. Delabaere, naturellement : « homme d'autant plus dangereux qu'il est habile et considéré ». Il y a le juge de paix, M. Caigniez; il n'a plus qu'un an à faire avant sa retraite; si on l'envoyait donc finir son temps dans un autre lieu « où son étrangeté lui ôterait toute influence »? Il y a M. Taverne, le directeur du Mont-de-piété, « un franc carliste ». Il y a les administrateurs des hospices. Par contre, le notaire desdits hospices, M. Vandewynckele est entraîné par son fils vers le républicanisme (1). Tous ces fonctionnaires sont « complices de la même intrigue » .

Il est manifeste, et très naturel, que M. Randouin, par le déploiement de son zèle cherche à se faire remarquer et bien noter, non pas seulement à Lille, mais à Paris, où il voudrait bien que M. Thiers se souvienne de lui. M. Thiers est alors au comble de sa puissance. Ses relations sont constantes avec le département du Nord, où il vient souvent, à Douai chez le général Guilleminot, à Lille où M. Dosne, son beau-père, est trésorier payeur général, et même, de temps en temps, à Dunkerque aux bains de mer. M. Thiers a produit un candidat pour Dunkerqueville. C'est le comte Roger, gendre du général Guilleminot, et neveu du ministre des finances, M. Humann; celui que l'on nommera plus tard Roger du Nord. Il était dès lors, et restera toute sa vie l'ami intime de M. Thiers.

Inutile de dire que M. Randouin embrassa la can-

(1) Le sous-préfet eût voulu voir norumer à sa place M. Chocqueel, qui venait do reprendre l'étude de M. Villeman.

didature Roger avec une ardeur passionnée. C'était bien la candidature officielle, ministérielle, telle qu'il la rêvait, véhicule excellent pour rentrer en grâce et réparer le passé. Mais cela ne suffisait pas. Il prend occasion de tout pour démasquer le croupe mis de Lamartine comme un complot légitimiste et révolutionnaire. L'enquête sur les sociétés, que nous avons vue commenceren 1831, n'était pas encore close, et lui fournissait cette occasion. Il avait à transmettre à la préfecture les réponses des maires de canton à l'interrogatoire qui leur avait été remis (11. Elles étaient bien apaisantes. Il n'y avait pas de quoi bouleverser l'État. « Les associations politiques, dit Randouin, n'ont point pénétré jusqu'à ce jour dans cette terre classique de l'ordre public et de l'obéissance aux lois. » — Voilà une phrase qui nous ramène presque à l'optimisme et à l'euphorie de M. Gaspard. Mais voici qui corse le menu : « Comme partout il y a des brouillons... acquis d'avance à tout svstème ennemi de l'ordre. » — Qu'est-ce à dire? — « La seule réunion qui svmpathise avec les républicains, c'est la collaboration du journal la Vigie, feuille dangereuse! » M. Ran-

(4) Lettre du 6 mai 1834. Elle accompagne les lettres, instructive p.nr l'histoire du pays, de MM. Vigoureux, maire de Bourbour;.', Dfcarp.-ntry de Gravelines, Blanckaert de Wormhout, Demeezemacker de Bergues Coppens d'Hondschoote. Bnurbourj.', Gravelines, Wormhoudt ne connaissent qu'une ou deux associations pieuses, puis une Société de tir à l'arc, une musique. A Berlues, il y a une société d'archers (20 membres), une d'arbalétriers (15 raembre<). la Société littéraire (60 membres) et la vieille Chambre de rh- 20 membres); à Hondschoote, la

Société du Saint-Sacrement (61 membres), la Confrérie de Notre- Dame (50 membres), le- Oiseleurs (12 membres), la Société de Saint-S-'bastien pour le tir à l'arc (12 membres), la Sainte-Barbe (10 membres, U Musique (i§ membres) et enfin la Chambre de rique (6 membres).

26Û LAMARTINE ET LA FLANIiKK

Jouiii ne connaît pas tris bien la rédaction de la Vigie; il énumèrc surtout les appuis qu'elle a dans le parti avancé. Il dénonce à l'autorité un capitaine du génie, attaché à la place, M. Lebleu. Il signale le jeune avocat Vandewynckele, « jeune homme d'un républicanisme exalté », lils du notaire de Berlues. et autour de lui « quelques jeunes écervelés (1) ».

11 affirme d'ailleurs que la Vigie se meurt, que « ses abonnés la désertent » depuis son attitude odieuse lors des émeutes du mois précédent. — « Il est présumable qu'elle aurait déjà vécu, sans l'appui que lui donne M. Laurent de Coppens », devenu tout à fait indépendant par la mort de son père (2), et qui a pris toute la charge de l'imprimerie et du journal. Il a logé l'imprimerie Lallou dans une maison à lui appartenant; « il a dû solder le loyer de l'appartement que l'imprimeur vient de quitter... Il est probable que les sacrifices de M. de Coppens feront vivre le journal pendant toute la lutte électorale... ».

M. Randouin résume tout par ce trait : « M. Laurent de Coppens est l'un des patrons de M. de Lamartine. »

Le préfet lisait cela; — il soupirait; il n'y pouvait rien!

(1) Il prétend que Vandewynckele est tous les jours en relations « avec le chef reconnu du parti légitimiste, un architecte nommé Beaufort ».

(2) Décédé le 3 mars 1834, le vieux baron de Coppens a eu des funérailles imposantes, où l'on a vu réuni tout le pays.

BN TRIOMPHE

Lamartine s'occupait fort peu de tout cela. Ce qu'il y a de plaisant, c'est de voir la tempête faire page dans un verre d'eau, et le grand homme apaiser tout par sa seule présence, sans avoir besoin de prononcer un bien vigoureux quos ego.

Nous l'avons vu en 1831 s'agiter avant que la sous-préféeture fût au courant de rien. Cette fois, la sous-pré fectufe, la préfecture, le ministère sont en branle avant qu'il sache seulement s'il va se présenter. Bien plus, on dirait qu'il a des doutes et des craintes II ne sait pas bien ce qu'il va trouver devant lui. Il écrit le 9 mai : « Je pars ces jours-ci pour le Nord, où je me laisserai porter, sans le demander; mais j'en doute, ne voulant contenter aucun parti. »

En l'attendant, ses amis ne perdaientpas de temps. Le 12 mai, le sous-préfet écrit : a Mme de Coppens a fait hier un tour de visites à Dunkerque;... voilà donc les premières démarches qui s'entament! » — C'est Eugénie qui ouvre la campagne. — M. Randouin est mélancolique; un instant, prenant au sérieux le quiproquo du préfet, il avait mis espoir dans la candidature du ministre de la marine, « dont

la haute situation et le grand nom planeraient audessus de l'esprit de la localité ». — Voilà qui est délicieux : c'est Lamartine maintenant qui représente « l'esprit de la localité »! Qui lui opposer? Un candidat « étranger » n'aurait aucune chance; quant au pays, « il n'en fournit pas » . Cela veut dire que personne ne voulait marcher; aucun des dix candidats de l'an précédent n'avait envie de recommencer.

« Nous restons donc en face de M. de Lamartine qui, tout en affichant des idées progressives jusqu'à l'exagération, échange des compliments avec le banc des ministres. » — Ainsi soupire le sous-préfet, et il demande à son préfet de lui dire quelle figure il doit faire quand les maires de l'arrondissement viennent lui demander des nouvelles. Car enfin un moment approche où il faudra bien sourire à Lamartine, si on est décidé à ne pas le combattre.

Je ne sais pas quel jour au juste Lamartine arriva en Flandre (1). Ce ne dut pas être avant le lo mai. Il y resta jusqu'à la fin du mois. Le voyage fut absolument triomphal. Les lettres que M. Doumic nous a fait connaître donnent quelques-unes des dates de la tournée, et en font voir l'activité joyeuse : 19 mai, visites à Hondschoote, après plusieurs jours de fête; 20 mai, dîner à Armboutscappel chez Laurent de Coppcns avec des officiers de la garde nationale; 21, réunion des manufacturiers de betteraves pour

(1) Il prononça encore un discours à la Chambre le 13 mai, un de ses discours les plus conservateurs (sur les crédits de la guerre) et que la Vigie du 22 loua chaleureusement. Dans le même numéro, elle annonce : « Deux célébrités do l'époque sont depuis quelques jours dans notre arrondissement, le général Ouilleminot et M. de Lamartine. » — Le 3 juin, de l'aris, Lamartine écrivait qu'il « arrivait du Nord » et y avait passé « vingt jours ». — Pour ,1a suite, voir la Hernie des Deux Mondes (1908).

causer des affaires des sucres, à Bergues, et lo soir grand banquet chez Charles De Laroière. Ces palabres se continuèrent jusqu'au 1" juin (1).

M. Doumic a subi l'impression d'un contraste qui le choque, en voyant le délicat poète livré aux banquets, aux cortèges, aux discours, aux défilés de pompiers. ïl lui a semblé que la campagne de 1834 était comme une préparation aux tumultes populaires de 1848. Je crois qu'il se trompe. Rien ne peut moins ressembler aux bandes grouillantes et hurlantes des grandes villes que les bonnes fêtes populaires de la Flandre. Nos Flamands ont un talent spécial pour organiser les manifestations et les cortèges; c'est chez eux une tradition. Leurs fêles populaires peuvent bien parfois dégénérer en quelque kermesse de Rubens; mais c'est une autre affaire.

Quand Lamartine nous parle de ces vieilles petites villes, qui, on ne sait comment, malgré les sièges et les pillages, ont gardé quelque chose de leur figure d'autrefois, quand il nous y montre les autorités, sociétés, musiques, bannières au vent, au son des cloches, marchant au-devant de lui hors des portes, je n'ai pas grand'peine à me représenter le tableau : je vois la chose d'ici. On peut être srîr qu'il n \ eut aucun tumulte; cela dut avoir pour commencer une certaine gravité-, jusqu'après l'échange des discours de bienvenue et de remerciement; ensuite il y eut une détente des esprits, de la bonne

(1) Je tiens pour bonne la date de 1834 donnée par M. Doumic

pour tous ces faits, puisqu'il la donne d'après les autographes

. Bans quoi il pourrait y avoir quelque confusion avec, les

tournées printanière s des années suivantes. Jo complète d'ailleurs

au mo- en des journaux.

humour, et ce sentiment d'hospitalité, <jui est celui de tout Flamand accueillant un visiteur ami dans sa ville ou son village.

Une des premières fêtes dut être le baptême de la cloche de Rexpoede, fête toute de famille (1), qui sans doute eut sa mélancolie, en réveillant les sou- \r n irs du douloureux voyage; mais fête religieuse, symbolique de joie: au clocher de l'église de village sonne jusqu'à nos jours une cloche qui porte ce nom : Alphonse de Lamartine. Elle sonna ce jour-là une volée d'heureux augure.

Ce fut un hon début. Tout alla bien ensuite. La cordialité llamando dissipe bien des ombres. Un peu de pompe et de triomphe ont toujours plu à Lamartine, et il les a toujours amplifiés, embellis dans son imagination. Après quelques jours de tournée, je suis sûr qu'il ne put résister à la gaieté qui l'environnait, qu'il y eut même de bonnes plaisanteries échangées. Lamartine avait d'abord été le grand homme. Il devenait l'ami, et le grand homme disparaissait.

Je ne doute pas qu'ainsi se passèrent les choses, parce que la Flandre ne change pas. Quand les Flamands ont donné leur confiance à un homme, — -r.iiid homme ou non, — ils savent lui marquer publiquement cette confiance avec solennité et avec gaieté à la fois. Experto crede!

Mais <c qui ne peut se dire, c'est à quel point les électeurs flamands aimèrent Lamartine. Il voulait des cœurs. Il les eut à souhait. Ce n'est point ici un

(d) Lamartine, parrain, eut pour commère la femme du maire, Mme Deprey, née Dekeister. Il lui offrit en cadeau une petite pendule en bronze dore.