LOCHE DE REXPOI DE

peuple à L'engouement banal, dont le cœur se donne

à tout venant. Mais quand il se donne, c'est d'abondance.

Maintenant Lamartine a acquis de nouveaux amis, qu'il n'avait pàë eus en 1833 (1). Ce qui trappe le. plus le souS-préfet, c'est de constater ses progrès dans le canton de BoUrbôUrg, et dans la ville même sur laquelle l'administration avait compté le plus pour combattre Lamartine, alors qu'il en était encore question: c'esl là que l'on crovait les plus sûres les « conquêtes du parti constitutionnel ». Le maire, M. Vigoureux, était un H excellent constitutionnel » ; M. Baudouin l'avait m nuit'' discrètement, et il ne lui avait pas Semblé que le coup de sonde fût défavorable En même temps, il avait, fait des tentatives sur un ami de Lamartine, M. Théophile Leurs (2). C'était un personnage d'importance, très populaire; riche bourgeois rural.il avait été magistrat à la cour èè Douai dans sa jeunesse, puis, par amour du pays Hâtai, s'était retiré dans une belle maison de sa petite ville. Il vivait là en repos, serviable et populaire, propriétaire et cultivateur, mais en même temps avocat, inscrit au barreau à Dunkerque, plaidant bénévolement pour ses voisins, et donnant pour rien ses conseils; c'est encore un type curieux de ce qui' j'ai appelé [e cumul flamand. M. Leurs avait smi- Icmi Lamartine en 1833. Randouin avait conçu l'espoir, sur quelques propos rapportés, de lui faire cette Fois tourner caSaque. Il se trompait bien. Il

(! Notamment M Colombier-feattéur et M. VandënkerkhôVè. — La lettre 'in sôus-prefel sui Boiirbourg (2'6 mai 1834) fait exacte contre-partie à une des lettres publiées par M. Doumic.

(î) Voir Appendice il.

avait écrit à M. Vigoureux pour lui demander son

impression (défavorable, espérait-il) sur la tournée de Lamartine. Hélas! avoue Randouin nu préfet : « Vous jugerez par le ton de sa lettre s'il est sage de (•omptersurluidesormaispourfaireoppositionaM.de Lamartine! » Et M. Leurs donc? « Précisément ce M. Leurs se trouve le convive et le cicérone de M. de Lamartine pendant tout son séjour à Bourbourg! » Que faire? « Ce revirement des esprits, dit Randouin, mérite d'être pris en grande considération. » Et il n'y comprend rien. Il trouve les Flamands naïfs : « des hommes modestes et bons, dit-il, sans déserter la cause du gouvernement, se laissent aller au prestige d'un grand talent et d'une célébrité » . Il reconnaît d'ailleurs l'extrême habileté de Lamartine et ses rares qualités de candidat. Son « langage », dit-il, est « séduisant et empreint de candeur » (la note est assez bien prise). Une des grandes forces de Lamartine (et c'en sera toujours une vis-à-vis de l'électeur flamand), c'est de faire preuve d'un absolu désintéressement; il n'a pas besoin d'être député; il n'y tient pas; il a « l'art de présenter comme un sacrifice et un grand acte de dévouement l'acceptation d'un mandat qui excite l'ambition de tant d'autres ». — Il prend d'ailleurs « soin de ménager habilement les opinions et les sympathies ». En ce temps où il semble qu'il suffisait en général d'avoir une étiquette : opposition ou bien gouvernement, - — le sous-préfet trouvait devant lui un candidat qui voulait se faire aimer d'amour. C'est une variété qu'il n'avait jamais rencontrée. « C'est une manière de brigue, dit-il amèrement, qui, pour être neuve et rare, n'en est que plus efficace. »

EN TRIOMPHE 2fi7

Lamartine étail ravi II écrit à Virieu : « Mes vingl jours ont été utiles. Le département du .Nord m'a compris comme un soûl homme. Les royalistes sans exception se sont rejoints sur mon nom à tous les hommes de bien de toute couleur. »

Quelques-uns des discours de cette brillante campagne nous ont (''té transmis par la presse locale. Ils valent la peine d'être conservés. Tel le discours d'Hondschoote le lundi 25 mai, et celui de Rexpoede le dimanche 31 (1). ('/est là que l'enthousiasme était vibrant, sous les yeux des Coppens, de Debuyser, de tous les amis de la première heure! Ce fut du délire. A Hondschoote, on dansa toute la nuit. Je suis sûr qu'Eugénie ouvrit le bal. Au banquet, par discrétion sans doute, Bernard de Coppens ne prit pas la parole lui-même. C'est son premier adjoint, M. Vercamer, qui but à la santé de Lamartine.

Les discours et les réponses me paraissent beaux et émus. Remarquez les appels solennels qu'on adresse à Lamartine : « Arrachez la France aux partis qui se la disputent », lui dit M. Vercamer. Et M. Debuyser le salue ainsi : « Vous, monsieur, qui savez si bien défendre nos droits politiques et la religion de nos pères! »

Quelles heureuses formules Lamartine trouve pour leur définir sa politique indépendante : « Aider tous les gouvernements à bien faire, empêcher tous les gouvernements de mal faire! » Et comme il sait bien rattacher ses sentiments à l'honnêteté flamande : « J'ai lu mon devoir dans vos consciences! » — dit-il ;i Hondschoote: — et à Rexpocdc : « Vos opinions

1 1 Voir Appendice v.

ne sont que du patriotisme, de la conscience el de la raison; c'est la morale et la probité de votre vie. appliquée aux affaires publiques. »

Parmi cette harmonie universelle je ne vois guère qu'une note discordante : la polémique criarde de la Vîpié et de la Feuille, les deux journaux ennemis, qui pourtant soutiennent tous les deux Lamartine. C'est justement ce qui les exaspère. Ils s'arrachent le grand homme. La Feuille trouve à Lamartine « des opinions nobles et consciencieuses (1) ». Elle loue ses discours parlementaires, avec seulement quel4 <pics restrictions embrouillées : « S'il n'a pas toujours voté avec des hommes d'une plus longue expérience que la sienne, ou dont les principes, qui sont aujourd'hui ceux de la majorité, ne leur permettaient pas de céder aux opinions de l'honorable député, il n'a pas moins fait preuve d'un ardent amour pour l'ordre qui consolide, et pour le progrès qui améliore. » — En voilà assez pour que le lendemain la Vigie triomphe : « Appelez vous donc Lamartine, pour recevoir les leçons de la Feuille d'annonces! » Le 31, la Feuille rétorque : « La Vigie semble vouloir nous plaisanter sur l'épithète de candide, dont nous nous sommes servis, parlant des inspirations de lame de M. de Lamartine. Nous voudrions bien que la Vigie nous donnât l'occasion de la lui appliquer à elle-même. Si elle n'en connaît pas la valeur, qu'elle la demande au dictionnaire de l'Académie »

On continue jusqu'au bout à se manger le nez en l'honneur de Lamartine. Vers la lin, un troisième

(1) 28 mai 1831, le jour même où le sous-préfet recevait ampliation du décret qui lirait les élections au 21 juin.

K.\ TJUOMPHE 269

combattant entre en lice, c'est le Nord. Le journal officie] de la préfecture fait une campagne tout à t'ait active et violente el contre les républicains el

contre les carlistes, dans tout le département. Il se tait Longtemps sur le «as .le Lamartine. A la fin, le Ur juin, il linit par l'aborder, en répondant à un article de la Vigie, où on lisait : « Un temps viendra où M. de Lamartine mieux connu sera l'élu de la France entière I » Kl le NQfd dans des termes aussi confus qu'inélégants : « Nous verrons avec plaisir M. de Lamartine continuer sa carrière parlementaire. Elle lui promet plus que de la gloire, la reconnaissance publique. Mais si cette récompense est grande, elle se tient à un liant prix. Une politique nette, tranchée, est une des premières conditions du succès ... Vainement on s'efforcerait d'unir à l'honneur d'avoir défendu les principes sur lesquels reposent l'ordre social, la popularité d'un jour que peut présenter une opposition qui ne présente point de système approuvable et raisonnable. »

La Vigie réplique au Nord, et «lu môme coup attrape la Feuille. Celle-ci a reproduit le discours de Rexpoede et prétendu que certains l'avaient entendu sans plaisir et que la Vigie n'avait pas osé le louer. La Vigie se fâche. Elle observe, que pendant sa tournée, Lamartine a été entouré par l'administration « «le défiance et d'observation, pour ne pas dire plus ». Il aurait donc «lu être combattu par « toute l'artillerie de la presse dévouée ». Eh «|uoi! La Feuille a le front de l'attaquer, elle, la Vigie; elle, qui a toujours soutenu Lamartine, au temps où la Feuille traitait les rédacteurs <Ic la Vigie de « républicains égorgeurs et Pères Duchene». C'est un peu fort.

Ce que, par contre, M. Randouin trouvait, quant à lui, plus fort encore, c'est que Lamartine, devenu par nécessité candidat toléré de l'administration, continuât à fréquenter les gens de la Vigie. Il ne cesse pas de signaler à ses chefs le danger de la situation. Certes, si l'on ne combat pas Lamartine, ce n'est pas la faute du sous préfet; ce n'est pas la faute du préfet non plus. Le baron Méchin approuve tous les sentiments de son subordonné; il trouve une de ses lettres si intéressante, qu'il croit bien faire de l'envoyer personnellement à M. Thiers à Paris. M. Randouin est très heureux : « Je suis flatté de l'honneur que vous voulez bien faire à ma lettre sur M. de Lamartine, ainsi que du témoignage de confiance et de satisfaction que vous voulez bien nvaccorder. » Il se réjouit que le ministre « soit mis à même de connaître sous quel point de vue son humble subordonné conduit le bien public » î

Ne pouvant mieux faire, M. Randouin consacre tout son effort à Dunkerque-ville, où le baron Roger rencontre deux concurrents, un des anciens adversaires de Lamartine, le juge Buffin, et M. Edouard Hovelt, que soutient la Vigie. Mais il a l'œil sur Bergues; il ne perd que très lentement l'espoir de voir surgir un candidat, et de pouvoir enfin sortir de la déplorable « neutralité bienveillante » .

Les sentiments de Lamartine sur l'alliance des royalistes et des républicains sont, en théorie, nettement défavorables. Je l'ai dit. Au moment même où nous sommes (3 juin 1834), il la qualifiait de « coalition honteuse..., conciliation des passions ». En pratique, quand les coalitions se font sur notre nom, nous les trouvons excellentes. Lamartine pense

diriger celle-là vers le bien de la paix sociale Entre ses divers appuis, il tient fort adroitement la balance égale. La Vigie lui rend des services, et il ne peut guère la bouder. Elle surveille la sous-préfecture : elle a protesté contre la réunion des électeurs à Dunkerque; elle proteste contre une décision qui force les électeurs à aller chercher leurs cartes électorales, au lieu de les recevoir à domicile. — dernier petit artifice de M. Randouin pour obtenir du moins quelques abstentions.

.Mais, d'autre part, Lamartine semble avoir réservé à la Feuille ses confidences personnelles. Elle a ses communiqués (i).

Le 7 juin, la première, elle publie la profession de foi que Lamartine, aftirme-t-elle, lui a « adressée ». Le sous-préfet en est surpris, et en écrit aussitôt au préfet. La Vigie cherche à expliquer la chose, affirme que Lamartine avait « préféré » envoyer directement son appel aux électeurs, et taxe la Feuille d'indiscrétion : mais elle enrage (2).

En somme la Vigie lit à Lamartine plus de tort que de bien. 11 dut, je pense, autant à l'appui indis-

(1 1 Le 31 mai : « M. de Lamartine a fait remettre aux directeurs de la Caisse d'épargne 100 francs en son nom et 100 francs au nom de Mme de Lamartine. Cet envoi était accompagné d'une lettre par laquelle ce partisan éclairé de toutes les idées généreuses annonce qu'il est heureux de se joindre aux etl'orts philanthropiques tentés en faveur des classes laborieuses dans un arrondissement qu'il a adopté. »

- Klle s'est un peu assagie vers la fin, sans doute sur la prière de Lamartine, jusqu'au point de soutenir à moitié à Durikerque-ville le baron Roger, qu'elle avait d'abord attaqué.

cret de ce journal qu à la petite ruse do M. Randouin, l'effet de recul qui augmenta le nombre des abstentions (1).

L'élection eut lieu le 22 juin 1834. Lamartine était absent. En partant pour Paris aux premiers jours de juin, il avait annoncé son retour pour sept ou huit jours plus tard. Revint-il? On peut le croire, puisque la profession de foi est datée Hondschoote, 7 juin; mais ce n'est pas bien sûr; il faudrait supposer qu'il n'avait passé que trois jours à Paris. En tout cas il avait quitté le Nord avant le vote, car il lui fallait aller voter à Màcon.

Le bureau fut tout à fait favorable : le président était toujours M. Decarpentry, les scrutateurs MM- de Staplande et Taverne, que la sous-préfecture qualifiait carlistes, le capitaine Martial Lelièvrc, qu'elle qualifiait républicain, et M. Colombier-Batteur, un ancien adversaire devenu ami.

Voici le résultat du scrutin :

Inscrits 534

Votants 271

M. de Lamartine 257 élu

Voix perdues 14 (2)

Peu de jours après, les électeurs apprenaient avec surprise que leur député avait été élu en même temps dans la première circonscription de Màcon (3).

(1) Trois jours avant l'élection le sous-préfet pronostiquait 300 voix pour Lamartine.

(2) A Dunkerque-ville le baron Roger était élu par 210 voix contre M. Edouard Hovelt, candidat de l'opposition, qui en obtenait 40.

(3) Contre M. Mathieu, membre de l'Institut. — La Feuille du 5 juillet annonce par erreur l'élection de Lamartine dans les deux circonscriptions de Màcon. En réalité il était ballotté dans la deuxième.

Cela donna lieu à un petit regain de discussion élee-i torale; car une polémique avail été soulevée en Saône-et-Loire dont les échos parvinrent jusque dans le Nord. Attaqué violemment comme légitimiste à Mâcon, Lamartine avait cru devoir répliquer. La Feuille de Dunkerque est ravie de citer les premiers mots de la réplique : « Ce sont les républicains qui m'attaquent! » Et elle triomphe, en résumant ainsi le langage que tient Lamartine :

Aux républicains, il dit: Non. je ne suis pas votre allié, et vous le savez si bien que vous calomniez mes opinions et que vous me traitez en ennemi!

Aux carlistes, il répond: Non, vous ne pouvez croire que je sois des vôtres. N'ai-je pas prêté serment au nouveau gouvernement de mon pays? N'ai-je pas dit que la nation avait le premier droit sur ses enfants?

A la suite de cela, la Feuille publie le remerciement aux électeurs du Nord (1), où Lamartine une fois de plus proclame ses désirs : « réconcilier tous les hommes de cœur et d'intelligence... marcher avec tous les hommes de bien à l'amélioration de notre svstème social ». Il se vante d'avoir, « dans l'admirable arrondissement de Bergues, » réuni sur son nom des « hommes d'opinions et de nuances diverses ».

C'était vrai sans l'être. Car l'entente de tous les braves gens pour le bien public, c'est une opinion aussi; cela a toujours été l'opinion de fond de la Flandre. La Feuille est bien inspirée cette fois, lorsqu'elle résume toute l'élection par cette phrase que Lamartine a prononcée àRexpoede : « En représen-

(1 Voir Appendice v.

27i LAMARTINE ET LA FLANDRE

tant les opinions de votre excellent pays, ce sont les miennes propres que je représente! »

C'était la vérité pure : jamais électeurs et élu ne fuient en plus parfait accord.

La Vigie est froide. Elle constate que « l'opinion patriote » a triomphé à Bergues; elle chante Lamartine, mais l'hymne ne me paraît pas au diapason des enthousiasmes passés : « M. de Lamartine est un homme nouveau, qui arrive avec des idées nouvelles; il a des vues grandes et belles, et un talent bien capable de les faire valoir... » le reste de l'éloge est surtout négatif : « Jamais l'élu de Bergues ne donnera la main aux projets contre-révolutionnaires du gouvernement. » Ensuite la Vigie explique le grand nombre des abstentions. Elle en attribue la cause aux tracasseries de la sous-préfecture; mais surtout à l'accusation « calomnieuse » de carlisme, que l'on a continué à répandre contre Lamartine, et dont certains esprits n'ont pu encore se dégager tout à fait.

L'administration eut quelque peine à se consoler. Les dépêches annonçant l'élection ne se terminent pas, comme dans d'autres arrondissements, par un chaleureux : « Vive le roi! » — Non; c'est ici une de ces élections que M. Méchin, dans une lettre, qualifiera : « Nos échecs successifs. » Le journal de la préfecture ne sait trop qu'en dire : « L'opposition de M. de Lamartine, dit le Nord, a été jusqu'à présent consciencieuse et modérée. Aussi n'aurionsnous pas hésité de (sic) le placer dans l'opinion constitutionnelle, si les gazettes légitimistes ne s'obstinaient à le présenter comme un des leurs; ce que du reste nous n'avons jamais cru! »

Les « gazettes Légitimistes » tenaient bon. A Lille, la Gazette de Flandre et d'Artois n'en démordait pas. Le -7 juin, le Nord lui répond avec plus d'esprit (pie «le coutume (ne serait-ce pas par la plume de Méchin Lui-même?) : « Messieurs de la Gazette réclament comme leur appartenant L'élection de M. de Lamartine Permis à eux de rechercher quelque consolation de leur défaite!... Laissons messieurs les coalisés (h ramasser leurs blessés, et ne les troublons pas dans leurs devoirs pieux! » Puis ce sont quelques phrases laudatives sur l'opinion « calme et généreuse » de M. île Lamartine.

Il n'empêche que le 1" juillet, dans son tableau général des élections de France, le Nord classe Lamartine, sans phrases, dans la colonne : légitimistes réélus (2). Et telle était au fond, depuis M. d'Argout, et ne varietur, l'opinion de l'administration sur Lamartine.

Après cela, dans le paisible pays, l'ordre des choses reprit comme par le passé. La Vigie et la Feuille continuèrent de s'objurguer. Le sous-préfet continua à espérer. A vrai dire il n'avait pas battu Lamartine; mais ce n'était pas de sa faute. Et puis il avait fait passer M. Roger. M. Méchin pouvait signaler à M. Thiers les mérites de M. Randouin, et son « succès lors des dernières élections ». Il de-

(1) On entend que cela veut dire : les légitimistes et les républicains.

(2) Il définit ainsi la représentation du Nord : 12 députés. — Constitutionnels : 10. — Opposition : 1. — Légitimiste : 1. — Cet « un * est Lamartine.

27fi LAMARTINE ET LA FLANDRE

mandait, sinon un avancement, du moins la croix M. Randouin, dans ses lettres de rappel fort tristes. s'intitulait « un vieux sous-préfet ». 11 lui fallut vieillir encore (1).

Cependant Lamartine avait eu le bénéfice de la « neutralité bienveillante ». La chose était sûre. Le sous-préfet se voyait par le fait lié à certaines obligations. On lui recommande de bonnes relations avec l;i famille du député, ne fût-ce que pour se tenir au courant de ses projets. Car, après tout, il n'inspirait pas toute sécurité.

Je trouve un exemple curieux de cette surveillance deux mois déjà après l'élection. Le 10 août M. Randouin écrit : « J'ai fait hier le recrutement à Hondschoote. J'y ai vu Mme de Coppens. Elle m'a donné l'assurance que son frère, un peu souffrant, est encore à Màcon, et qu'il n'est point venu à Paris pour l'ouverture de la session. Ainsi toutes les anecdotes auxquelles il a été mêlé par divers journaux, et que le Nord a cru devoir reproduire, sont entièrement controuvées. »

Quelles étaient donc ces anecdotes? Le Nord du 3 août avait publié une correspondance de Paris, datée du 1er, d'après laquelle « une comédie, une sorte de cabale parlementaire » avait été montée par un certain nombre de députés légitimistes. Ayant pris par force le parti de prêter le serment exigé parla Constitution, ils s'étaient du moins concertés pour « ne pas prêter serment en présence du roi » . Les uns avaient évité d'assister à la séance royale à l'ouverture de la session; d'autres, poussant l'ironie

(1) Il fut décoré seulement en I83(i.

É'N TKIOMPTIE 277

jusqu'à l'outrage étaiem bien \ finis ,:i la séance', mais s'étaient retirés avec ostentation, aptes1 la lecture de la formule du serinent Ils se réservaient de lever la main plus tard sans cérémonie et hors de la présence de l'usurpateur. Le Nord ajoutait : « Les députés Légitimistes qu'on a vus hier à la séance royale, el qui n'ont pas répondu à l'appel de leur nom, sont au nombre de six : .MM. Ben-ver, Blin de Bourdon, Dugabé, Hennequin, Janvier, et de Lamartine. »

Et le journal préfectoral de commenter, avec surprise el affliction, ce dernier nom! L'idée ne lui vient même pas de dire : Ce n'est ni vrai, ni possible! Le plus fort, c'est que le préfet ait pu croire à l'histoire et charger le sous-préfet d'aller savoir ce qu'en disait Mme de Coppens. Il pensait donc que Lamartine était capable d'un pareil geste?

Une question plus sérieuse préoccupa un moment les esprits. Lamartine resta près de six mois avant de faire son option. Il ne se déclara pour Bergues que le 5 décembre.

Eut-il des hésitations? Quelque bruit fâcheux en courut. Le 14 novembre seulement M. Randouin affirme au préfet qu'il a des assurances formelles. La Feuilh1. le 12 novembre, reçoit de nouveau les confidences d'un Electeur de lier gués. Il sait pourquoi Lamartine a tardé à se prononcer : « Nous connaissons les motifs de délicatesse qui lui font retarder sa déclaration officielle. » Mais il n'y a pas de crainte a avoir, parce que Lamartine « est homme d'honneur et homme reconnaissant ».

Enfin, le 15 novembre 1834, la Feuille reçoit com-

munication des lignes suivantes, détachées d'une lettre de Lamartine :

N'ayez aucun doute sur mon option pour Bergues. Je vous en donne ma parole. Dites-le, je vous prie, à tous nos amis. Je ne conçois pas qu"ils en doutent...

V ERTUS ELECTORALES

Vigny a écril «luis le Journal d'un poète :

11 est déplorable qu'un poète comme Lamartine, s'il s'avise d'être député, soit forcé de s'occuper des bureaux de tabac que demandent ses commettants. Il devrail y avoir des députés abstraits, députés de la France, et d'autres députés des Français!

Lamartine ne fut nullement un « député ;i listrait » .

Si on l'en crevait à la lettre, il ne subit jamais de ses électeurs flamands aucune exigence que Vigny n'eût pu absolument approuver : « Mon arrondissement de Bergues, dit-il, ne me demande que des défenses d'intérêts généraux. » Et il semble que cela écarte ces mille et une vétilles, services personnels, démarches, que Vigny réunit, ainsi qu'il esl coutume, sous l'appellation générique : « Bureaux de tabac. »

Je veux bien (pie les mœurs électorales ;i ce sujet aient fort empiré depuis lors Mais il ne faudrait pas croire que Lamartine ne s'occupât pas de ses électeurs, ain>i qu'on doit le faire, h jusque dans le plus menu détail.

Tout d'abord il représentait des hommes d'afi, lires, agriculteurs, commerçants, industriels. On a souvent remarqué combien il eut à cœur d'être un député d'affaires. Royer-Collard, dit-on, lui avait donné le conseil de s'y appliquer. Il s'en trouva bien. C'est une de ses originalités : il a conçu la grandeur, la beauté même qu'il peut y avoir dans la poursuite des intérêts matériels par un peuple travailleur, économe et entreprenant. Il s'entendait sur ce point avec quelques-uns des ministres de Louis-Philippe, — je dis des meilleurs. Le trop fameux « Enrichissez-vous » de Guizot n'était pas pour le choquer. Il n'avait pas pour les intérêts matériels le dédain que professaient, par exemple, ses amis du groupe de l'Avenir. Dans une lettre de l'époque, que cite le P. Lecanuet, Montalembert emploie cette formule exécrative : « Il faudrait que la dernière goutte de sang de 89 fût épuisée dans les veines de la France, qu'elle fût noyée dans un océan d'intérêts matériels, et plongée jusqu'au cœur dans la betterave et dans le bitume ! . . . »

La betterave de la plaine flamande et les bitumes des constructions navales ne le dégoûtèrent pas. Il plongea dans cet océan, et y découvrit un idéal. C'est, chez certains dévots de la gloire de Lamartine, un article de foi que jamais il ne fut plus éloquent que dans son discours sur les sucres. Le bon Clovis Hugues ne manquait jamais de citer cet exemple, pour démontrer que les poètes lyriques « sont seuls capables de faire triompher la raison pratique dans les assemblées (1). » N'exagérons rien. D'abord le

(1) Voir l'article déjà cité du Temps (26 mai 1907).

discours srùr 1rs sucres, ou même celui sur le port de (îr.ivcliucs. n'effaceronl pas. quoi qu'on dise, le Lac ou même la Chute d'un ange. Kl puis, encore que Lamartine ail eu raison parfois en matière d'affaires, SUl4 M. ThierS, par exemple, qui ne voulail pas croire aux chemins «le fer, il ne faudrail pas pour cela le placer parmi les premiers discoureurs d'affaires de son siècle.

.Mais il s'oeciipa d'affaires avec sens et utilité; e1

il s'en occupa en vue de ses électeurs, et pour les

servir dans leurs intérêts les plus côficrets. Ils en lurent heureux et Brès reconnaissants. Pas à pas, le député esl suivi par la presse locale. La Dunkerquoisé ne tarit pas d'éloges.

je note : en 183S, il y a une intervention en faveur des Caisses d'épargne (celle de Dunkerque existait depuis un an). — En 183(i. il y a deux interventions sur les douanes. Lamartine était libreéchangiste el combattait M. Thiers. L'agriculture fraïrçaise commençait à peine à se développer assez pour qu'apparût à tous la nécessité d'une protection. — En 1837, toutes les populations des places fortes sont très reconnaissantes à Lamartine d'un discours sur les servitudes militaires (1).

L'affaire «les sucres dépassé toutes celles4à en importance Nul n'ignore quel événement dans le commerce et l'industrie du monde fut le développerai) Et il a soin de prévenir les journaux amis « pour l'effet à produira but les électeurs du Nord ». (Notamment lettre à AimC Martin. 6 dëcembl'e 1836.)

ment de la culture de la betterave, et la fabrique du sucre indigène. Cet événement, dont on a célébré l'an passé le centenaire, est une conséquence de la politique napoléonienne et du blocus continental. Avant cela, qui avait jamais songé à chercher le sucre ailleurs qu'aux colonies, où pousse la canne (1)?

En 1811, le département du Nord avait débuté par 700 hectares de betteraves. En 1824, il y en avait des milliers. C'avait été une folie, une rage. Mais, après le premier engouement, que de difficultés, hausses, baisses, fortunes, ruines ! Les fabricants gagnaient et perdaient tour à tour. Les propriétaires se méfiaient de Y aléa de cette culture nouvelle, s'effrayaient de voir les dépenses qu'elle exigeait (2). Quelques-uns voulaient interdire par bail la betterave à leurs fermiers. D'autres se lançaient follement dans l'aventure. Le profit espéré les poussait à « rompre les pâtures », pour les transformer en terres à labour.

Un grand nombre de familles du pays étaient engagées dans les affaires de sucre, en particulier, comme on verra, les Coppens, peut-être Lamartine lui-même. En tout cas, il poussait à la culture industrielle : « En France, disait-il, le plus mauvais emploi de la terre, c'est le pâturage (3). »

Cependant il comprenait ceci : établir une législation sur l'industrie des sucres était indispensable. Mais c'était difficile : tout impôt sur le produit sup-

(1) L'honneur d'avoir propage la culture de la betterave dans le Nord revient au préfet Dieudonné et à la Société d'agriculture de Douai. (Cf. Warexghien, op. cit.)

(2) Cela coûtait à l'hectare jusqu'à 180 francs d'engrais, et alors une pareille somme semblait énorme.

(3) Chambre des députés. 10 mai 1836. Discours sur les haras.

posaîl une surveillance absolue de la fabrication, c'est-à-dire cet ensemble de mesures, toujours impopulaires, que Ton nomme Yexercice. Et quel taux fixer à L'impôt? Les coloniaux le voulaient lourd, mortel, afin de protéger les « îles à sucre ». Les cultivateurs refusaient toute taxe, et ne voyaient pas pourquoi la betterave payerait plutôt que le blé, l'herbe et les autres produits de la terre.

On a vu que dès 1834, Lamartine conférait déjà avec les fabricants du Nord. L'affaire l'enflamma à tel point qu'il en écrivit à Virieu, témoin usuel de ses mouvements dame, non pas une lettre, mais plusieurs. Une loi en projet avait été présentée, le 4 avril 1836. « Elle a été buée *, dit Lamartine. C'était exact. Dans le Nord, il y avait eu des cris, une fureur, un toile (1). La loi, en effet, était exorbitante. M. Lacave-Laplagne, le ministre des finances, ne savait que faire.

Dès le premier jour Lamartine s'était formé une opinion : « Je suis ferme pour un impôt modéré. » Il l'affirme hautement, même dans le Nord, où sa franchise, au premier abord, ne fit pas grand plaisir. Les sucriers croyaient la loi par terre, tout impôt écarté, et voilà que leur député venait dire : « Il faut un impôt. » Lamartine était brave. Cette affaire, écrit-il. « me fera destituer de ma députati"ii Mais conscience avant tout... Mon arrondissement y est, ma su-nr y est, j'y suis, et cependant je parle ainsi (2) »!

Il avait raison et fit entendre sa raison à ses raisonnables amis. Il valait mieux avoir une loi, éta-

(1) Voir la Dunkerquoise des 9 et 16 avril.

(2) A Virieu, 2 juin 1836.

Sf&i LAMARTINE ET LA FLANDRE

blir un impôt, dans des ternies modérés, et ne pas réduire les coloniaux au désespoir, car on l'aurait payé cher plus tard. Et puis c'était juste.

Il mit plus d'un an à convaincre les sucriers (1). La loi. après de longues tractations, revenait en discussion en mai 1837. Au cours même de la discussion, Lamartine se rendit précipitamment dans le Nord et eut une longue et dernière conférence avec quarante-deux fabricants de sucre (2). Il se ilattc de les avoir enfin persuadés de l'efficacité de l'amendement qu'il a déposé. Enfin la loi fut votée suivant ses désirs et amendée par lui. Elle régla longtemps l'industrie du sucre.

On a souvent cité le discours sur les sucres; on le remarquerait moins sans le nom de l'orateur. C'est un discours d'affaires, court, clair, pratique. Y trouve-t-on de la littérature? Sans doute. Un peu de chimère? Je n'en vois pas. Que Lamartine associe l'idée de l'industrie hetteravière à la transformation des cultures coloniales, n'a rien que de naturel. De là à prévoir des conséquences pour l'abolition de l'esclavage dans les colonies d'Amérique, il n'y a qu'un pas, que le simple raisonnement fait franchir.

(d) En avril 4836, Lamartine avait reçu à Paris la visite de trois délégués « de l'agriculture et de l'industrie » de son arrondissement, MM. Regodt, Florent Degravicr et Pelletreau. Ils étaient chargés de protester contre « toute taxation ». Les plus vives doléances sont aussi exprimées en une longue délibération par la ville de Bourbourg : deux usines y existaient déjà et MM. Belle et Gomers étaient en instances pour en rlablir une troisième (Archives de Bourbourg).

(2) Ce voyage dut être lait avec une vertigineuse rapidité. Le 3 juin Lamartine écrit : « Je viens du Nord... » Cela ne peut pourtant pas vouloir dire qu'il en arrivait hic et nunc, car c'est le 31 mai qu'ii avait fait voter l'amendement déposé de concert avec MM. Vivien et l'assy. Il avait dû y aller dans le cours de mai. — Le discours, cité ci-après, fait aussi allusion à ce voyage.

\ E&TUS ÉLECT.081LES ^s:;

Le digne M. Vïlliers de Terrage, ancien gardien du blocus continental, chantait avec plus d'enthousiasme encore, et en vers, la betterave anti-esclavagiste :

Je vois partout la libre betterave Rivaliser avec le sucre esclave!

Il a' empêche que l»v discours sur les sucres a quelques bous passages, assez, écrits pour nous rappeler le poète, assez vus pour nous faire croire que, même en Flandre, il ouvrait quelquefois les yeux :

Nous ne pouvions pas porter la France au soleil des Antilles, et le soleil des Antilles est venu pour ainsi dire nous chercher; et une plante, à laquelle la race nègre devra bientôt sa liberté, nous donne en abondance, au seuil même de nos demeures, une de ces substances qui changent l'alimentation de l'homme, en justice et en salubrité...

Vous trouvez ce langage un peu llcuri? Moi pas. Vous allez sourire, quand vous entendrez Lamartine, de cette même voix qui a affirmé sa foi à l'amour et à l'idéal, s'écrier :

« Je crois à l'avenir de la betterave ! » Mais vous cesserez de sourire, en pensant à l'imnniise progrès humain qu'il proclamait ainsi, aux millions d'hommes que l'humble légume fait vivre. Si vous étiez resté sceptique, Lamartine vous aurait bien entraîné. Il convie son contradicteur à le 8ui\ re :

Je voudrais, dit-il. qu'il pût visiter, comme je viens de le faire, les plaines de nos départements du Nord; qu'il contemplât les immenses usines qui se lèvent de toutes parts, ces cheminées fumantes qui donnent à ce

pays, si vieux en agriculture, l'apparence d'un pays neuf qu'une population nouvelle vient habiter, défricher, bâtir !

En somme, on le sent là en pleine veine d'éloquence de tribune. Adieu les vers! Il aime mieux parler : « Cela me chauife, me dramatise davantage. » L'artiste est toujours là; seulement il a trouvé une nouvelle forme, appropriée au milieu où il se trouve. — « Il est naturel dans sa pompe », dit Cormenin. Mais il a bien acquis le langage voulu; car, dit encore le même Cormenin, « ce n'est pas assez de savoir la langue des affaires, il faut encore en savoir l'argot ». Il le parle aussi.

J'ai à insister sur autre chose. Ce n'est pas seulement à Paris que l'action du député d'affaires s'exerce; c'est dans son département, sur les intéressés. Cette grande affaire terminée, ses électeurs sont contents de lui : « En définitive, dit la Dunkerquoise, on doit avouer franchement que l'industrie sucrière n'a pas été sacrifiée. »

D'ailleurs Lamartine ne marchande pas son travail pour ses discours d'affaires (1). Il les écrit d'un bout à l'autre, sans rien omettre, ainsi qu'il faisait pour tous ses discours de politique générale, réservant pour les répliques et l'imprévu sa verve d'improvisation.

Après l'affaire des sucres, celle de Gravelines fut celle qui toucha le plus ses électeurs. Rappellerai-je

(1) Je possède le manuscrit de son discours sur le port de Gravelines.

le petit [tort, jadis de guerre, aujourd'hui de commerce, posé à L'embouchure de l'Aa, encore ceint aujourd'hui de ses vieux remparts du dix-septième siècle? Tous ceux qui savent l'histoire des eonquétes de Louis \l\. ou qui ont simplement lu Molière, ont son nom dans la mémoire. Il s'agissait, en ÎS.'ÎI». d'obtenir des fonds pour réparer ses écluses. Cela intéressait Gravelines, mais aussi toute la plaine liasse desséchée, ces wateringues que j'ai décrits : l'écluse de Gravelines est un des principaux déversoirs de leurs eaux à la mer basse, donc leur soupape de sûreté, leur salut. ( ies écluses, construites jadis par les Espagnols, ont été restaurées par Vauban après la conquête française.

Gravelines avait un passé glorieux au dix-septième siècle et même tout récemment au dix-huitième. Les vieux marins du pays se rappelaient encore que c'était jadis un port « de salut » dans les guerres, pour les navires français, même de gros tonnage, telle la Galatée, en 174G, qui tirait dix-huit pieds d'eau. Depuis lors, quel désastre! Les murs étaient écroulés, et ensablés les bassins, la grande écluse hors d'usage. On racontait que Napoléon, de passage à Gravelines, s'était ému de cette ruine; il voulait faire là de grands travaux, une écluse immense, — enfin « le plus beau port du monde ». Il savait dire de ces paroles qui restaient vibrantes dans la mémoire des peuples.

.Mais l'on en était resté sur ces paroles. Vingt ans après, s'imposait au moins une réparation sérieuse de I écluse. Or les fonds prévus au budget étaient insuffisants En février lK.'Jli, les délégués de la ville

se rendirent à Paris (1). Lamartine les reçut, et de concert avec son collègue Roger, les présenta aux ministres compétents. Lamartine déposa ensuite un amendement au budget, le soutint à deux reprises, malgré une vive opposition, et le fit voter.

Gravelines, dit la Dunkerquoise, obtient enfin, par la persévérance de son excellent député près de la Chambre, les fonds nécessaires au rétablissement de l'écluse de chasse 56, et à l'empierrement des murs de la place et des fortifications, dont les fossés lui fourniront un vaste réservoir qui pour les chasses directes contiendra plus de 400 000 mètres cubes d'eau.

Le 24 septembre 1836 on posa la première pierre du tourillon de l'écluse. « M. le baron Méchin, préfet du Nord, accompagné des autorités de l'arrondissement et de la commune, escorté des compagnies spéciales d'artillerie et des sapeurs-pompiers précédées de la musique, s'est rendu sur le radier de l'écluse... Il a parlé avec sa verve ordinaire. » Puis, « aux sons d'une harmonie mélodieuse de la musique municipale », au milieu des acclamations populaires et des salves d'artillerie. M. le préfet plaça dans unecarafede cristal, que l'on boucha de plomb, le procès-verbal de la séance, et deux pièces de cinq francs à l'effigie de Louis-Philippe et au millésime de l'année, et cimenta le tout dans une cavité ménagée dans la pierre.

11 alla ensuite, suivi du collège officiel, jusqu'au

(1) MM. Torris, juge de paix et conseiller d'arrondissement, Joseph Lesur, 2" adjoint, et Pierre Lcsur, entrepreneur de fortifications. — L'auteur de l'article de la Dunkerquoise, où tous <■<■laits sont relatés, est M. Torris. — La discussion des amendements de Lamartine (tendant à augmenter les crédits de 5o 000 francs) eut lieu les 20 mai et 8 juin 1836.

bout du chenal visiter ces deux bourgs dont l'un par son nom l'appelait le souvenir des Espagnols, et l'autre les temps de la piraterie et des pilleurs d'épaves (1). Il y lixa le lieu où allait s'élever le phare de Gra vélines.

Ce fut pour la petite ville maritime une fête comme elle en a peu connues. Elle la devait en g grande partie à Lamartine. Cependant, lorsque M. Méchin, qu'escortait M. Randouin, célébra « le meilleur des rois », il se garda bien de vanter, dans le même couplet, « le meilleur des députés ». Mais les habitants de Gravelines ne l'oubliaient pas. « Il ne manquait à leur joie, dit M. Torris, que la présence de M. de Lamartine (2). »

La présence de Lamartine était la joie de ses électeurs. Il ne les en privait pas trop. On aurait tort de croire qu'il disparaissait à leurs yeux dans un nuage, pour ne se montrer qu'à l'heure des réélections. Il vint en Flandre aussi souvent qu'il put, et au moins une fois par an, pendant les quatre ans de son mandat. C'est ce qu'il appelait « aller au Nord ». Comment trouva-t-il moyen d'ajouter ces (h placements à tant d'autres? Il avait raison de dire : « J'ai vraiment dans ma fibre intérieure le mystère du mouvement perpétuel. » Il le fallait vraiment. On sait comme il aime décrire (3), avec

(1) Le Furt-PItilippe et la Ville des tmoggleurt (aujourd'hui Petit fort Philippe). — Le phare fut construit en 1838.

(t) 11 était au conseil général de Saône-et-Loire.

I .a lettre que je cite est du 25 avril 1838. Mais do 1834 à 1837 la note eût été la même.

une outrance sincère, ces journées où il a écrit quarante lettres, fail un discours, lu un rapport, consulté « vingt volumes sur les chemins de fer », préparé pour l'éditeur « deux volumes de poésies », — lui qui monte à cheval tous les matins, dîne en ville tous les soirs, ou bien reste chez lui pour recevoir cent vingt personnes. Et il lui reste encore pardessus le marché du temps pour la mélancolie : « Je suis malade et triste. »

Il s'arrachait à tout cela pour les tournées électorales. Ajoutez qu'il n'avait jamais l'air pressé, qualité suprême du candidat populaire. Il n'a pas l'allure d'un homme qui marchande son temps aux électeurs. Son plus long- séjour fut au printemps de 1835, lorsqu'il alla en mai « saluer l'urne de son élection » (1). En débarquant à Hondschoote, il fut souffrant quelques jours. Dunkerque, qui soupirait après lui, dut languir un peu. 11 y parut enfin.

Dunkerque était une ville alors animée et brillante. On y recevait beaucoup et quelques salons avaient de l'agrément. Dunkerque était excessivement fier de Lamartine, quoiqu'il ne fût pas le propre député de la ville. On y fêtait surtout le poète, l'homme célèbre. On le lisait; on le citait; on suivait non seulement son œuvre, mais ses pas, ses projets, ses voyages. Il ne faisait pas un geste qui échappât à son groupe d'adorateurs (2).

(1) Lettre du 8 avril 1835. C'est pendant ce voyage qu'il fît avec Saullay une courte excursion en Belgique Sans doute clic/ ses amis De Sincdt, allies au Deschodt de Dunkerque, au château d'Alveringhem, près de Furnes. Voir on Appendice une des lettres à Debuyser.

(2) C'est par Dunkerque parfois qu'on apprend quelque chose des projets plus ou moins vagues de Lamarline. Dunkerqtiomr, 16 juillet 1836 : « M. de Lamartine va faire un voyage en Corse.

Fit-il jamais des vers destiiiês plus ou moins directement à ses .unis du Nord? Il est assez difficile de rattachera la Flandre maritime urbaine ou rurale quelque poème notable.

\ oici quelques vers qui rilë font rêver aux ports du Nord :

Et les vaisseaux, grands alcyons, Comme à Leur nid les hirondelles,

Portèrent sur leurs larges ailes Leur nourriture aux. nations.

On trouve là le poète, el ne vous semhle-t-il pas qu'on v trouve aussi le grand rêveur d'affaires? Ce sont des vers pour illustrer Michel Chevalier! Mais e'est aussi une belle image maritime.

Y a-t-il autre chose? C'est surtout à propos de Laurent de Coppens que l'on peut se poser la question. Il ne fut pas seulement le chef du groupe des admirateurs de Lamartine. 11 fut un ami pour lui, et assez intime. Sa politique n'était pas tout à fait celle du grand homme. Et encore? Que sait-on? La politique que Coppens à exprimée dans des poèmes passionnés, qui ne sont pas sans quelque éloquence, c'est surtout la haine du gouvernement de Juillet. Lamartine soutenait les ministères ; mais il les combattait à l'occasion, et à tels jours où cela devait plaire au bouillant poète flamand. Ce fut le cas quand Lamartine combattit en 1834 les lois tendant à dimi-

II veut voir Bastia. Ajaccio, Corte: il pénétrera dans les mon- . visitera Aleria et les carrières de granit, et reviendra plein de souvenirs et d'inspirations pour le poème qu'il médite en ce moment, et qu'il nous promet... » Il n'en fit rien. Mais Laurent de Coppens alla en Corses Qui sait si Lamartine n'avait pa- l'ait le projet de l'accompagner?

nuer la liberté de la presse. Coppens, qui voyait agoniser sa Vigie et voulait en attribuer le décès aux lois oppressives, sentit un lien de plus se former entre Lamartine et lui.

En 1836, profitant de ce que son imprimerie tenait encore, Coppens publia un second volume de vers. Il l'intitula les Gouttes d'eau et le dédia à Lamartine, en lui disant :

Je rends grâces au ciel qui t'a mis sur ma route, Car quelquefois pour moi tu parles; je t'écoute, Je t'admire, et j'emporte aussitôt dans mon cœur Des songes d'avenir, des rêves d'espérance, Je vois un ciel d'azur se lever sur la France, Et je crois encore au bonheur.

Vous entendez? Quelquefois Lamartine parlait pour son jeune ami. Lui a-t-il fait des vers, à lui destinés? S'il en est, on ne pourrait les chercher sans doute que dans les Recueillements, où Lamartine a ramassé les derniers fragments de sa muse quotidienne. On aimerait à croire que la cloche du village qui, sous son nom, sonne encore en un clocher flamand a quelque rapport avec les vers qui terminent le livre. Mais non. La Cloche du village des Recueillements

Épand comme un soupir sa voix dons la vallée!

elle ne résonne pas dans nos plaines. En reVanche la Flandre ne peut-elle pas réclamer le poème sur les curés de campagne? Certes, il y a quelques traits descriptifs qui nous ramènent à Saint-Point : Lamartine n'avait pas ses chiens et ses colombes, quand il était à Hondschoote, et l'on ne « montait » pas pour arriver chez lui. Mais j'aime à croire que les bons curés de la Flandre, tant aimés jadis de sa

mère, peuvent prétendre quelque part dans son inspiration. Ils sont eux aussi

Des laboureurs vêtus de deuil.

Dont on voit la pauvre demeure

Entre l'Église et le cercueil...

Chez eux aussi on aime

Le jardin qui rit à leur porte Dans son buisson de noisetiers, Leur seuil couvert de feuille morte Où le pauvre a fait des sentieru.

Près d'eux aussi on entend

La voix de leur cloche sonore Qui dit aux vains enfants du bruit :

Que le Seigneur est dans l'aurore, Que le Seigneur est dans la nuit.

Ces vers si doux n'étaient-ils pas connus, du moins en Flandre, avant que d'être imprimés? Qui sait? Coppens dit, dans la pièce que j'ai citée :

Oh! oui, j'ai bien compris ton Curé de village!

et l'on voudrait croire que c'est celui des Recueillements (V). Mais Laurent ajoute, comme s'il parlait d'un long poème :

La page que je lis est la page que j'aime; J'aime sa joie et sa douceur.

Il s'agit simplement, je pense, de l'admirable curé de la première partie de Jocelyn (2).

1 La date concorde mal. La pièce de Coppens porte celle d m ri/ ±836, el Lamartine date de novembre de la même année la Réponse " un rnrè de campagne.

(2) II faul dèa lors supposer que Coppens avait reçu de Lamartine un des premiers exemplaires de Jocelyn.

in LAMA HT IN F. FT LA FLANDRE

N'y a-t-il donc aucune pièce de Lamartine certainement destinée a la Flandre? Je crois qu'il y en a une. Pour la découvrir, il nous faudra rejoindre le député dans ses devoirs de sociabilité électorale.

Il se mêle à toules les œuvres philanthropiques et charitables. La plus notable est la Société humaine, destinée au sauvetage des naufragés et au soulagement des misères du peuple maritime. Elle établissait un lien familier et tout démocratique entre le peuple et les riches bourgeois de la ville (1). Lamartine était membre de la Société humaine.

En 1835 il prit part à la création d'une autre œuvre, qui lui toucha fort le cœur. Il s'agissait de fonder une salle d'asile.

On a peine aujourd'hui à se figurer qu'une œuvre aussi naturelle et aussi indispensable ait pu ne pas exister. Cependant, à l'origine, elle apparut comme une nouveauté étrange, et presque une impossibilité. Mon grand-père, Jean-Denys Cochin. fut le fondateur des premières salles d'asile en France; c'est lui qui les fit admettre de tous, et surtout de l'administration (2); et, pour convaincre les incrédules, il donna lui-même l'enseignement dans une salle

(i) Quand M. Benjamin Morel, président, remettait une médaille à un matelot, il L'embrassait, l'emmenait dîner chez lui. et le conduisait au théâtre (Dunkerquoise, 22 janvier 1839). — M. Alfred Morel, lils de M. Benjamin Morel, a écrit un livre sur les œuvres de charité et les prisons de Dunkerque.

(2) Voir Gossot. Les salles d'asile en France, ri leur fondateur Denyt Cochin. (Paris 1884). — C'est en 1833 que .1.-0. Cochin avait obtenu de M. de Salvandy l'institution officielle des salles d'asile. Sur les salles d'asile à Dunkerque : Dunkerquoise, 1835, 21 février, 28 mars, 1er, 4, 8, 11 avril, 13 mai, (i juin, 11 juillet. — Le premier comili de Dunkerque fut compose de : générai Thévenet, président, MM. Lebleu, Artaud, Philippe. La première salle d'asile fut ouverte le 21 novembre 1835, la seconde en 1836.

d'asile avec L'aide d'une dame charitable : j'ai quelque orgueil à le rappeler.

Benjamin More) voulut tenter l'expérience à Dunkepque; L'entreprise passionna la ville; elle avait ses partisan^ el ses adversaires. Mais les partisans 1 emportèrent. Jean-Denys Cochin vint à Dunkerque, sur la prière de miii vieil ;mii Mond. pour expliquer L'institution qou\ flic On s'occupa de réunir les fonds nécessaires Le S avril, ou donna un grand concert, et on annonça une loterie, dont le tirage eut lieu le I) juin. Les lots étaient magnifiques. Tout le pays s'était mis en frais de générosité. Un lot avait été envoyé par la reine Marie-Amélie. Le 11 juillet, il y eut une exposition des beaux-arts, où les collectionneurs du pays, alors nombreux, avaient apporté leurs tableaux et toutes sortes d'antiquités flamandes.

Lamartine prit sa part du mouvement. Il était à Dunkerque au moment du tirage de la loterie, et avait olFert comme lot un exemplaire du Voyage en Orient. .Mais je vois surtout la preuve de son intervention dans un poème des Recueillements : A Madame X ... qui fondait une salle d'asile. Il est daté du 12 juin \H'M). un an après les fêtes que j'ai dites, et au moment où la seconde salle d'asile s'installait. Je ne crois pas m'avancer beaucoup en supposant que la dame anonyme est une Dunkerquoise, et probablement cette personne distinguée que nous avons déjà rencontrée, Mme Dupouy, la femme de l'ancien député, qui avait été collègue de Lamartine.

Voilà donc — pour une fois — une politesse poétique de Lamartine à bob pays électoral du Nord!

La Flandre aurait bien à réclamer aussi ces vers, qui cependant ne sont pas plus à elle qu'à d'autres,

Tous ceux qui marchent sur la terre Ont soif à quelqu'heure du jour.

Un des traits que la mémoire des électeurs a le plus fidèlement gardé, c'est la générosité de Lamartine, sa bonté pour les pauvres, sa joie à donner. A Ilondschoote, les pauvres le suivaient dans la rue. A Esquelbecq, on parle encore de la visite qu'il fit à une pauvre famille incendiée. Il y fut, disait-on, d'une « générosité princière ». Et quel geste! Quel sourire magnifique! Quelle large poignée de mains! Ainsi il était, aussi bien à Milly et à Saint-Point, aussi bien partout, — prodigue, répandant des fortunes sur sa route, par charité sans doute, mais surtout pour le bonheur de plaire, d'être grand, — semblable aux seigneurs de l'ancienne France qui mettaient au-dessus de tout la magnificence — mais seigneur par le génie plus encore que par la race.

Il est certain qu'il avait comblé le pays flamand de bienfaits ou d'obligeances. Ilondschoote eut tout naturellement la plus grande part. Sa trace y est à chaque pas sous une forme bien réelle et concrète (1). Ne pensez pas qu'il se refusât aux plus minimes services, à tout ce que Vigny dédaigneux qualifie « bureaux de tabac ». Il reste encore trace, dans les

(1) Notons en 1835 la pompe des vastes citernes communales, où on lit : « Ces pompes ont été données à la ville d'Hondsclioote par Alphonse de Lamartine, député du Nord. »

lettres que je publie, de circonstances quotidiennes mu sa bonne volonté toujours prête était mise à la disposition de ses amis. Un jour, c'esl une petite affaire dont son beau-frère lui a pari*''; une autre fois c'est un protégé de M. Debuyser. Il n'oublie rien, et ne plaint pas sa peine.

C'est la menue monnaie de sa bonne grâce.

La Flandre est ainsi faite que les présents, que les services ne servent de rien, si l'homme qui les apporte n'y ajoute pas ce je ne sais quoi qui va au cœur. Lamartine avait par excellence ce « je ne sais quoi ». Les vieux du pays qui l'avaient connu n'avaient que ce mot : « C'était un charmeur. » Et ils en rayonnaient encore de complaisance.

Il fallait vraiment qu'il eût un charme secret, pour faire accepter l'accent de son orgueil olympien. Car, enfin, il est clair qu'il ne s'est pas contenté d'écrire des phrases comme celle-ci : « J'ai fait mes preuves d'infaillibilité... » ou bien : « J'ai pu manquer de génie (je le dis, bien que j'en doute), mais de justesse jamais. » Il ne manquait pas de les dire tout haut, et de les dire en Flandre, à des gens de sens lin et rassis, volontiers un peu railleurs. Mais voilà : il devait dire ces choses-là avec un accent si clair et si calme, (ju il donnait confiance en sa clairvoyance et sa bonté.

Ajoutez qu'en Flandre, il venait, avec cette assurance, dire tout juste les choses que l'on désirait entendn'. Les choses qui plaisaient à L'âme. Il faut lire la Préface des Recueillements, écrite tout juste à cette époque :

« Dieu ne «lit pas a L'homme : tu nieras les faits qui t'entourent... Il lui dit : tu accepteras, avec ou

sans répugnance, les éléments que ma Providence te donne, et... tu travailleras à les améliorer pour ton salut et celui de tes semblables, et tu conduiras, avec ta faible force, les hommes du mal au mieux! »

Quand Lamartine disait à ses amis de Flandre des choses de cette sorte, de sa belle voix, avec son beau visage aimable, ses gestes chaleureux, il avait aisément leur approbation. Il leur prêchait la paix, l'union; et c'est ce qu'en tout temps ils ont aimé le plus. Donc, il s'occupait de leurs affaires; il leur exprimait leur idéal. C'était déjà beaucoup. Mais ce n'était pas tout. Il n'était pas seulement leur serviteur et leur prophète. Simple, cordial, familier, il était leur ami.

Dargaud, qui l'a bien connu, nous l'a décrit dans ce rôle de député populaire (1) : « M. de Lamartine, dit-il, faisait très bien son rôle de député... Il s'inclinait avec grâce devant ses électeurs. . . Les souplesses familières de M. de Lamartine étaient piquantes. Il ine faisait l'effet d'un roi aspirant au conseil municipal de sa commune ! »

Mais Lamartine ne songeait pas à ces contrastes. Il y allait, comme on dit, bon jeu bon argent. J'ai pu le surprendre parfois dans ce rôle, au hasard des lettres, des souvenirs, des anecdotes. C'est une note difficile à recueillir de si loin, celle que le temps nous dérobe le plus souvent. Au pays flamand elle est restée vibrante.

On ne connaît pas assez le Lamartine gai, rieur, j'allais dire bon garçon, tel que je l'ai trouvé en Flandre continuellement. Une des lettres que je pu-

(1) Mémoires inédits, p. 850 (année 1846).

\ ERTUS ÉLECTORALES 899

blie nous introduit, en l 831, dans vie salon d'Hondsr choote ». «lont cinq ou six amis faisaient le charme. A chaque retour « au .Nord ». on eul 1*' plaisir de retrouver ce même salon et ces mêmes amis. Ce

furent de bonnes, soipées gaies, de lionnes causeries

en famille.

De quoi parlait-on? De choses toutes simples. On

s'occupait à marier ce célibataire endurci, le docteur De Laroière, sans succès d'ailleurs. D'autres fois, c'était moins sérieux encore : on parlait de chiens. Voilà hien l'affaire de Lamartine! « Il aimait les chiens plus (|ne les hommes ». dit Charles Alexandre, et Delphine (iav L'appelai* : « Un monsieur qui a un chien! s Pour faire plaisir à sa sœur Eugénie, il se plaira à louer un vilain roquet qu'elle adorait; mais son cœur était toujours [tour ses magnifiques lévriers. Eh hien. il lit part de leur race fameuse à ses amis de Flandre. Quand il allait à Rexpoede, il parlait chiens avec Mme \ andewalle, la lille de M- Dehuyser qui les adorait; il lui promit, de retour à Milly. de lui choisir un joli toutou parmi les chiens de sa chienne. Qui sait s'il ne le lui apporta pas lui-même (1)?

Son amitié pour les Dehuvser dura longtemps sur ce pied d'intimité, même après l'option de ÎN.'W; elle s'étendait à tout leur groupe de famille, les Vandercolme, Les Bray. 11 s'informait, sans manquer, «les

nouvelles de tons, prenait pari aux joies, aux deuils.

Il pressait très vivement M Debuyser de venir plus souvent le voir en Saône-et-Loire. Il y reçut cet excellent ami de Gravelines M. Charles Torris.

' Les souvenirs d'Alexandre portent sur les chiens Fido et I<cliia. — Sur le chien d'Eugénie, voir Lacretelle.

C'était le temps de la grande splendeur de Lamartine; M. Torris fut un peu saisi, à Saint-Point, de se voir servi à table par de beaux laquais en culotte. Cela le mettait d'abord, me dit son petit-fils, sur la défensive. Mais la bonbomic du maître de la maison emportait tout.

On conçoit quel tact il lui fallait pour établir et maintenir une parfaite familiarité dans tant de familles, hier inconnues. Il s'introduisait dans tous les milieux avec aisance et gaieté, très attentif et très averti. Sa courtoisie de gentilhomme n'oubliait aucun ni aucune. On le verra dans les lettres que j'ai pu recueillir; même dans les plus hâtives et les plus fiévreuses, il néglige rarement les formules de politesse, les compliments, les « hommages aux dames », — ces petits riens d'urbanité français auxquels, avec raison, sont sensibles les habitants de la Flandre.

Les moindres détails de cette politesse sont restés traditionnels dans les familles. En veut-on encore un? Lamartine qui n'eut jamais de secrétaire, à proprement parler, recrutait, là où il se trouvait, un collaborateur bénévole, pour s'ocuper de ses affaires minimes, prendre quelques notes, classer quelques papiers. A Hondschoote, c'était M. Hamers, secrétaire de la mairie, qui, devenu vieux, parlait volontiers du temps où Lamartine l'appelait pour écrire sous sa dictée, se promenait de long en large, tout en dictant, et s'interrompait seulement de temps en temps pour rire et causer un peu. A Hondschoote — (n'est-ce pas ici une note toute particulière, et sachet-on que Lamartine ait été jamais ainsi qualifié?) — on disait, on dit encore : « Ce brave Lamartine! »

Il savait prendre sa part, avec bonne humeur et très sincèrement, des plaisirs de la province. Il y était habitué dès L'enfance. On a vu comme sa mère s'amusait des promenades, des dîners, des musiques : Alphonse ne s'en amusait pas moins. Quand il arrivait dans une de nos petites villes, il donnait aussitôt rendez-vous à quelque ami, pour se voir, causer entre soi, sans façon, à la flamande. Naguère encore, dans plusieurs familles (1), on conservait de ces petits billets, écrits à la diable, sur un dos de lettre, un feuillet d'album, pour proposer un dîner intime, une partie de cartes. J'ai eu la bonne fortune de recueillir quelques-uns de ces petits papiers, et s'ils ne prennent pas une place importante dans L'Epistolaire de Lamartine, ils donnent au moins des traits pour dessiner l'aspect le moins connu peutêtre de son caractère.

Ce n'est pas à Hondschootc et Bcrgues seulement que régnait cette douce familiarité. A Esquelbecq, Lamartine avait fait prompte amitié avec M. Colombier-Batteur, son ancien concurrent, et avec sa belle et nombreuse famille. Il y conduisit Mme de Lamartine (sans doute en 1835). Il s'y laissait gentiment et gaiement adorer, et ne se refusait pas, quand on l'en priait, à reprendre la lyre du petit vers de société, qu'il n'a jamais tout à fait délaissée, pour écrire un petit quatrain simplet sur l'album d'une jeune fille. .Mme de Lamartine dessina sur son album un croquis du délicieux château de leurs botes.

: Mon ami M. Moeneclaey, conseiller à la cour des comptes,

dont le grand-père habitait jadis Hondschoote, a vu plusieurs de

ces billets, dans son enfance. — Les deux billets que j'ai retrou-

• ri t adressas l'un h Charles Ue Laroière, l'autre à Debuyser.

A Wormhoudt. il avait des amis aussi chauds •luis ces excellentes familles que j'ai déjà nommées, et surtout dans celle du bon et intelligent docteur Morael. Dans une lettre à son jeune neveu Auguste de Coppens, il dit : « Tu embrasseras pour moi M. Morael! »

Voyez comme il allait aux effusions (1).

A Bourbourg. je glane encore quelques souvenirs vivants (2). Lamartine y avait un ami avec lequel il aimait spécialement à rire. C'était M. Dewynler. Il se présente à nous, dans une miniature, encadré de son uniforme, avec la solennité naturelle à l'époque, et l'on pense au premier moment voir plutôt un maréchal de France qu'un capitaine de pompiers Mais la bonne et digne figure qui se détache du col monumental admet aisément le large sourire de la franche gaieté. C'était un caractère jovial. Dans la famille (3), on se souvient encore de quelques bons sujets de plaisanterie que Lamartine se plaisait à ramener, lorsqu'il causait avec M. Dewvnter.

Cet excellent homme, fuyant l'oisiveté, faisait à la fois plusieurs métiers. Il donnait un exemple vraiment extraordinaire de ce cumul que l'on connaît déjà. Pour commencer il cultivait des terres; car qui ne cultive pas un peu dans nos contrées

(1) Il charge son neveu de la même tendre commission pour le Ur De Laroière d'Hondschoote.

(2) J'ai dit ses amis de 1833, M. Vigoureux, maire, Leurs, avocat; il faut ajouter M. Gomers, pharmacien, d'origine belge et ancien officier de Napoléon.

(3) Je remercie de ces renseignements le petit-neveu de M. Dewynter, M. Joseph Belle et son aimable fils. Leur nom très honoralile a déjà été prononcé à propos de l'industrie des sucres. — M. Dewynter avait été décoré pour sa conduite héroïque dans un incendie.

M. DKWTNTER

rurales? Et puis, il avait iin commerce de \ins en gros, commerce estimé Bl d'ancienne tradition dans ec pays qui fut. de tout temps, grand importateur .|r vins, et i h i . de tout temps aussi, le vin a été un objet de luxe. Quoi encore? Lea fonctions municipales ont toujours été recherchées dans notre vieille Flandre éelievinale; M. Dewynter était conseiller municipal, et les incompatibilités n'étant pas connues, il était en même temps greffier de la mairie. Enfin (son uniforme nous l'a révélé), il était capitaine des pompiers.

El Lamartine disait : « Il n'y a qu'un homme à Bourboufg! .le demande le greffier? C'est M. Dewynter. Le conseiller municipal.' Encore lui. Le cultivateur? Le marchand de vins.' Le capitaine? Lui. lui. toujours lui! »

Et l'on fiait aux éclats. — 11 ne leur en fallait même pas tant! Quand Lamartine vint dîner chez M. Dewvnter. il découvrit ipie la servante avait pour patron saint Mutin, et qu'à la façon de la camp.ijur. on la nommait familièrement : La Martine. Cette coïncidence suffît pour les égayer. Il leur fallait vraiment très peu de chose (1)1

Dans le canton de Bourbourg. mais en pleine campagne, Lamartine avait un autre ami, un ami de la première heure, et dont nous saxons qu'il aimait a prendre les avis politiques. C'était le conseiller généra] du canton, ce courtois et spirituel vieillard que nous connaissons bien, M. Ferrier. 11 habitait dans I commune de Saint-Pierrebrouck, — ce qui \rut dire Saint-Pierre-au-Marais, — au plus ha- du

C immuniqué par Mme Peinte, directrice d'école libre, petite Qlle . M I' «rynter. — M. Dewynter mourut en 1841.

pays dos wateringues, le vieux petit château du Weez, entouré de larges fossés. M. Ferrier passait là une bonne partie de l'année; il y recevait des visites de Dunkerque et de toute la région. Je sais, par des lettres de l'époque, qu'il y recevait M. Benjamin Morel, son ancien concurrent heureux; et celui-ci, à l'époque de l'affaire des salles d'asile, y amenait en visite Jean-Denys Cochin, mon grandpère, et son fils, mon père.

M. Ferrier y recevait aussi Lamartine.

Or cette maison de Weez est celle que j'habite (1). Sur les chaussées de halage, le long du fleuve d'Aa, ou bien au bout de la longue avenue d'ormes, sur la grand'route de Bourbourg à Watten, il ne me faut pas rêver beaucoup pour m'imaginer que s'amène, cahin-caha, un cabriolet de forme archaïque, un de ces carabas comme il en moisit encore quelqu'un dans quelque vieille remise; et j'en vois surgir une grande redingote serrée à la taille, un vaste col avec ses trois tours de cravate, un chapeau gris, un profil d'aigle : Lamartine, joyeux, actif, cordial, divin !

Après tout il n'y a guère que quatre-vingts ans !

(1) Le Weez, ancien château féodal, démoli lors de la conquête de Louis XIV, a été rebâti au début du dix-huitième siècle par Louis-Maurice Arnaud-Jeanti, entrepreneur des travaux du roi, grand constructeur do ports, de canaux, de fortifications. La vente de la terre du Weez, par suite d'un partage, au début du dix-ncuviôine siècle, en avait rendu M. Ferrier propriétaire. — En 1895, après la mort de la nièce et dernière héritière de M. Ferrier, mon beau-père, M. Edouard Arnaud-Jeanti, a racheté la demeure de sa famille.

l'élection modèle

Un seul homme ne partageail pas L'enthousiasme général : c'était M. Randouin, le sous-préfet. Et qui oserait dire, connaissant la suite des événements, que. comme sous-préfet de Louis-Philippe, M. Randouin eût tort.* Mais que faire? Rien. Il n'y avait rien à faire. Combattre Lamartine eût été marcher à un échec certain. Et puis, le sous-préfet se doutait bien que le gouvernement ne voulait pas corn battre, et avait ses raisons. Du moins, mélancoliquement, M. Randouin se faisait un austère devoir de prévenir son préfet, dont il connaissait les sentiments, de ce qui se passait dans l'arrondissement, sans cacher d'ailleurs le genre et le degré de l'affection qu'il continuait à porter à Lamartine.

Voyez comme il prenait soin de mettre à l'abri sa responsabilité :

ConriDKirTULLi Dunkerque, 1" juin 1835.

Monsieur le Préfet,

Je crois devoir vous informer que.'pendant son séjour dans l'arrondissement de Dunkerque, M. de Lamartine a accepté à dîner chez M. le baron Laurent Coppens, lieu-

tenant-colonel de la garde nationale de Bergues, à sa campagne d'Armbouts-Cappel; au nombre des convives on distinguait M. Charles Lallou, propriétaire de la Vigie, M. le capitaine Lebleu, et M. Lelièvre, capitaine du génie à Bergues, qui partage les opinions avancées de son collègue de Dunkerque.

La présence de M. de Lamartine chez le baron Coppens s'explique suffisamment par leurs relations de famille, la sœur de M. de Lamartine ayant épousé M. Coppens d'Hondschoote, parent du baron, mais son entourage est digne de remarque !

Le préfet n'en pensait pas moins. L'alliance dos deux oppositions était toujours le danger que l'administration redoutait, et à juste titre, car c'est bien cette alliance, en fin de compte, qui devait venir à bout de renverser la monarchie pour toujours. La présence de Lamartine contrariait la politique de l'administration. « L'opinion prédominante des classes élevées de l'arrondissement de Bergues, écrivait le sous-préfet, est légitimiste modérée. » En face de cette opinion, si générale, l'administration avait cultivé avec soin et peine un groupe de « constitutionnels », attachés au gouvernement pour lui-même. C'est le groupe des abstenants volontaires de chacune des élections de Lamartine. Il allait s'amincissant, à mesure que les années passaient, parce que le charme de Lamartine opérait. Une forte tranche de libéraux sincères s'en était déjà détachée : ils votaient pour Lamartine et donc avec les légitimistes et les mécontents.

On comprend que cela ne fît pas le bonheur de l'administration, dont le désir (dans ces temps-là) était de faire aimer le gouvernement. Lamartine ne l'aimait pas, et par lui, un certain nombre d'électeurs

qui auraient pu L'aimer, en venaient, eux aussi, à ne L'aimer pas. El ce n'esl pas tout : en plus des libéraux insoumis qu'il avail unis aux Légitimistes assagis, il entraînait la petite poignée des républicains. Ceux-là Le suivaient sans mol dire, saehanl bien que Le fond de son cœur ne L'attachait pas à la monarchie de Juillet, et qu'il envisageait une révolution possible, sinon avec désir, du moins avec calme. Il devait en parler, dans ses conversations particulières; car dans ses lettres, à cette époque, il en parle soin cul : a I ne révolution forte et sérieuse se mûrit (1). »

Mans sa seconde législature (1834-1837), il soutieni encore souvent, connue précédemment, la politique du Gouvernement. .Mais il n'est pas lié : « Je neveux pas être l'ilote île la Révolution de Juillet. » Oh! non, il ne l'était pas. Les lois répressives de septembre L835 étaienl îles lois de salut vital pour le gouvernement du roi, presque pour sa personne. ( >n sait quels événements en avaient été l'occasion : l'insurrection de 1834, le procès des révoltés à la Chambre des pairs (2), l'évasion d'une partie des condamnés (3); puis, quinze jours plus tard, comme un lugubre anniversaire des journées de Juillet, l'attentat de Pieschi, le massacre du boulevard du Temple. C'est après tout cela que Lamartine combat les lois de répression. Qu'il blâmât les émeutes, bien plus. L'attentat, c'est ce dont il n'y a aucun

(I) Avril 1835.

iii.u 18ho.

13 juillet 1835. Cavaignac et Marrasl étaient au nombre des fugitifs. La correspondance entre Lille et Dunkerque, après cette évasion, montre les inquiétudes de la police, <•( les mesures aux frontières pour arrêter les rebelles,

doute. Mais on dirait qu'il no voulût pas reconnaître le droit de se défendre à un gouvernement usurpateur. Il met en cause son principe même : la Révolution dont elle est née a été savamment préparée par des attaques perfides contre la monarchie légitime, qu'on avait accusé d'attenter à la liberté, alors qu'elle prétendait seulement se défendre contre l'émeute et l'assassinat, tout comme Louis-Philippe le prétend aujourd'hui.

Le refrain des révolutions c'est :

Qui tulerit Gracchos de seditione quœrenies?

Lamartine le développa avec une véhémence où paraissait tout son ineffaçable ressentiment politique.

En même temps il manifestait par son attitude (1). Il n'était pas à Paris au moment de l'attentat de Fieschi; il n'y revint que quelques jours plus tard. Louis-Philippe le fit prier de venir « au Château », et s'étonna de ne l'y avoir pas vu encore. Il n'y alla pas, et donna ses raisons. S'il se fût trouvé présent, lorsque la Chambre, en corps, se rendit près du roi, pour exprimer son indignation et ses félicitations, il se fût volontiers joint à ses collègues, et la démarche eût bien répondu à ses sentiments. « Je lui fis dire qu'y aller aujourd'hui, dans ses salons, me donnerait, une apparence de dévouement et de transition personnelle au système dynastique, qui me mettrait en contradiction avec mes antécédents. »

Voilà l'état d'âme qu'il gardera jusqu'en 1848.

A la Chambre, ses incartades légitimistes sont

(1) Voir une des plus importantes lettres publiées par M. Doumici (13 août 1835).

aussi nombreuses, plus peut-être, que ses affirmations libérales ou sociales ; — et cela jusqu'à la veille élections de 1837. Un jour, il s'écriait : « La

Restauration a été quinze ans le gouvernement libéral du pays! » Et c'étaient des hurlements : « Non! jamais!. » Une autre fois, le discours qu'il prononça arracha au vieux Laffitte un cri de douleur : « C'est du carlisme tout pur ! »

Il y avait bien un peu d'exagération ! Ce qui est sûr, c'est que la fidélité de ses souvenirs, qu'il ne perdra jamais aucune occasion d'affirmer, restera entière, jusqu'à préférer tout à la moindre concession de fond, — tout, et la République même.

Tout cela n'empêche pas que le 11 septembre 1837, un peu avant la dissolution de la Chambre (1), M. de Montalivet écrivit au préfet du Nord sur la situation de son département une lettre très confidentielle, où on l'on lit ceci :

... Quant aux collèges de Dunkerque, de Bergues, de Valenciennes et d'Avesnes, le seul vœu du gouvernement esl Je les voir représentés de nouveau par les députés actuels; MM. le comte Roger, de Lamartine, Dumont et le général Merlin ont droit à tout l'appui d'une administration qu'ils ont eux-mêmes soutenue de leur loyal concours.

Voici donc pour une fois Lamartine candidat agréable !

Que s'était-il passé? Et quel était ce minis-

(1) La dissolution fut prononcée le 3 octobre.

tère? Après la démissioD «lu ministère Tliiers le <i septembre 1836, le courl ministère Molé-Guizot, la brouille des deux hommes d'État, et les jours qui s'en suivirent en pitoyables tâtonnements, on vit Mole prendre les rênes du gouvernement le lî> avril IS.'îT. On sait comment, après un début incertain, il arriva en peu de temps, avec l'appui personnel du roi, à une situation forte, où il y avait, dit un témoin, « du bonheur et du bien joué ». Ce fut un court moment, mais plus brillant peut-être qu'aucun ministère de Louis-Philippe n'en avait connu, ni n'en devait connaître. Ce fut comme un éclat de satisfaction générale; l'inauguration du musée de Versailles y apportait quelque reflet des gloires de l'ancienne monarchie, et le mariage du duc d'Orléans, la joie des acclamations populaires et la force des longs espoirs. Que ce beau jour dût avoir un pitoyable lendemain, qui le pouvait prévoir? L'aspect de santé du pays semblait parfait. C'est dans l'enivrement qu'il en ressentit que Mole obtint du roi la dissolution d'une Chambre, dont la majorité le soutenait mal.

La période électorale fut ouverte.

« Le ministère, dit Thureau-Dangin, ne se piquait pas de neutralité électorale. Il prétendait au contraire intervenir ouvertement et vigoureusement, se mêlait à la bataille par des circulaires et des journaux, marquait, sans se gêner, ses préférences et ses exclusions... »

Je m'en aperçois en lisant la correspondance préfectorale. C'est un style tout nouveau. Le baron Méchin n'était pas accoutumé à une pareille antienne. On lit à Paris avec soin son officieux Nord :

L'élection Modèle bu

on le trouve mollasse. Il no parle pas assez de la lutte électorale! Lo préfet devrait exercer « sur la presse gouvernementale une influence personnelle et très suivie (1) ». Mérliin s'excuse: il a été ■•disent: niais il va se mettre à l'œuvre . Il s'v met peu. et une nouvelle lettre de M. d(> Montalivet l'objur-iie aigrement. Il marche enfin : il se fait fournir par les sous-préfets des listes d'électeurs influents pour leur envoyer la bonne parole, et agir sur eux de tontes l'acons.

Mais on ne marchait pas contre Lamartine. Il avait dans le ministère deux amis personnels déjà anciens, Mole et Montalivet. Mole surtout lui était cher : nous les avons vus ensemble, en IN30, échangeant leurs confidences. Lamartine avait confiance en lui. Elle respirait la loyauté cette figure de noble distinction, de finesse, de hauteur bienveillante qui nous reste vivante dans le sublime portrait d'Ingres. Voilà que pour la seconde fois, parmi les ministres de Louis-Philippe, Lamartine rencontre un homme qui lui plaît, et veut le suivre : ce fut Périer en 1831, et en 1837 c'est Mole.

Pensez-vous qu'il eût mauvais goût?

La politique de Mole passait pour être la politique personnelle du roi, et Montalivet, à qui il confiait le plus politique des ministères, était l'homme du roi. Mais on sait quelle était à ce moment la volonté de Louis-Philippe. Il s'était dès longtemps aperçu qu'en vain jusqu'alors, ayant rejeté les éléments conservateurs, on s'était efforcé de faire dans le une politique conservatrice II voulait rappro-

I 15 octobre 1837.

cher du trône, attirer, « rallier », tous les hommes sages de l'ancien parti légitimiste, tous ceux que leur ressentiment n'avait pas encore lancés dans l'opposition révolutionnaire. Il fallait donc tendre une main largement ouverte. Dès 1836, Mole, ministre pour la première fois, avait essayé ce geste, en graciant les ministres de Charles X. « Les carlistes modérés, dit Duchàtel, saisirent cette occasion de rapprochement (1). » Mole continua en 1837. Aux approches des élections, il alla jusqu'à accepter une entrevue avec Berryer. Il disait à tous : « Je suis l'homme de la trêve et de la réconciliation des partis. »

Point n'est besoin de dire combien dut plaire à Lamartine ce langage si semblable à celui qu'il avait toujours tenu. Et on devine aisément qu'il était lui-même un des hommes que le ministère tenait à se concilier, un des éléments de sa politique. Préfet et sous-préfet durent s'incliner. Ce fut sans enthousiasme, mais avec une incontestable docilité. M. Randouin est un bon fonctionnaire : puisque le ministre avale Lamartine, il faut que Lamartine soit élu dans de bonnes conditions. Mais il n'avale pas lui-même sans une petite grimace. Il ne lui déplaît pas à l'occasion, dans sa correspondance secrète avec son préfet, de faire voir que le candidat n'est pas tout à fait aussi triomphal qu'on le veut bien dire, et de montrer que dans ses roues se glissent quelques bâtons.

Ce sont de bien petits bâtons! Jamais en réalité Lamartine n'a été mieux en possession de l'opinion

(1) Ajoutons que sur ces entrefaites Charles X était mort (6 novembre 1836) et cet événement eut bien son importance.

publique. Au mois de mai, lorsqu'il était venu pour l'affaire des sucres, il avail proiité pour faire une rapide tournée (1); c'avait été une fois de plus les cortèges, les discours, les cloches, l'enthousiasme populaire.

Assurément, il lui restait bien quelques adversaires plus ou moins avoués çà et là. S'il n'en avait pas eu, il n'eût donc plus été un homme, mais un dieu tout à fait. Nous connaissons déjà le groupe « constitutionnel » de Bergues, si cher à l'administration. Ce groupe est assez compact, et, à l'occasion (quand il ne s'agit pas de Lamartine), remporte quelques succès. Cette année même, un de ses chefs, M. Zylof d'Ohigny, a été nommé conseiller d'arrondissement. Les élections municipales à Bergues, en juin, lui ont été favorables, non sans émouvoir Lamartine, qui, voyant les choses avec des verres grossissants, y a aperçu la défaite de « tout ce qui porte honneur et habit », et le triomphe d'une ■ démagogie sale ».

Le groupe n'a rien de « sale ». Mais il enveloppe Lamartine dans la rancune qu'il porte à ses ennemis ordinaires les légitimistes, car il les voit amis de Lamartine. On le retrouve hostile à chaque élection et même à celle de 1837 où Lamartine a l'appui de l'administration. M. Randouin, qui a si souvent stimulé l'esprit combatif de ce groupe, le voudrait maintenant plus calme. Cependant il n'est pas fâché de montrer au préfet que quelque opposition existe.

(1) Voir lt" récit qu'il fait à sa femme (14 mai 1837). Je répète que je garde quelques doutes sur les dates des lettres publiées

: M. Doumic. Il peut bien y avoir quelque confusion entre les diverses tournées, mais elles furent toutes triomphales.

Il écrit le 9 octobre :

A Bergueè..., quelques meneurs essaient de faire une scission, pour le futile amour-propre de ne point coïncider avec l'opinion opposée. Ainsi on voudrait amener les constitutionnels à répudier M. de Lamartine, si cet honorable député est porté par les légitimistes, ce qui n'est pas douteux, en raison de ses anciennes relations qu'il a toujours entretenues par habitude de société et par devoir de reconnaissance. Mais si ce schisme se réalisait, il ne sortirait pas des limites de la ville de Bergues, et serait sans influence sur le résultat définitif. 11 ôterait seulement à l'élection ce cachet si rare d'unanimité dont on s'était flatté qu'elle recevrait l'empreinte.

Le « schisme » ne s'accomplit point. Mais les « meneurs » pourtant poussèrent les choses jusqu'à discuter le choix éventuel d'un candidat. Car ils ne « voulaient à aucun prix confondre leurs suffrages avec ceux des légitimistes ». Ce candidat, ils le choisirent suivant les bons principes. Car, sous tous les gouvernements possibles, pour faire un bon candidat officiel, rien ne vaut un ministre. En 1834, on avait proposé le ministre de la Marine. En 1837, les constitutionnels de Bergues jetèrent les yeux sur le ministre de l'Instruction publique. Cette candidature ne parut pas sérieuse à M. Randouin « malgré tout son dévouement pour M. de Salvandy ». Il n'aurait pas soixante voix! —M. Ran- «louin a dû sourire : il retrouvait M. de Salvandy, avec qui il avait conspiré un peu sous la Restauration, auquel après cela il avait dû un peu sa disgrâce de Blaye en 1832. En avertissant maintenant le ministre du rôle ridicule qu'on prétendait fui faire jouer, il voulut du moins s'attribuer quelque mé-

L ÉLBCTION MODÈLE 313

rite : « Jeu écris, dit-il, deux mots ii M. de Salvandy, que je connais personnellement. »

Son attitude pleine de tacl lui valut les remerciements de M. «If Salvandj el les Félicitations de son chef direct. Le baron Méchin écrivail volontiers le

résui le sa réponse sur nu coin de la lettre reçue.

Ici. sur la lettre de M. Kandouin. il a noté : « Le remercier. Applaudir la démarche qu'il a faite (1). »

.Mais une autre question, bien plus grave, se mhilevait. Le S octobre, fiant en tournée a Cambrai, le préfet écrit au sous-préfet:

.le lis dans />• Temps de vendredi 6 un article qui annonçait que M. de Lamartine préférerait Màcon à BfergueSj >i les deux collèges de Mâcon le nommaient. Cela arrivant, il y aurait à penser à son remplacement et M. de Staplande se présenterait sans doute. Vous savez que M. de Staplande irai! s'asseoir à côté de Berryer. Et cela ne peut nous convenir!

L'avisr préfet soupçonne un complot légitimiste. Pour tirer la chose au clair, il écrit à Lamartine et enjoint à Randouin d'en faire autant : « Dites-lui la peine (pic cause à ses ('"lecteurs cet article du Temps, qui jette une incertitude fâcheuse et un certain caractère d'ingratitude envers le collège qui. deux fois, lui a accordé ses suffrages. »

La phrase est mal tournée, et M. Méchin l'a écrite un peu vite; mais elle est piquante, allant à Lamartine de la pai't d'une administration qui pour la première fois le soutenait, après lui avoir depuis des années tiré dans les jambes!

M Randouin répond le mardi H) octobre. Le

(t)Les lettres concernant cette all'aire sont du 9, 12 et 16 octobre.

samedi précédent, jour du marché de Dunkcrque, M. Debuvser est venu en ville. Il a rendu visite au sous-préfet, et l'a fort rassuré : « Il m'a certifié que M. de Lamartine n'a jamais songé à faire divorce avec le collège de Bergues ; il a des lettres récentes qui le prouvent. « M. Debuyser lui a promis d'aller, dès le lendemain, à Ilondschoote voir Bernard de Coppens, pour concerter avec lui l'insertion d'un démenti dans les feuilles locales.

D'ailleurs M. Randouin ne craint pas M. de Staplande : il n'en fera qu'une bouchée! — Que M. de Lamartine se retire seulement! — Le sous-préfet ne peut s'empêcher de laisser éclater les sentiments qu'il lui porte. Ah! soupire-t-il, si jamais M. de Lamartine abandonnait Bergues, « les chances ne seraient plus les mêmes pour tout autre candidat, qui ne serait pas comme son devancier un personnage mixte, d'une politique insaisissable et d'une adresse prestigieuse, au goût de tous les partis. L'affaire serait très chaude, et l'acolyte de M. Berryer n'arriverait qu'après un rude combat, — s'il n'v succombait pas » !

Le bon sous-préfet sent la poudre de la lutte et de la bonne candidature officielle, qu'il lui a toujours été interdit de pratiquer ouvertement contre Lamartine. Heureusement elle lui est largement permise dans la première circonscription. On dirait qu'il veut marquer le contraste, en ajoutant à sa lettre ce post-scriptum : « M. le comte Roger arrive à Lille, avec M. Thiers (1) et M. Dosne. »

Voilà le candidat rêvé! Qu'eût-il pensé, qu'eût-il

(1) Qu'on n'oublie pas qu'à ce moment Thiers soutenait le ministère Mole.

dit de Lamartine, s'il oui pu soupçonner, — ce que

Lamartine nous apprendra plus tard. — que l'idée lui était venue un instant de poser sa candidature à Dunkerque-ville contre le comte Roger (1)?

Sans avoir ce grief énorme, M. Randouin en avait déjà un cependant. Il en « sourit », mais non sans aigreur. Un concurrent a surgi contre M. Roger. Et qui".' Ce jeune homme, chez qui Lamartine a tenu des agapes avec les gens du « Mouvement », le jeune poète Laurent de Coppens. « Il n'est connu en ville, écrit dédaigneusement .M. Randouin, que par ses accointances avec la défunte Vigie, dont il a été longtemps le patron, par des escapades de jeunesse, et par une grande dissipation. »

Eh hien, il se présente! Il est en route. Il fait « des excursions dans les campagnes » ! N'a-t-il pas eu l'aplomb d'en venir lui-même aviser le sous-préfet? Encore a-t-il bien voulu lui dire qu'il ne se présenterait pas comme républicain : « Ses intentions, s'il réussissait, seraient de faire son apprentissage à la Chambre sous l'égide de M. de Lamartine, son ami et son allié (2). »

Cette candidature, et les autres, répond M. Méchin. sont « lilliputiennes ». Il a l'air de trouver que son subordonné lui on raconte un peu trop sur ces vétilles. Il l'engage à lire le Nord, où la préfecture insère tout ce qui lui paraît utile, et à faire lire le Nord, ce que le sous-préfet lui promet sans cesse.

(1) Lettre de Lamartine. 6 novembre 1837 : « J'en ai refusé deux autres (sièges) parfaitement certains, Dunkerque-ville et Louhans. »

(2) Lettres de Randouin des 12 et 17 octobre. Au dos de la lettre du 12, le Préfet a écrit le brouillon de sa réponse. — Il y eut encore deux autres candidats contre Roger, MM. Cliaveron- Watel et Hovelt. Tous eurenf peu du voix.

M . Méchin a reçu lui-même une lettre de Lamartine :

il la trouve bien explicite : « M. de Lamartine m'a écrit. Sa candidature est décidément à Bergues. » — Il a mis en conséquence une note dans leiVo/v/.

Le sous-préfet a reçu aussi des nouvelles de Lamartine. Bernard de Coppens et Debuyser sont venus le voir (13 octobre). Ils lui ont assuré que Lamartine allait venir « démentir en personne » des bruits mensongers. A vrai dire sa présence était désirable. Les bruits répandus avaient produit un certain désarroi, à telles enseignes que la Dunkerqaoise du 14 présente encore un candidat. Nous retrouvons là notre vieil ami « l'électeur de Bergues », ou du moins l'un des deux « électeurs de Bergues », — celui qui n'aimait pas Lamartine. Il met en avant le fils aîné du marécbal Mortier, duc de Trévise, tué près du roi au boulevard du Temple, par la macbine infernale de Fieschi. La candidature, par cette tragique circonstance, aurait pris un sens bien spécialement philippiste. Elle n'était d'ailleurs pas sérieuse (1). Mais c'était une bonne occasion pour faire une manifestation et surtout pour parler de Lamartine et affirmer qu'il désertait l'arrondissement de Bergues.

Les amis tirent bloc. La Dunkerquoise du 18 octobre a reçu un bouquet de démentis. C'est d'abord une lettre de Charles De Laroière :

Monsieur l'éditeur de la Dunkerqvmse,

Veuillez calmer les regrets que monsieur « l'électeur de Bergues » a exprimés dans votre feuille du 44 de ce

(1) Lcjeune duc de Trévise l'ignorait assurément, étant d'ailleurs candidat dans l'arrondissement de Cambrai, son pays d'origine.

mois et lui assurer que le choix de M. de Lamartine ne sera pas douteux, si le collège de Bergues lui continue, connue on ne peut en douter, le mandat qu'il a toujours si loyalement rempli. Le pompeux éloge qu'il fait de notre député à la Chambre doit lui faire apprendre avec plaisir que. par lettre du 13 courant, .M. de Lamartine dit : « On a répandu ici, à Paris et chez vous le bruit que je me portais à Màcon : c'est faux. J'ai déclaré à mes amis de Màcon que je ne pouvais m'y mettre sur les rangs, attendu que, dans le cas où ils me nommeraient concurremment avec Bergues, j'opterais une deuxième fois pour llei-ues. »

M De Laroière ajoutait : « Je tiens cette lettre à la disposition de monsieur l'électeur, s'il gardait encore quelques doutes (1). »

M De Laroière avait porté la veille, 17 octobre, cette même lettre au sous-préfet, qui le jour même en avait avisé la préfecture. Restait-il encore un doute? — La Dunkerquoise du 25 l'aurait écarté en publiant les lignes suivantes d'une nouvelle lettre de Lamartine : « Il est très vrai que je ne me présente pas à Màcon et que j'ai déclaré aux électeurs de Saône-et- Loire que s'ils me nommaient concurremment avec Bergues, j'opterais pour l'ancienneté et la reconnaissance, c'est-à-dire pour Bergues. Je n'ai d'ailleurs pas la moindre chance dune double élection (2). »

l Le même numéro de la Dunkerquoise contient encore une citation d'une autre lettre de Lamartine à un autre ami : « Ne croyez rien de ce qu'on vous dit de mes soi-disant candidatures ici ou ailleurs. Je ne me mets sur les rangs que sous les auspices de nos excellents amis de l'arrondissement de Bergues. »

(2) Comme preuve de la sincérité de Lamartine, on peut voir

ce qu'il écrivait à Yirieu le 22 juin de cette même année, sur la

n influence en 8aune-et-Loire, Le mouvement jacobin

qu'il rencontrait contre lui, — son échec au conseil municipal de

Maçon, etc.

On aimerait, hélas, à trouver à ces affirmations moins d'énergie. Pour l'instant elles sont sincères. Rien ne nous porte à croire qu'il y eût dans l'esprit de Lamartine un plan concerté, tel que l'avait soupçonné Méchin. Au moment où nous sommes et pendant toute la lin d'octobre, il a l'intention d'être et de rester député de Bergues. S'il laisse ses amis de Màcon marcher, tout en leur disant doucement « non », c'est pour parer à tout événement. Il ne voulait pas refuser une corde de rechange à son arc. En somme, il ne sait trop que dire ni que faire. Le 24 septembre il écrit : « Je n'aurai que Bergues, parce que je ne puis accepter officiellement une autre candidature sans me perdre là-bas, et manquer à la reconnaissance. » Quelques jours plus tard : « Je suis dans une diabolique complication, porté ici (Màcon) dans les deux collèges, par des gens qui ne me demandent que de dire que j'accepterai, voulant accepter, et ne pouvant dire : « j'accepte », à cause du Nord où l'on me porte aussi, prêt à manquer par conséquent de trois côtés! »

Et toutefois il est trop évident, quand on lit dans sa correspondance les petits billets aux amis de Clunv, de Paray-le-Monial et autres, qu'il a caressé, un peu plus que les amis de Bergues ne le soupçonnaient, le projet d'avoir enfin son siège électoral « naturel » ; — il ajoutait « et solide » ; en quoi il se trompait. Le « solide » eût été celui de Bergues!

Cependant Bergues croyait tenir son député pour de bon. On aurait aimé le voir, et lui-même avait pensé partir, — sans enthousiasme à vrai dire : « Aller faire quatre cents lieues en quinze jours et

recevoir tics sérénades el des banquets dans les brumes glacées de La mer de Flandre! Bêlas, »;«iivait-il, cela me menace! »

On le sent grelotter d'ici. Chacun sait comme il était frileux, et le rude climat flamand n'avait jamais été son l'ait. D'autres choses encore, cette fois, le faisaient intérieurement frissonner, tant et si bien qu'il ne vint pas. — .Mme de Lamartine eut la lièvre. L'un et l'autre ils avaient la fièvre bien souvent. Mais vraimenl je n'ai pas lieu de croire qu'il ait cherché un vain prétexte: mettons que c'était une bonne raison. Seulement il n'était pas bien fâché de la trouver.

Il n'avait pas l'intention d'abandonner ses fidèles amis de Flandre, ou du moins ne croyait pas l'avoir. Mais il devait sentir, de façon subconsciente, qu'il allait néanmoins les abandonner.

Aussi sa lettre à M Debuyser, le 30 octobre, est une chose triste. Il s'excuse de ne pas venir, exprime ses regrets, engage son ami à se concerter avec sa sœur Eugénie pour faire tout le nécessaire. Une dernière fois, il affirme, au fidèle champion, sa propre fidélité : « Si Bergues me nomme, j'opterai pour Bergues ! »

Sans le voir, sans l'entendre, Bergues le nomma.

On vota le o novembre.

Inscrits 550

Votants 328

M. de Lamartine 322 élu

Voix perdues 6

('/est le dernier des quatre scrutins de Bergues sur le nom de Lamartine. Il avait obtenu : on 1831,

181 voix ; en 1833, 196 voix; en 1834. 237 voix; enfin, en 1837, il en réunit 322(1).

Voilà, dit Debuyser, « l'élection modèle » !

(1) En ces six années, le nombre des électeurs avait augmenté (480 à 550). — J'ajoute pour mémoire qu'à Dunkerque-ville le comte Roger avait passe sans peine. Laurent de Coppens n'obtenait que 48 voix.

« AFFAlHi: DF. COEUU ))

Debuyser voulut écrire le premier. Il avait bien droit à cette joie. Depuis sept ans, il se multipliait sans trêve pour conquérir à Lamartine la Flandre tout entière : n'avait-il pas rêvé ce triomphe, quinze ans plus tôt, lors de la première visite, en 1822? Eugénie lui laissa donc la plume; qui sait aussi? N'avait-elle pas quelque crainte?

Debuyser écrivit le 6 novembre. La lettre arriva le 9 à Màcon. Il se passa huit jours entiers avant que Lamartine eût le courage de mettre la main à la plume pour répondre (1).

Deux élections éclatantes le mettaient en possession des deux circonscriptions de son pays natal : Mâcon-ville et Cluny. Cela dépassait toutes ses espérances. En 1834, Màeon-ville l'avait déjà élu, et il n'avait pas opté pour Bergues sans quelque regret. Depuis ce moment-là il avait pris un peu l'habitude de regarder les gens de Màcon comme ses électeurs. Il les soignait, les renseignait, s'inquiétait de leurs sentiments (2).

t\) Ju publie cette réponse. Elle porte le timbre de la poste de Màcon : 17 novembre. (Appendice i.)

- après iuà discours sur la liberté de la presse en 1835, il

Et puis, il passait parmi eux les deux tiers de l'année. Il y était pendant cet automne de 1837, et, quoi qu'il en eût, la lutte électorale de Saôneet-Loire avait été loin de le laisser froid. Il est clair qu'il s'en occupait bien plus que de celle du Nord, qui n'était pas une vraie lutte, et où Debuyser et Eugénie suffisaient à tout. Il s'était bel et bien transporté à Màcon : « Je suis venu deux jours, dit-il, pour la bataille. » Certes, il y répétait à tout venant : « Ne me nommez pas! » -- On lui faisait « violence » ; mais c'était une douce violence (1).

Il s'était sauvé cependant à Saint-Point, pour se cacber, sous le bombardement des élections multiples, pour oublier, pour faire des vers, car il paraît que la muse le prenait encore dans ces moments-là : « Je fais des vers par milliers!... Si les électeurs le savaient! »

Et voilà que les électeurs viennent le chercher jusque-là! Etre l'élu de ces chères campagnes tant chantées, conquérir le cœur de ses voisins, de ses vignerons, de ceux-là qui vivent autour de la tombe de ses chers aimés, de sa mère, de ses enfants! Être l'élu de son vieux père! Etre député de Saint-Point! Quelle tentation!

Eut- il un instant d'hésitation? Je n'en sais rien. Dès le 7 novembre, il écrivait à Mme de Girardin ce mot tout palpitant d'émotion, où il parait

écrit à sa femme de faire mettre une note dans le Journal de Màcon. « Cela est nécessaire, pour que les électeurs ne croient pas... que leur député est impuissant (Dc-umic). »

(1) Toutes ces expressions se trouvent çà et là dans les lettres de novembre 1837.

« AFFAIRE DÉ CCEUR »

bien décidé à quitter ses amis du Nord, quoique désolé de les affliger.

Un service! un service d'amie' Il faut que vous m'obteniez dans la Presse l'insertion de dix lignes, sans lesquelles je répondrais mal aux sentiments des électeurs de Dunkerque. Il ue faul pas blesser des amis politiques qui noua ont adopté el caressé quatre ans. Je veux leur ménager une transition, pénible pour eux et pour moi. Vous seriez-vous douté que le cœur avail son jeu, même en élection? Eh bien! oui, mon abdication de Dunkerque est une affaire de cœur I I

« En matière d'élections, dil Balzac, y a-l-il des sentiments'.' » — Oui, dit Lamartine : et il le prouve! Pour l'instant, il est surtout préoccupé de ne pas faire trop de peine en disant la vérité; mais, au lait, quelle était La vérité? Il dil encore à Debuvser, jusqu'au 1 7 : « Je u ai rien décidé. » Etait-ce tout à l'ait faux? Sur le point de rompre n'avait-il point un regret? Le cœur lui en donnait : mais la raison aussi ne lui en donnait-elle pas? ( lar. enlin, il n'ignorait pas qu'il quittait le certain pour l'incertain. Il l'avoue à un de ses meilleurs amis de la Chambre : « Je vais être obligé de quitter du bronze pour des hommes! (2) »

Sa décision du premier moment fut suivie de ces doutes De là les incertitudes de lang'age qui purent paraître des manques de franchise. Il me semble qu'il eût pu du moins tout dire à Debuvser. Il est visible au contraire qu il tâche de le préparer. Il

1 | Le mot « cœur » lui revient sans cesse : « Les 328 yoijj do :i28 vu tant- me vent au cœur. » — (Lettre à Ernest Falconnet, dans Roustah. Lamartine et lest catholique* lyonnaii. Paris, Champion, 1906.)

(2) Lettre au député Janvier. (Appendice i.)

32r, LAMARTINE ET LA FLANDRE

connaît bien son ami. Il cherche à lui faire admettre que l'intérêt même «le leurs principes politiques exige l'option pour Màcon. Il voudrait le lui faire avouer à lui-même. — En restant député de Màcon, il y exercera assez d'influence pour garder à l'opinion conservatrice celle des deux circonscriptions pour laquelle il n'optera pas. Bergues resterait fidèle aussi, c'est certain. Il y aurait donc trois bons députés. Au contraire, dit Lamartine : « Si j'opte pour Bergues, je mets deux républicains à la Chambre! »

Je n'ai pas besoin de faire remarquer au lecteur la saveur d'un pareil argument sur les lèvres de Lamartine.

Ni à cet argument, ni à aucun autre Debuyser ne devait être sensible. Au pays flamand, il y avait des gens qui tenaient pour bonnes les raisons de la désertion de Lamartine. Mais ce n'étaient pas ses amis. La Dunkerquoîse accueille deux articles pleins de fleurs pour Lamartine; on commente son remerciement aux électeurs de Saône-et-Loire, qui ne laisse, dit-on, aucun doute sur ses intentions. On explique par d'excellents arguments combien son option est naturelle et légitime. Sans plus tarder, on propose un candidat pour le remplacer, M. Laurent Lemaire. avocat à Dunkerque, fils de son ancien concurrent.

Mais ses amis répliquent avec vigueur. Ils n'ont nullement pris leur parti. Le bruit général était que Lamartine pourrait bien linalement opter pour Bergues. Et voilà de nouveau la Dunkerquoise encombrée. Le 19 novembre, elle publie une lettre très vive de plusieurs électeurs de Bergues : ils rap-

« AFFAIRE DE CCEUR » 327

pellent que Lamartine a pris vis-à-vis d'eux un « engagement formel, absolu et irrévocable ». Ils disent : « On doit penser qu'un homme tel que M <l<v Lamartine es1 incapable de manquer à une parole si positive rt si solennelle!... » Et cet appel à sa loyauté paraîtrait touchanl et poignant, si Ton ne s'apercevail que l'article a un but tout autre que de sommer Lamartine et lui rappeler sa parole. Il s'agit surtout de repousser la candidature de M. Laurent Lemaire comme « étrangère » — (il était de Dunkerque), — et, à défaut de Lamartine, devenu vraiment candidat <hi cru. de soutenir un autre indigène. Nous retombons dans les diseussions de politique de clocher, au-dessus duquel, pendant quelque temps. Lamartine avait fait planer les âmes. Au fond, dès lors, il m' s'agit plus guère de Lamartine. La question immédiate de l'intérêt électoral se pose.

L'est peut-être aussi en vue de cet intérêt électoral que Lamartine temporise. Il n'a pas dit grand' chose à M. Debuyser; mais il ne veut même pas en dire aussi long au sous-préfet; il prie Debuyser de ne répéter qu'a en partie » à Randouin ce que contient sa lettre.

C'est qu'il a dévoilé à Debuyser son candidat. On a mis plusieurs noms en avant, Laurent de Coppens. Charles De Laroière (1). Mais on avait bien tort <le faire des mystères à l'administration. Elle savait bien qu'il ne pouvait être question que de M. de Staplande.

Le baron Méchin n'en avait jamais douté!

(1) Dimkerquoise du 16 décembre.

32S LAMARTtNE ET LA FLANDRE

Si Lamartine avait voulu seulement tenir les fonctionnaires le bec dans L'eau, on l'aurait pu comprendre. Mais il y eut pire. Quinze jours après l'élec*» tion, le 18 novembre, il laissait encore de l'espoir à sa sœur et ii son beau-frère. Il en résulta une scène vraiment pénible. Le samedi, comme de coutume, Bernard de Coppens s'en vint avec les maires ses collègues pour les affaires des communes, à la sous-préfecture. De quoi lui eût-on parlé, sinon de l'option? Bernard s'anima; il soutint et « offrit de parier », que son beau-frère resterait député de Bergues !

M. Randouin crut bien faire de demander au pré* fet la permission de raconter la scène à Lamartine. Sa lettre n'est pas sans quelque verve, et laisse paraître entre les lignes sa vieille animosité. On raconte au pays, dit-il, que Lamartine a annoncé sa présence à Bergues au premier jour"? Si c'est pour y faire connaître son option définitive à ses fidèles électeurs, qu'il vienne, et se hâte ! Mais si ce n'est pas pour cela, — parlons franchement, — il ferait aussi bien de ne pas venir. Car les esprits s'échauffent : on commence à se fâcher. Les gens de Dunkerque rient des Berguois, qui sont, dit-on, comme partout et toujours les éternels dupes et les dindons de la farce. Il y a à ce sujet entre Dunkerque et Bergues de vieux dictons satyriques et injurieux. Or les Berguois ne supportent pas cette plaisanterie.

Lamartine répondit à la lettre amère du sous-

AFFAIRE DE GCEUR » 329

préfet. On lira sa lettre (1); elle est Longue et encore ambiguë. Le B0us-préfe( L'interpréta comme un aveu et L'envoya au préfet avec ce commentaire :

• Il ne paraît |>as douteux que noua .liions retomber dans toutes les horreurs de L'élection, el sur un terrain glissant! » .Mis maintenant au pied du mur. il ne voit plus Ifs choses on rose. Mais d'ailleurs, .mi somme, il no sait encore rien de positif.

Le i'7 seulement, Lamartine se décida à papier ouvertement. Il écrivit une lettre par laquelle il signifiait à ses Ih»hs. à ses fidèles électeurs, qu'ils étaient bel et bien abandonnés. Il a poétisé la chose, suivant sa coutume, en colorant le jour et l'heure : « J'étais Levé à quatre heures: j'avais écrit cent vers avant Le jour. J'ai écrit depuis une adresse de huit paires a mes électeurs du Nord. Je vais me baigner pour réparer le sommeil perdu, et monter h cheval jusqu'à la nuit, dans les prés et dans les bois (2)... » El ainsi de suite! Tout cela est charmant; mais il aurait mieux valu se décider plus tôt.

D'ailleurs, la lettre aux électeurs écrite, on dirait qu'il n'osa pas L'envoyer. Le 9 décembre, Randouin ne la connaissait pas encore. Tl parle des « tergiversations peut-être calculées de M. de Lamartine ». El vraiment il axait le droit de parler avec quelque malveillance Le 13 décembre il n'était pas plus éclairé; le 20 seulement il lisait dans la Dunkerquoise le malencontreux désistement.

Le journal assaisonnait le document de réflexions trop justifiées. Lamartine s'était excusé surtout sur

[ppendice i M Randouin la reçut lu 2.'> novembre. Lettre ;'t Gi un. - Revue des autographes, ir3»-'i, 44e année. Décembre 1009, p. 6 (Saint-Pomt, 27 novembre 1837.)

le fait de la double élection de Mâcon, et avait affirmé qu'elle n'avait jamais été prévue; la Dunkerquoise soutient qu'elle l'était, et avec quelque aigreur. Et cela était malheureusement vrai. Lamartine eût été plus près de la vérité en répétant, ce qu'il avait déjà dit, que la double élection lui avait paru d'avance improbable, jusqu'à être impossible. Mais ce n'est pas tout à fait la même chose.

Il déclara son option à la Chambre le 12 janvier 1838. Ce jour-là seulement il eut le courage d'écrire à M. Debuyser avec une gêne réelle, et sur un ton très larmoyant.

Ah! oui, c'était bien réellement une affaire de cœur. Il dit aux électeurs, comme jadis à Graziella : « On me pardonnera parce que j'ai pleuré. » Ses amoureux du Nord finirent bien par lui pardonner, et comment donc lui garder rancune? Son égoïsme avait quelque chose de si noblement mélancolique !

Mais on eut plus de peine que lui à cicatriser la blessure.

Lamartine fut remplacé comme député de Bergues par M. Louis Dehau de Staplandc. J'ai parlé de lui, de sa famille ancienne et honorable, de son père, ancien député de la Restauration, de son attitude en 1 830, de son attachement aux traditions légitimistes. La longue carrière parlementaire de M. de Staplandc, qui commence là, le montrera toujours d'une unité de conduite irréprochable, attaché aux convictions de sa jeunesse et de sa famille, dans un