AFFAIRE DE COEUR • S

Bellangé représentant la bataille d'Hondschoote*.

Ces ilcux tableaux ne marquent pas seulement un souvenir de Lamartine à se> électeurs;ils marquent un moment de sa carrière politique. Pas plus la Vierge que la Bataille ne sont des dons de Lamartine. mais bien du gouvernement. Et il faut le noter, car ."est la seule trace d'une faveur officielle certaine accordée à Lamartine.

Le tableau de la Vierge arriva le 24 novembre et fut mis en place le 22 mars 1830, avec cette inscription : « Donné à l'église d'Hondschoote par le g-ouvernement, sur la demande de M. de Lamartine. » Donc l'ancien député du Nord avait trouvé occasion de faire acheter un tableau au peintre ami. [tour en gratifier la ville amie, — le tout parla faveur du pouvoir (1).

Le tableau de bataille lui est promis par le ministre de l'Intérieur en 1839 et commandé cà Hippolyte Bellangé moyennant fi 000 francs. Le tableau fut destiné à occuper une belle place dans le délicieux petit Hôtel de Ville de style flamand gothique, en regard du portrait de Jean-Josse de Coppcns. Lorsqu'il y fut placé, deux ans après la promesse ministérielle (2), il y a beau jour que

1 Le- archives de ta ville d'Hondschoote gardent la lettre adressée lu 14 octobre 1838 a M. de Coppens, maire, par le souspréfet Randouin : « Par décision du 20 septembre, M le ministre de l'Intérieur a accordé, sur la demande de M d>' Lamartine député, à l'église d'Hondschoote, un tableau, etc. » — Les archives ont le compte du charpentier Hamers pour transport et mise en place, et du doreur dunkerquois Pieters pour l'inscription du cadre.

i note du voiturier Ketclaere qui l'amena de Bergues est acquittée 1" 14 juin — Sur les deux tableaux voir Appendice v. Bellangé Joseph-Louis-Hippolyte), élève de Gros, naquit en 1800 et mourut en 1856

340 LAMARTINE ET LA F t ANDRE

Lamartine n'était plus en mesure de solliciter ou d obtenir une faveur quelconque d'un quelconque des ministres de Louis-Philippe! Et même, en mars 1839, lorsqu'il avait obtenu cette promesse-là, il n'était que bien juste temps!

s c'est bikn pis que la république! »

Quel est ce moment où Lamartine eut les faveurs ilu pouvoir, ce moment où il fut ministériel? C'est le seul, assurément, où il y avait quelque risque à l'être. C'est le moment où il soutint le ministère Mole contre la Coalition,

La Coalition reste dans l'histoire une des plus vilaines choses qui soient, un des symptômes pu- Lrides de la maladie qui mine la France depuis longtemps et dont elle a tant de peine à guérir. Nous qui vivons les accidents successifs de la même maladie nous ne pouvons pas cependant sans quelque surprise en reconnaître dans l'histoire du passé les extraordinaires premiers symptômes. Ceux qui en furenl responsables, ont dû, en eux-mêmes du n loi us. se fournir des prétextes, à défaut de raisons, et les trouvèrent suffisants, car ils n'étaient, certes, ni sots, ni volontairement méchants, ni sciemment ennemis de leur patrie. Ils nous montrent à quel point d'aveuglement la suite des révolutions peut porter les hommes politiques sous le nuage des ambitions et des intérêts. Penser que des ennemis ouf oublié leur haine, que des doctrinaires ont oublié leur doctrine, se sonl alliés à fous leurs adversaires

personnels et politiques — de droite et de gauche; — pour faire triompher quel principe? ils n'en savaient rien; pour amener au pouvoir quel parti? ils n'auraient pas pu le dire.

Ces hommes , qui ont fait cela, sont presque des grands hommes. C'est une des choses les plus invraisemblables qui soient dans l'histoire!

Lamartine fut pour Mole. Il soutint pour lui la lutte électorale, lorsque la dissolution survint en 1839. C'était se montrer fidèle à ses principes conservateurs, et à sa politique rationnelle. En cela il s'écartait de ses amis légitimistes, toujours disposés à tout mouvement qui pouvait rendre plus instable le gouvernement de Louis-Phillippe. Il affronta les candidats des coalisés dans une circonscription de Saône-et-Loire. Dans le Nord, tandis que son successeur Staplande, suivant Berryer, marchait hardiment contre le ministère et emportait à Bergues la majorité, Lamartine acceptait la candidature à Dunkerque-ville.

On ignore généralement cette candidature de Lamartine en 1839, car sa correspondance publiée n'en dit qu'un mot incident presque dédaigneux : « J'ai gardé seulement, pour un autre, une ombre de candidature dans le Nord (1). » — Pour les gens de Dunkerque, ce ne fut rien moins qu'une a ombre » . Et je pense, ma foi, qu'il n'eût pas déplu à Lamartine lui-même que ce fût une réaHté. Car, à ce moment, on peut constater que l'enthousiasme de

(1) 5 mars 1839. On ne devine pas qui est « l'autre ». Peutêtre Laurent de Coppens? — Lamartine était toujours en relations avec Dunkerque. En 1838, il avait défendu une pétition d'électeurs de Dunkerque contre la peine de mort.

Màcon. ville et campagne, dont il avail été enivré eu 1 S -S 7 . s'était singulièrement mélangé (1). Un en-cas électoral sérieux n'eût été nullement à dédaigner.

Une lettre adressée à Debuyser, le 8 février (2), révèle tout son sentiment à cet égard. Il fait appel à L'amitié «jamais interrompue » qui le lie à Debuyser, et qu'il promet d'aller « bientôt renouer à Rexpoede ». Il annonce sa candidature et prie Debuyser de la soutenir. Il aurait scrupule à se représenter à Herbues à cause de ses relations personnelles avec Staplande. On le sollicite fort à Dunkerque. Il cède et en a prévenu loyalement le comte Roger.

Tout le reste de la lettre est pour faire entendre, sans cependant s'engager, qu'il pourrait bien finalement opter pour Dunkerque et retourner au pays de ses premières armes électorales. Avec un peu trop de cette ruse enfantine où il se laissait parfois aller, il cherche à suggérer les choses sans cependant rien affirmer. Il révèle, dit-il, à son ami le « fond de sa pensée »; il le prie de la faire connaître « textuellement » autour de lui, mais « sans rien imprimer ».

Debuyser, malgré les souvenirs du passé, l'aimait assez pour tout croire.

En somme, tout en servant Mole utilement, Lamartine trouvait occasion de se raccrocher quelque peu à sa vieille fidèle Flandre. La chose était bien un peu risquée. Il fallait réussir, et cela promettait d'être dur : c'était lutter ouvertement contre les puissants du lendemain, et leurs rancunes possibles.

1 11 n'aura que 70 voix de majorité à Màcon-ville et son candidat sera battu à Cluny.

(2) Publiée par M. Bêché, qui ignore à qui elle est adressée.

L'adversaire à battre c'était un ami, l'ami d'un ancien ami. le comte Roger, Yalter ego de Thiers.

Cette dernière perspective n'était pas pour arrêter Lamartine. N'oublions pas que si Lamartine en 1831 a dit : « J'ai toujours aimé Thiers », — il ne le disait plus en 1839. Il s'était mis, après diverses alternatives, à le détester cordialement, et, si je ne me trompe, à le jalouser : c'est sans doute une des seules animosités de ce genre qu'il ait connu dans sa vie. Qu'il ne nous dise pas qu'elle lui était indifférente absolument, cette candidature qui le mettait en conflit presque avec Thiers lui-même.

On se demande comment, dans ces bagarres improbables entre gens proches en somme par le rang1 social, et même au fond par les idées, le public pouvait bien se reconnaître. Mais surtout comment s'en tiraient donc les fonctionnaires? Voici M. Randouin, condamné aujourd'hui à soutenir, comme candidat du gouvernement, Lamartine, qu'il n'a jamais aimé, contre M. Roger, candidat officiel type de la veille, qu'il avait vu faire ses tournées entre M. Thiers, son patron, M. Humann, ministre des Finances, son cousin, le préfet du département et le trésorier-payeur général 1 Dans l'opposition pour une heure, Thiers pouvait si bien être le maître du lendemain! — « Il y a deux ministères », dit Balzac, profond psychologue électoral, — « celui qui croit faire les élections, et celui qui croit en profiter » I

C'était un très bon appui que l'appui de M. Thiers, même contre le gouvernement. Qui sait donc si sous main l'administration ne soutenait pas le candidat de M. Thiers? La correspondance du préfet et du souspréfet est singulièrement pauvre sur cette élection-là.

Ils n'ont pas multiplié ici Leurs lettres « confident

tielles » 1 1 1.

C'est en réfléchissant au détail <le ces choses que l'on conçoil combien alors (lurent se trouver faussés les ressorts mêmes de la vie du pays.

Tout ce qu'on peul dire, c'est que Lamartine cul L'appui < »- 1 « m i si I > l« • de la préfecture. Il est le candidat du Xnnl. Nous n'en saurons jamais davantage. Luimëme prit une part directe à la lutte. S'il ne parut pas à Dunkerque en personne, de loin du moins il se tint au courant, et il adressa plusieurs l'ois la parole aux électeurs (2).

On remarque aussi qu'il prit la peine de se l'aire détendre par ceux de ses amis qui pouvaient avoir l'oreille des commerçants de Dunkerque. Nous retrouvons ici .Michel Chevalier, non plus le jeune ingénieur mvstique de 1830, mais un économiste déjà célèbre. La Dunkerquoise nous donne cette curieuse lettre qu'il adressait à un ami (3) :

Mon cher ami,

Je félicite vos concitoyens sur le candidat dont ils ont fait choix dans la circonstance actuelle. La prochaine session va agiter les plus graves questions. Il s'agira de savoir si la France est gouvernée par une monarchie constitutionnelle ou par une vingtaine de marchands de paroles. Dieu me garde de vouloir l'amoindrissement

(1) Il était tort naturel que Randouin eût toutes ses sympathies pour le comte Roger. Celui-ci dans la suite se fera le défenseur fet, quand il encourra la disgrâcedu ministère Uuizot. : Bn premier lu-u par une profession de foi datée de Saint- Point 23 février 183'J (Appendice vil), en second lieu par une réponse aux attaques (Voir plus loin.) (3) San- doute .M. Dupouy. — Numéro du 23 février 18:;.'i.

des franchises nationales. Mais le danger n'est pas de ce enté maintenant. Il est du côté du principe d'autorité qui est gravement compromis, qui est violemment attaqué par les hommes que l'on supposait ses plus fermes défenseurs.

Il ne s'agit pas de savoir si le ministère actuel est le meilleur des ministères, ni môme s'il a de l'avenir; la question se résume ainsi : Le pays est dans une situation critique : le principe d'ordre, le gage de la paix et de la sécurité est en péril; le devoir des hommes de cœur, d'intelligence et d'honneur est d'aller à son secours. Les ministères passent, mais la monarchie ne doit pas passer, l'ordre et la paix non plus.

L'homme qui a le mieux parlé le langage de la raison et du progrès, en même temps que de la conservation, dans la discussion de l'adresse, c'est Lamartine. Lamartine a un grand avenir politique. Il fera triompher de grandes et utiles idées. Je puis l'affirmer. Je n'ai pas besoin de vous dire, à vous, qu'il est trop haut pour s'inféoder à un ministère et qu'il est le plus indépendant des députés. — Je vous serre la main.

Michel Chevalier.

La bibliothèque de Dunkerque possède toute une collection de facturas pour ou contre Lamartine, au cours de cette élection de 1839. Le mouvement en sa faveur est mené par un commerçant dont nous rencontrons le nom pour la première fois, M. Adolphe Alisse; il semble professer un culte pour Lamartine. Les adversaires que la discussion révèle ne nous sont pas beaucoup plus connus (1). On ne voit pas paraître les notables, les anciens députés, le maire de la ville : on ne se souciait pas sans doute

(1) >l. Gourdin-Coquelle et M. Dagneau-Symonsen.

de se produire dans la bataille étrange qui se poursuivait entre un candidat officiel d'hier, aujourd'hui combattu par L'administration, otun opposanl d'hier promu candidat officiel. Si l'on y prit part ce fut -nus le voile de L'anonyme.

Les journaux ont une attitude équivoque. Le Journal <le Dunkerque ne combat pas ouvertement le comte Roger, mais il refuse d'insérer des articles favorables ,:i sa candidature. La Dunkerquoise lonr donne L'hospitalité; mais elle accueille en même temps une foule de morceaux, en prose ou en vers, en faveur de Lamartine.

Oui vraiment, en vers! Le poète Laurent de Coppens, sa Vigie étant morte, s'est réfugié où il a pu. C'est la Dunkerquoise, l'ancienne Feuille détestée, qui publie le 2 mars une ode de lui à Lamartine, datée du 20 février Le poète rappelle Lamartine à la poésie, et maudit la politique qui l'en a détourné. J'en ferais à peine mention. — comme contraste amusant h la polémique électorale, — si elle ne contenait une allusion à un poème de Lamartine, à une époque où de pareilles mentions se font rares :

Le poète a repris sa harpe délaissée.

Gloire à Dieu, le poète a dompté le tribun !

Ouest-ce.' — Je croirais simplement qu'il s'agit de lu Chute d'un ange, Laquelle vient de paraître ; — mais je lis :

sa tète

Se relève soudain au souffle de ces bois?

J'aurais envie de préciser et de dire : quels bois? — si je ne connaissais L'extrême imprécision du

barde dunkerquois. Il a mis « bois » tout simplement peut-être parce que c'est une image congruente à « faire des vers ».

En dehors de cela la poésie ne figure dans l'élection que comme élément de discussion. Les amis de Lamartine louent sa politique, sa résistance à la coalition; ils distribuent son discours sur l'adresse (1). Ils attaquent Roger sur la Coalition, dont le succès, assurent-ils, pourrait causer une guerre étrangère (2).

Et puis, suivant le mouvement donné par Michel Chevalier, ils s'efforcent d'intéresser à sa candidature le monde des affaires. Cela mena à un incident hruvant et pénible, et qui lit tort à Lamartine. Dans son discours sur l'adresse, il avait reconnu que certains reproches adressés au ministère Mole, de pression, de corruption électorale, n'étaient pas sans quelque réalité. Et lui-même, l'irréprochable Lamartine, allait-il permettre une corruption véritable en sa faveur? Un industriel assez considérable, M. Célestin Malo a reçu une lettre à l'appui de la candidature Lamartine, et la publie avec les commentaires les plus désobligeants. Elle est signée de qui? D'hommes politiques? Non pas. D'hommes d'affaires, d'un comité de filateurs de Paris (3); et

(1) Et aussi une sorte de discours-programme qu'il a prononcé dans la réunion des députés ministériels, dite réunion Jacqueminot.

(2) Les affaires étrangères tiennent dans les discussions électorales bien plus de place que de nos jours. Je note que ceux qui soutiennent Lamartine contre le comte Roger, attaquent régulièrement M. de Staplande. lequel, dit-on, avait promis de siéger près de Lamartine, lorsqu'il s'était présenté en 1838.

(3) MM. Ernest Lelièvre. .Mille-camps, Ed. Feray. — N'oublions pas, pour donner toute sa saveur à cet appel protectionniste, que Lamartine s'est toujours prononcé pour le libre-échange. La lettre est à la Bibliotbèque de Dunkerque, dans un factum im-

t C'EST BIEN PIS QUE LA RÉPUBLIQUE» :U9

elle a pour but, dit M. Malo. « de séduire les hommes intéressés à l'industrie du lin ». A ce moment dans le Nord on sait quel développement prenait L'industrie de la filature.

Lamartine n'avait pas prévu que la lettre malencontreux' In, lit autant de bruit. 11 mit quelque temps sans doute, à distance, pour s'apercevoir de Ja vivante de la lutte engagée.

Ses amis purent commettre *\rs fautes; mais ses adversaires turent violents et grossiers. Tout leur ellnrt tend a tourner Lamartine en ridicule par des facét ies plus ou moins neuves sur les poètes et la poésie. On voit repasser tous les bons mots usés sur la lyre, les muscs, les ailes de séraphin, et autres Ne va-t-on pas jusqu'à ressortir la Némésis de 1831 et les « électeurs de Jéricho »? Comme on était donc lettré, dans notre pays, en ce temps-là t

A vrai dire, quelques articles venaient droit de Paris, coupures du Siècle ou du Constitutionnel. Mais il en est de fabrique locale. Goûtez ceci :

Ne vaudrait-il pas mieux cent fois, mille fois, un bon agriculteur, ayant tant soit peu la langue de'liée, qu'un orateur musqué, qui exhale les langoureux soupirs de la harpe éolienne?...

Voilà qui va bien : « musqué » est une trouvaille. Je continue : Lamartine est un « protée politique et littéraire .. être essentiellement fugitif, comme son imagination vagabonde ». On raille les naïfs, qui

piiinr. Iiostile à Lamartine. Elle a ce post-scriptinn significatif : « Nous \< as serons obligés de communiquer cette lettre aux cultivateurs, fileurs el tisserands de lin et de chanvre de votre localité. » Voir la lettre Appendice vu.

« voyant un homme, la tète dans les cieux et les pieds sur la terre, s'écrient : « Voilà le Messie! »

.Mais ceci est encore mieux : « Cet homme qui, enveloppé du drapeau blanc, au milieu du naufrage universel, exhale des cantiques parlementaires, en lâchant de s'accrocher aux pans de M. le comte Mole! »

Jamais Lamartine n'avait été à pareille sauce, même en 1831. Mais ce que je remarque, outre le style du document, c'est l'allusion au « drapeau blanc ». Quoi, encore et toujours, après cinq ans de vie publique, l'accusation de carlisme est plus tenace que jamais? C'est contre cette accusation-là que les amis de Lamartine se mettent le plus en peine de le défendre. Plusieurs colonnes de la. Dunkerquoise sont consacrées à reproduire les passages principaux de la Politique rationnelle, les discours électoraux de 1834, à expliquer, pour la centième fois, l'attitude indépendante, mais loyale de Lamartine vis-à-vis du gouvernement. Donc : au moment même où Lamartine, pour une seule fois, était candidat d'un ministère, et encore, du ministère le plus cher à Louis- Philippe, neuf ans après la Révolution, à moitié chemin entre 1830 et 1848, il lui fallait encore se défendre d'être resté fidèle, autrement que par le cœur, à la monarchie de la branche aînée.

Voilà pour la politique. On le reprenait encore sur les affaires, sur une surtout, l'affaire des sucres. Le lecteur se rappelle comme il y avait triomphé en 1834; son cri de guerre résonne encore : « Je crois à l'avenir de la betterave! » Cela avait enchanté les cultivateurs et les sucriers, dont le sucre indigène était tout l'espoir. Mais les ports de mer avaient

d'autres intérêts : ils prenaient fait et cause, bien naturellement, pour le sucre colonial. Et puis les sucriers eux-mêmes o \ croyaienl guère plus, ou du moins ils ne savaient que croire; alors commençait une crise où bien des fortunes sombrèrent (li. C'était pourtant, sans contredit, en 1836 que Lamartine avait en raison; mais Ion n'en savait rien, et l'avenir était sombre Aussi on se retournait avec ironie vers L'ancien député de Bergues. Ou'allait-ii «lire.' « Apparemment, dit le Constitutionnel, M. de Lamartine va passer du parti de la betterave dans celui du sucre colonial?... Un nouveau revirement coûtera >i peu aux convictions évolutionnistes de M. de Lamartine! Le Constitutionnel Unit par cette gracieuseté : « Lamartine est un poète déchu, comme Vange qui esl le héros de son dernier poème! »

Ce numéro de journal était répandu par centaines à Dunkerque. Les amis de Lamartine l'avertirent, là-bas, àMàcon, et il écrivit une lettre de réplique (2), J'aurais voulu que le poète Clovis Hugues, si enthousiaste du discours sur les sucres de 1836, eût pu entendre les explications de 1839. Elles sont pénibles. La foi dans la betterave est bien loin (3). Lamartine arguait : « Je n'ai consenti à défendre un peu les fabriques qu'à la condition de l'impôt. » On se moqua de ce restrictif : « Un peu » ; — et l'on h «ut [ias tort. La vérité est qu'il les avait défendues

Notamment celle de plusieurs membres de la famille 'le Coppens.

il. Elle 'tait adressée : « A mes amis il.: Dunkerque. » .le n'en ni pas !'■ texte; mais j'en trouve d'importantes citations dan- un faetum signé Dagneau-Symonsen, qui a ûtù t'ait pour y répondre. ■ • tièque de Dunkerque.)

L843 que son opposition contre le sucre de betterave ira a son maximum.

beaucoup et passionnément. Aujourd'hui, il les traite d' « industrie artificielle ». Il ne veut cependant pas les condamner tout à fait, et ne consentirait pas à ce qu'on les supprimât « sans indemnité ». Ce mot-là fait ouvrir l'œil aux hommes d'affaires qui le suivent pas à pas dans ces impressions un peu trop journalières sur les intérêts économiques. Ils disent : « Vous allez au monopole! » Et, en effet, laissant paraître dans sa lettre la constante et dangereuse tendance de son esprit vers les monopoles, il a écrit cette phrase : « L'équilibre est impraticable, si les fabriques restent aux mains des particuliers. »

Ces questions d'affaires, soulevées inopinément, nuisent fort au succès de la candidature, qui, au premier moment, paraissait assurée du succès. On les fît valoir avec habileté, insistance. Une autre chose vint nuire plus encore et ce fut le souvenir de l'option maladroite et peu franche de 1837. Cette fois Lamartine voulut laisser dans l'incertitude son intention finale, et ne faire aucune promesse ferme. Il dit, dans sa profession de foi. qu'il n'a pris aucun engagement nulle part : « Si j'avais consenti à en prendre quelque part, c'eût été à Dunkerque, la patrie de ma reconnaissance et de mes souvenirs... Si je n'avais pas un désir sincère et un espoir réel de pouvoir accepter vos suffrages, je ne me permettrais pas de les recueillir. »

Pour que ce langage pût sonner juste à l'oreille des électeurs, Dunkerque est vraiment trop près de Bergues. Les sincères amis de Flandre savaient Lamartine bien léger en pareille matière. Affaires de cœur! — avait-il dit; — oui! — et serments

d'amoureux. — Les ennemis grinçaient des dents :

M. de Lamartine est un enfant, et d'une humeur tant suit peu bizarre, — qiiinteuse. Après avoir renié sa mère, son berceau j politique, le voilà qui se remet de belle et bonne humeur, et ne craint pas de déserter Maçon pour passer par Bergues et planter son drapeau à Dunkerque!

Il v avait malheureusement du vrai dans ce dernier reproche. — Et puis... Lamartine n'était pas là; le charme irrésistible n'opérait pas de loin. Le comte Roger faisait une active campagne; il avait peu de racines dans le pays; mais il avait rendu une foule de services, politiques, administratifs. Il était spirituel, remuant. Qui de ma génération ne se rappelle, à l'Assemblée nationale en 1871, à Versailles, le vif, alerte, maigre, sémillant vieillard, à la physionomie mutine, à la voix grêle et aigre, toujours en mouvement autour de M. Thiers, auquel le liaient cinquante ans d'intime confidence? — Je me le représente bien, de trente ans plus jeune, déjà aussi vif, aussi sémillant, et jouissant déjà de ce bienfait des dieux, l'amitié du grand petit homme.

Il triompha le o mars 1839, contrairement à l'attente générale.

Inscrits 360

Votants 329

Majorité absolue 165

M. le comte Roger 186 élu

M de Lamartine 140

Voix perdues 3

Lamartine était battu et la Coalition l'emportait. Elle l'emportait dans le pays entier. Dans sa Pro-

fessionde foi, la dernière parole qu'il ait adressée aux t'decteurs de la Flandre maritime, Lamartine leur avait déclaré que le succès de la Coalition serait « le plus grand des périls ». Et il s'était écrié : « C'est bien pis que la République! »