GRAND HOMME SUR UNE PETITE SCÈNE

Pour la faire plus juste il faut noter encore ceci, qui parait plus improbable. La gloire littéraire n'étail pas le désir de cet homme qui en avait été comblé : son désir était la vie publique. Ah! oui. On sourit : le poète voulait faire de la politique, comme Ingres jouer du violon! Non. La politique était sa véritable vocation el lorsqu'il nous dit que les vers ne tenaient à ses veux qu'une place secondaire, il dit la vérité. D'ailleurs, il » 1 1 1 toujours la vérité. C'est un parfait galant homme; il se trompe, il s'exalte, il voit en poète lyrique, mais il est partout et toujours très sincère. Je le définirais volontiers, en toute chose, par cette excellente citation de Diderot que Jules J.inin lui a heureusement appliquée : « Un poète est un homme d'une imagination forte qui s'effraie luinieine. )> J'ajouterais : « qui se réjouit lui-même ». Lamartine s'était attendri sur les peines du cœur, effrayé de la destinée. La volonté et la certitude de gouverner les hommes le remplissaient, dès sa jeunesse, de désir et de joie.

Quoi? Le poète du parfait désespoir, le poète au cœur « lassé de tout même de l'espérance » ? — Oui, celui-là même. Il l'avoue bien naïvement : «Je n'étais pas si découragé de la vie que mes vers semblent l'indiquer. » Il a dit aussi qu'il n'avait désiré la g loin.' littéraire que pour arriver à la politique. Il semble bien, en effet, que la politique ait été le désir de sa jeunesse, presque de son enfance : « Je m'y figurais, dit-il, une action imaginaire. » Tous, dans son entourage, savaienl son goût pour la politique, ses parents l'y encourageaient vivement; sa correspondance en est pleine; il en parlait dans le monde.

Au moment de sa vie où va commencer cette bis-

toire, ions ses amis étaient au courant de ses tentatives électorales ébauchées (1). On peut relever La trace, je pense, de plusieurs de ces tentatives, dont l'une favorisée par M. de Martignac, avant la lin de la Restauration. Elles avaient toutes pour but la conquête de son pays de Màcon. Il avait commencé de bien bonne heure à y rechercher les fonctions publiques : avant d'avoir l'âge légal, il était maire de son village de Milly en 1813 (2).

Puis on l'avait mis dans la diplomatie, ec qui est bien encore une occupation politique. Mais ce qu'il voulait, c'étail la vie parlementaire: en le recevant à l'Académie en 1829, Cuvier le prémunissait contre la dangereuse tentation. Il était déjà trop tard.

Lamartine n'était pas, d'ailleurs, dans sa génération, le seul, parmi les poètes et les écrivains, que tentât la tribune, autre forme après tout de la gloire du verbe. Les gens de lettres d'alors n axaient pas connu l'alexandrinisme de 1' « Art pour l'art », le dandysme, comme dit Verlaine,

épris des seules rimes.

Pour eux, le « penseur » était toujours près du poète, et donc aussi le conducteur de peuples. A ces mêmes élections de 1831, d'autres écrivains rêvaient la fortune des scrutins; Balzac, sans aucun succès, d ailleurs, se lançait à Cambrai et à Angoulème; le sombre Vigny lui-même n'était pas bien éloigné de

(1) En janvier 1831, Mme de Montcaim lui eu demandait de.s nouvelles. (Lettres à L.)

(-2) Ou l'avait nommé pour l'aire plaisir à son père et, peut-être aussi, pour le préserver du service militaire. (Voir dans la France "parlementaire la notice de Louis Ulbach, qui certainement tenait ces renseignements de Lamartine.)

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semblables desseins. Mais Lamartine fui le seul, en somme, à fonder sur le terrain électoral quelque chose qui pûl durer. Les autres rêvèrent une élection : il conquit des électeurs.

Comment iit-il? On a dit et répété, je l'ai lu encore récemment : « élu sur sa seule renommée ». ( l'esl une grande erreur. En fait, quand on y regarde. on découvre ceci : la renommée, à l'occasion, put lui nuire. Elle excitait la jalousie; elle lui fut reprochée. <>n en verra ici des preuves. Elle lui servil aussi, cela n'est pas contestable, pour se. poser vite et avec éclal devant les électeurs. Même au fond des provinces, une foule de gens le connaissent d'avance. Jules Lemaître fait remarquer que, pour tout comprendre, il faut nous transporter aux jours d'avant les chemins de fer; la vie littéraire de la |in»\ ince française était autrement vivante alors que nous ne pouvons le supposer. Cette remarque, qui vise le Maçonnais, est tout aussi vraie de la Flandre maritime. J'aurai plus d'une lois à montrer des relations littéraires entre Lamartine et ses électeurs flamands. Je note pour l'instant que sa gloire était déjà bien établie, en 1831, dans le nord de la France. Quand la Feuille imprimait : « Il n'est pas un de nos lecteurs qui ignore les œuvres de M. de Lamartine ». — elle exagérait à peine.

Voilà qui va bien : mais la renommée littéraire aurait-elle pu suffire pour faire admettre au piedlevé, tombant du ciel, un poète fumeux dans une circonscription de Flandre, en 1831, ou même a toute autre époque? — .Non, certes.

« Il ne connaît pas notre pays! » — dira la Feuille, lorsqu'elle se mettra à combattre Lamartine; — « c'est peut-être la première fois qu'il le voit! » — Je ne puis assez admirer clans la Feuille la pauvreté de ses informations. Au moment où elle parlait, la première visite de Lamartine dans la Flandre maritime datait déjà de neuf ans, car c'est au mois de juillet 1822 qu'il était venu rendre visite à sa sœur Eugénie, Mme de Coppens d'Hondschoote. Je puis m'étonner que la Feuille ignorât ce voyage; mais que les pieux lamartiniens d'aujourd'hui l'ignorent, n'a pas de quoi nous surprendre; car Lamartine n'en a jamais parlé dans les documents qui sont en notre possession. En publiant le Manuscrit dr sa mère, il a coupé, comme choses qui lui paraissaient trop intimes, beaucoup de détails sur le mariage et le ménage de sa sœur, et notamment tout ce qui touche à la visite qu'il lit chez elle en 1822.

J'ai la joie de pouvoir recourir aux précieux cahiers de Mme de Lamartine et d'en publier quelques passages inédits. On verra qu'ici, comme en beaucoup de eirconslances, la direction de la vie de Lamartine fut donnée par ces charmantes et

ardentes femmes qui l'entouraient d'une tendresse passionnée, sa mère el ses sœurs.

Que n'a-t-i] pas dit (relies'.' — De sa mère?« Pour écrire un chef-d'œuvre à chaque instant de sa vie, • lit Jules Janin, il suffit a Lamartine de parler de sa mère. On la rencontre à tous les moments dangereux, où le fils a besoin d'un conseil. » Nous la rencontrons ici.

Alphonse ne nous a pas trompés en nous disant qu'elle l'aimai! plus que tous ses autres enfants. Elle Tannait d'autant plus qu'il l' effrayait un peu. Elle eûl voulu, en mère tendit', écarter de son chemin toute peine, en mère vertueuse, toute cause de mal. Egale à lui par l'intelligence et la sensibilité, elle le comprenait au point de prévoir tout pour lui. C'est elle qui jadis payait ses dettes, encore petites, de jeune homme: qui vendait tics bijoux pour défrayer ses voyages; qui prenait tant de précautions pour lui adoucir un coup douloureux, comme la mort de Byron. VA puis, elle cherchait aie préserver des tentations : elle brûlait l'Emile et la Nouvelle Héloïse, lorsqu'elle les trouvait dans sa chambre à Milly. Pour qu'il ne mentit pas. « même en vers », elle plantait des arbres et du lierre aux lieux où il les avait imaginés. Mère d'indulgence et de sourire, \ raie mère de poète, mais aussi mère fidèle au devoir, type de femme chrétienne et de grande dame, tri (pie le pouvait produire une souche de vieille gentilhommerie de notre province française!

Et ses sœurs? toutes belles, toutes intelligentes; tout était beau à ses yeux dans sa famille; et, par un miracle où la poésie n'avait aucune part, il ne se trompait pas;il semble, en effet, que tout était beau,

en beauté physique aussi Lieu que morale, — grave et noble avec le prie, pure et passionnée avec la mère pi les sœurs.

Qui ne revoit les soeurs, jadis, à Milly?

Là mes sœurs folâtraient et le veut de leurs jeux Les suivait eu jouant avec leurs blonds cbeveux!

Parmi elles, toutes belles, la plus belle était Eugénie. Il n'est pas très étonnant qu'elle ait été sa préférée, car elle lui ressemblait : grande, minée, le mu un peu long, le nez arqué, les yeux clairs et vifs. Il aimera, dans sa triste vieillesse, se rappeler « les printemps d'autrefois, où Eugénie descendait de l'église... attirant tous les yeux par les ondulations de sa robe blanche et par les roses de ses joues (1) ». Elle était très blonde, — une « ligure norvégienne » dans l'hyperbole fraternelle, « une apparition d'Ossian ». Et le frère ajoute: « elle devait ebarmer les hommes du Nord (2) ». Ce fut, en effet, sa destinée.

Le premier homme du Nord qu'elle charma fut un gentilbomme iïamand, au cœur droit et ebaud, un très brave ofiieier. Le hasard des garnisons, à la (in de 1815 (3), avait conduit dans la légion de S,ione-et-Loire M. Bernard de Coppens d'ITondseboote. Il avait vingt-neuf ans, Eugénie de Lamartine dix-neuf. 11 tomba éperdument amoureux d'elle. Comment un beau matin de 1816 une lettre, portant le timbre de la poste de Dunkerque, vint surprendre M. et Mme de Prat (4), comment ils se renseignè-

(1) Lacretblle.

(2) Nouvelles eotifidencet.

(3) Lors de la création des Légions départementales,.

(4) Sous ce nom jusqu'à la fin de leur vie furent connus M. et Mme de Lamartine de Prat, les parents du poète.

ivni. eommenl L'attente *\v La permission ministérielle lit. pour un temps, Languir Les amoureux, eommenl enfin, le 24 aoûl L816, l'heureux mariage fui accompli, c'esl ce que nous allons savoir.

Lamartine a résumé, en quelques Lignes, ce qui concerne les fiançailles de sa sœur avec « un jeune et brillanl officier » qu'il dit, par erreur, « lieutenant-colonel » et fort exactemenl « fils de l'ancien seigneur d'Hondschoote en Flandre ». .Mais voici le récil au complet; ce n'est pas un des morceaux les moins vils de ce manuscrit, qui est un des plus beaux et aimables monuments de la France d'autrefois :

Mâcôn, 12 octobre 181Q. — ... J'avais le désir de marier Eugénie; elle a eu vingt ans au mois de janvier; ladiflictrlté du temps, le peu que nous pouvions lui donner dans le moment, la rareté des partis, tout cela me faisait craindre de n'en pas trouver qui pût lui convenir. Joint a ce que les parents exigent beaucoup de qualite's presque impossibles à rencontrer. J'avais souvent le cœur bien serré en prévoyant l'avenir pour tout cela! Cependant j'espérais en Dieu!

In matin que je m'étais réveillée plus triste que d'ordinaire, on nous apporte des lettres; il y en avait une pour mon mari, timbrée de Dunkerque, ce qui nous étonna, n'ayant point de connaissances dans ce pays-là. Mon mari L'ouvrit précipitamment, et commence à lire tout haut, devant nos enfants : « Monsieur, mon (ils Coppens... » — Alors il s'arrêta, voyant qu'il avait fait une imprudence.

Effectivement c'était une lettre de la mère d'un officier qui était ici depuis peu, en garnison avec la légion, et qui demandait pour son fils La permission de faire la cour à Eugénie. KM»' me parlait de sa naissance qui était fort bonne, de sa fortune qui était convenable. (Juant à la

personne, nous pouvions en juger, — et il était tel qu'on pouvait le désirer.

Cependant mon mari ne voulut rien précipiter, il demanda du temps pour prendre des informations; il en (il prendre dans le pays, qui est fort éloigné du nôtre, — car la petite ville d'Hondschoote, où il habite ordinairement et dont il était seigneur, n'est qu'à deux lieues de Bergues. — Les informations furent toutes satisfaisantes. Le mariage fut décidé. Les permissions à avoir connue militaire entraînèrent beaucoup de longueurs, au grand chagrin du futur qui était extrêmement amoureux; il prétend ne l'avoir jamais été de sa vie, quoiqu'il ait vingt-neuf ans, et l'être devenu à première vue.

Il a voulu faire de très beaux présents, un peu contre mon gré, craignant que cela ne fît tort à mes autres tilles. 11 a cependant fallu lui passer cette fantaisie, que je n'ai pas trouvée bien extraordinaire, parce que, n'étant pas connu ici, il était bien aise de s'y montrer d'une manière avantageuse. Ce qui m'a fait plus de plaisir encore c'est qu'il s'est conduit très religieusement, avec la franchise et la loyauté d'un brave militaire. Il s'était lié, en arrivant ici, avec un jeune ecclésiastique; il afait ses dévotions avec Eugénie la veille du mariage, qui s'est fait le 24 août.

J'ai touché, au Ministère de la guerre, le dossier de l'autorisation de mariage, les pièces officielles fournies par la mairie d'Hondschoote et la mairie de Màcon, et enfin, jaunie par le temps, cette bienheureuse feuille d'autorisation, qui fut jadis si impatiemment attendue (1).

Après le mariage (2), dont Lamartine a publié le récit tout au long. Eugénie suivit son mari à Avignon, où la légion de Saône-et-Loire avait un

(\) Voir appendice n.

(2) Manuscrit de ma mère, p. I(.i6, 1 U7.

LE « MANUSCRIT DE MA MÈRE » i>l

détachement; et, vivant tantôt en Flandre chez sa belle-mère, tantôt dans la garnison de son mari, elle <miI pendant deux ans peu d'occasions de voir son frère. Mais elle lui rapprochée de lui et de la famille

in ISIS. Le 10 niai, Mme de Lamartine écrit dans son cahier :

Nous avons appris tout à coup que le ministère de la guerre venait de rendre une ordonnance par laquelle les états-majors des Légions viendraient dans le cheflieu de la leur pour la compléter et former des seconds bataillons. M. de Coppens étant le chef du sien, le voilà ici, peut-être pour longtemps. 11 loge à la maison. »

Ce séjour d'Eugénie el de son mari en famille, à Màcon ou a Milly, dura près de deux ans. Est-il besoin de rappeler ce que furent pour Alphonse ces deux années^ ISIS à 1820? Ce sont les plus tristes de sa vie et les plus fécondes en sublime poésie. ( '/est le plein de sa douleur d'aimer et de son ennui de vivre. Elvire est morte le 18 décembre 1817. L'inconsolable amant ne quitte guère les bois, les champs, les livres, le coin de son feu. Plus que l'hiver, L'été le plonge dans la solitude; il dit : « Mes sœurs même sont parties. » — Sa mère va le voir à Milly, où il reste, tout seul, de longues semaines, « calme et triste ». Elle ne peut pas supporter de le voir ainsi, désœuvré et misanthrope. 11 écrit seulement quelques vers « qu'il ne montre, à personne »; elle ne pense, pas plus qu'il ne pense lui-même, que ce soit pour lui une occupation suffisante. « L'oisiveté d'Alphonse me ronge, écritelle; - — était-il fait pour cela'/ » — Elle le connaissait bien; elle savait que, sous la cendre de ce cœur

consumé, couve un feu. que relui même de l'amour n'a jamais pu éteindre tout à fait. Elle conclut en mère clairvoyante : « Ce jeune homme est dévoré du besoin d'une vie active (1 I. »

Dès les vingt ans d'Alphonse, sous Napoléon. Mme de Lamartine s'était presque fait un reproche des sentiments de fidélité politique qui privaient son (ils, comme tant d'autres fils alors, d'une vie active et d'un service public. Elle ne pouvait s'empêcher de se dire : « Quel malheur qu'un fils inoccupé!... Nous aurions dû penser à lui, et non à nos répugnances et à nos opinions. » Et elle le voyait « avec douleur, sans carrière et sans avenir ». Ce souci ancien avait redoublé alors que le retour des Bourbons avait redonné quelque espoir. Alphonse partageait ee souci. Il ne se résignait pas au désoeuvrement. Il cherchait une occasion quelconque de mouvement, un tromjie-la-faim, un poste dans quelque administration (2).

Enfin les deux années de souffrance se terminèrent par deux événements qui remplirent sa mère de joie, et la rassurèrent sur l'avenir matériel et moral d'Alphonse : un emploi dans la diplomatie l'appela à Naples; en même temps, il se maria, très dignement, à la femme bonne et dévouée qui devait lui être si sccourablc dans l'adversité.

En 1820. les soucis s'écartaient donc, au moins de façon immédiate, pour la mère d'Alphonse, pour ses

(1) Le- mêmes tristes .innées sont celles de le plus active corpespondance politique de Lamartine avec Mlle de Canonge.

(2 Par l'influence notamment de Mme de Sainte-Aulaire auprès du dtic Decazes. béjà, en 1816, quand il quiit.-iit Màcon pour aller à Paris voir Elvire, c'était sous le prétexte, à moitié sincère, d'aller solliciter une, Bous-préfecture.

tendres sœurs qui avaienl soufferl avec elle pour lui. .Mais on pense qu'aucun de ces cœurs vibrants qui l'entouraient ne put oublier jamais l'angoisse des deux années vraiment inquiétantes. Eugénie, qui toul justement les avait passées presque continuellement auprès de lui. en avait le souvenir bien présent à la pensée lorsque plus tard elle aperçut l'occasion de procurer au grand désœuvré l'occupation qu'il désirait le plus. Si même elle n'y avait pas songé, sa mère n'eût-elle pas été là pour lui suggérer d'avance ce rêve el cette possibilité? Est-il défendu de penser que ce fut par quelque prévision • le cet avenir que Mme de Lamartine désira tant aller voir sa fille en Flandre et qu'elle y emmena Alphonse? Hypothèse assurément bien vraisemblable pour qui connaît la tendresse prophétique du cœur des mères, de cette mère entre toutes les autres, pour un enfant de prédilection.

Ce qu'elle cherchait pour son fds, en somme, c'était une voie où il pût, tout en accomplissant la destinée de sou ardente nature, servir le bien et Dieu, et les principes d'honneur hérités de ses pères. Elle est morte (on sait par quel atroce accident) (1) avant de l'avoir vu arriver à l'entrée de cette carrière. Mais elle l'avait conduit sur la route.

Ce l'ut eu \H22. Au mois de juin, Bernard de Coppens était venu à Màeon, ce qui faisait toujours à sa belle-mère « un extrême plaisir ». Mme Alphonse

(i) Brûlée dans îoii bain en 1829.

de Lamartine s'y trouvait aussi avec son petit garçon, ce pauvre enfanl ué à Rome, sans cesse malade, sans cosse emporté de voyage en voyage, jusqu'à en mourir. Alphonse était aux eaux à Plombières. Bernard de Coppens décida sa belle-mère à réaliser son projet dès longtemps caressé de voyage on Flandre, et partit en avant pour préparer les voies.

Mme de Lamartine est toute joyeuse; elle se met en route avec cotte gaîté active que son fils nous a décrite, « sereine, jeune Ao cœur, belle encore de front, comme la jeunesse ». Elle écrit le 22 juin : « Nous partons lundi S juillet pour Hondschoote, où nous serons le dimanche d'ensuite, pour la kermesse ou ducasse, qui est la fête du pays. »

Alphonse y viendra (1). Au retour de Plombières, il compte s'arrêter à Paris pour faire ses paquets. C'est à Paris que sa mère doit lui ramener sa femme et son fils; ensuite elle gagnera seule Calais et puis Hondschoote. Alphonse, qui n'a jamais craint la dépense, la rejoindra, quelques jours plus tard, par des moyens de transport plus rapides, une. chaise de poste sans doute. Et ainsi fit-il.

Ce fut la première rencontre de Lamartine avec la Flandre. Quelle impression lui causa-t-elle? File

(1) Ses lettres concordent bien avec le récit de sa mère. — Je ne saurais dire s'il avait été précédemment en Flandre, mais la chose n'est guère probable; car Bernard de Coppens, après avoir quitté Maçon en 1820, fut presque toujours retenu dans des garnisons lointaines. Le 19 février 1820. Mme de Lamartine écrit : « Eugénie est fort triste, parce que son mari a reçu ordre de rejoindre son régiment: il est si contrarié... qu'il a envie de quitter le service. » Le 10 avril de la même année : « Hou mari a grande envie de quitter le service, ce qui me l'àclie aussi: je lui ai écrit hier pour lui donner des conseils à cet égard. »

a joué un rôle initial dans sa vie politique: aucun, je pense, dans sa \ ie poétique. ( l'esl là un fait remarquable, cl que je recommande aux critiques liltéraires. La Flandre esl un pays, certes, qui n'est pas indifférent, par la couleur, la lumière, et les aspects caractéristiques de la nature et <lo l'homme. Il n'en est pas moins vrai qu'elle n'exerça aucune action sur l'imagination du grand poète que le hasard des circonstances amenait devant elle. .le recueille deux OU trois traits descriptifs, jetés à la volée, qui évoquent une image de Flandre, il dit un jour, en parlant d'un Jouis 1res propre : « La maison ressemble à une maison flamande (1). » (Test une réflexion banale. Jl a parlé du climat. 'l'on jours pour s'en plaindre (2). Dès 1831 il écrit à Virieu que l'air est trop lias et trop humide pour lui. Ce même jour, il accorde à la Flandre un éloge physique, le seul : « Quelle végétation! » — et il continue par une comparaison de plaine à plaine, qui à bien sa valeur : « La Lombardie n'en approche pas (3).»

.Mais dans ses poèmes chargés de tant d'images de nature, pas une ne vient de Flandre; malgré leur imprécision habituelle, il est aisé de s'en assurer. Les lignes de nos paysages de la Flandre maritime sont toutes horizontales, car nos plaines ne se changent parfois en collines que par de très molles ondulations. Les lignes du paysage de Lamartine

(1) C'est la maison du capitaine du brick qui le transportait en Orient.

i Le climat du pays but ma tête... » — L'expression revient plusieurs fois dans la Correspondance.

3 H ajoute : « Je doute que Rio de Janeiro ait de plus beaux arbres. » — Virieu était revenu du Brésil peu d'années auparavant.

au contraire sont verticales ou fortement obliques; il ne conçoit que des pentes, des ravins, des forêts. On reconnaît les formes des collines de Saône-et- Loite M) ou de la Côte-d'Or. Je crois qu'il regardait assez peu la nature, mais qu'il la formait, dans son imagination, des figures recueillies dans son enfance et son pays natal. Depuis Màcon, Milly, Montculot, Chiny, il a très peu enrichi sa collection de formes. S'il y a ajouté celles de la Méditerranée et plus tard de l'Orient, ce fut dans une expression un peu conventionnelle et, à vrai dire, sans profit pour son originalité.

Il a aimé les hommes de la Flandre. ïl n'a pas vu la Flandre.

Tout autre fut sa mère. Elle a bien vu le pays et en a bien gardé l'image. Quant aux hommes, ils lui ont plu jusqu'à l'enthousiasme. Elle a trouvé devant elle une contrée laborieuse, pacifique, profondément française, malgré la date assez récente de la conquête, solidement crovante, un magnifique spécimen en somme, et aussi intact que possible, de vieille civilisation rurale. Son récit va nous jeter en pleine Flandre catholique et familiale. Nous n'aurons plus qu'à développer et ;i détailler l'image qu'elle nous présente du pays, et des braves gens, parmi lesquels elle s'est efforcée à implanter sa race et à la faire aimer. La bonne mère nous fournit notre fond de tableau.

Eïïe est à Hondschoote le 14 juillet 1822. Pour commencer, elle y assiste à une de ces nobles et innocentes fêtes religieuses de l'ancienne Flandre,

(1) Qu'il a appelées avec ambition, mais non sans vérité, les « montagnes «lu Charriais ».

<lon! quelque tradition se perpétue encore, malgré tout, jusqu'à nos jours. C*es1 le premier soir; avant ilf se coucher, elle veul fixer sou souvenir.

Je ne parle pas du pays ni de ma joie de revoir Eugénie; je veux seulement, pendant que cela m'est très présent, parler d'une fête et d'une procession extraordinaire que je viens de voir.

La fête es! celle qui se célèbre tous les ans, dans toutes les villes de Flandre et qu'on appelle dtecasse ou kermesse (qui vient d'église) (1), et attire beaucoup de monde. C'est un usage d'une très grande ancienneté, qui avait été aboli par la Révolution (2) et qu'on a renouvelé ici, cette année pour la première fois. C'est une chose digne de la simplicité1 de mœurs des premiers siècles, mais qui, à présent, ailleurs que chez les bons Flamands, pourrait être une occasion de scandale, et faire tourner en ridicule des choses dignes du plus grand respect. Cela ne m'a paru inspirer que l'édification et la piété aux nombreux spectateurs de ce qu'on peut bien appeler, ce spectacle.

Après une grand'messe très solennelle dans une église vraiment superbe, avec de la très bonne musique, on s'est mis en marche. Toutes les rues étaient ornées de feuillage. Des guirlandes de fleurs, de papier de couleur, enfin de tout ce qu'on a pu imaginer, les traversaient assez près les unes des autres, et soutenaient des espèces de lustres, en couronnes, en gaze, en fleurs, terminés par des morceaux de verre qui rendaient du son, lorsqu'ils étaient agités par le vent. Des gens précédaient la procession, en couvrant le pavé de roses et

1 On admel généralement que le mot kermesse vient de

kerk-mù (messe d'église), la kermesse ayant pour origine la

ell< , anniversaire de la dédicace de l'Eglise. A cette

est que les principales familles font célébn r des

pour les défunts. — Le mot ducasse, beaucoup plus usité

dans la Flandre française, est d'une étymologie inconnue.

(2) On voit que les cérémonies catholiques n'étaient pas encore rétablies vingt ans après la Révolution française.

de feuillages; ensuite venaient plusieurs petits garçons avec de petites cloches, puis la croix et les cierges; ensuite une jeune fille représentant sainte Rarbe, fort bien costumée; un bourreau, les bras nus et rougis comme avec du sang, «Hait à côté d'elle à gauche; et à droite, un ange, portant une tour, l'exhortait en montrant le ciel; elle parlait tantôt à l'ange, tantôt au bourreau, avec beaucoup de véhémence; mais, comme c'était en flamand, je ne l'ai pas entendue. Après la statue de sainte Rarbe (1), portée par quatre jeunes fdles, suivait une autre sainte que je n'ai pas connue; elle était vêtue d'une robe brune, très ornée; elle avait à côté d'elle un ecclésiastique avec une barbe qui l'exhortait, je pense, au martyre, et un ange de l'autre côté qui parlait aussi. Derrière était la statue. Après cela, un enfant de douze à quatorze ans représentait saint Roch, vêtu en pèlerin, menant un chien en laisse; derrière suivait la statue. On voyait ensuite paraître Jésus au milieu des docteurs..., avec une tunique violette, les jambes nues, une espèce de cothurne, des franges à sa robe, un soleil d'or sur la tête. Il y avait douze docteurs, vêtus à peu près dans le genre qu'on imagine, des livres à la main. Ils argumentaient chacun leur tour; Jésus répondait à tous. Ils faisaient des pauses, parlaient tout le temps, toujours en flamand; on m'a dit que ce qu'ils disaient était fort beau. Derrière les docteurs, à une petite distance, étaient la sainte Vierge et saint Joseph venant chercher Jésus au Temple. A peu de distance était la fuite en Egypte représentée par une jeune fdle (qui, par parenthèse, ressemble fort à Suzanne) (2), vêtue d'une robe bleu et argent, un voile de même, assise sur un (âne avec un enfant sur ses genoux, ayant à côté d'elle saint

(1) Ainsi qu'on peut le voir encore aujourd'hui à la procession de Fumes, après chaque scène représentée par des personnages vivants, on porte une statue de bois représentant la scène ou le personnage.

(2) Une des filles de Mme de Lamartine, mariée depuis àM. de Montherot.

Joseph et un ange. Venait un peu après le roi Ilérode à cheval, avec quatre seigneurs de sa cour et quatre gardes, tous à cheval, le roi et les seigneurs assez bien costumés. Les gardes représentés en nègres, la figure et les mains parfaitement noircies. Ils parlaient aussi et le roi paraissait eo colère. Après Ilérode un paysan portant une gerbe de blé, c'est un homme qui fut, dit-on, interrogé par ceux qui cherchaient Jésus pour le faire mourir. Ensuite esl venu Isaac chargé du bois pour le sacrifice d'Abraham, parlant avec calme et résignation, l'ange, et le bélier, qui était superbe, conduit par des jeunes tilles. Puis toutes sortes d'emblèmes de la Nouvelle Loi succédant à l'Ancienne, de jeunes enfants portant du pain et du vin, et beaucoup de symboles que je n'ai pas compris ; le dernier de tous était la Mort, qui terminait cette singulière espèce de spectacle après lequel paraissaient beaucoup d'anges et de prêtres, de corporations, puis le Saint Sacrement sous un beau dais suivi par toutes les autorités civiles et militaires.

J'ai oublié de dire que tout cela était précédé de tambours et d'une excellente et très nombreuse musique. Puis venait une foule considérable de peuple; tout le monde avait une contenance pieuse et recueillie; il n'y a pas eu le plus petit signe de dissipation. Il y avait plusieurs reposoirs où on a donné la bénédiction très solennellement.

Quant à moi. j'ai été touchée aux larmes de ce que, peut-être, on n'approuverait pas partout; mais cela me rappelait, ou plutôt me faisait imaginer ce qu'était ce temps de simplicité et d'innocence où on ne cherchait le plaisir que dans la représentation de ce qui pouvait exciter la piété, et où on était loin d'y trouver du ridicule. J'ai voulu écrire cela pendant que je l'avais tout à fait présent.

Mme de Lamartine, arrivée de la veille, était déjà tout à fait Flamande. Aimant déjà les coutumes flamandes, elle devail comprendre le pays flamand. J'ai

tâché un jour de prouver que L'amour de la Flandre comporte la renonciation à deux hérésies : que les habitants sont froids, et que le pays estlaid(l). Toute cette histoire sera une réfutation de la première. La seconde n'avait jamais touché le cœur de Mme de Lamartine — ni, si je l'en crois, de son tils non plus.

Alphonse et sa femme sont arrivés ici mardi (le Ki juillet). Ils ont trouvé ce pays-ci fort beau, et vraiment il est admirable. Nous avons fait plusieurs promenades sur des ânes (2) et à cheval dans des environs charmants. Nous avons été dans des villages de la Belgique, dont nous sommes ici tout à fait frontière. Il n'y a rien de si joli que ces villages. Toutes les maisons sont peintes, vitrées, de jolis jardins et parterres, des haies taillées à merveille, beaucoup d'arbres, des petits canaux autour des maisons, et de belles églises! L'intérieur de la plus simple maison est propre à se mirer dans chaque meuble et ustensile de ménage; tout cela a un air d'aisance et d'ordre qui fait une impression fort agréable.

La maison d'Eugénie est aussi tenue à merveille. Sa belle-mère gouverne le ménage (H)... Elle rend sa bellefille aussi heureuse que possible. Il y a ici quelques personnes agréables avoir. Il y a un joli jardin, un petit bois charmant, des pièces d'eau où l'on pêche. Je suis très satisfaite de tout ce que je vois de la position de ma fille, et si elle n'était pas heureuse, ce serait absolument un tort de son esprit, car elle a tout ce qui constitue le bonheur d'une personne sensée. L'éloignement même qui me semblait extrême est fort diminué par la facilité du voyage et la beauté de la route. Par celle

(1) Cf. mes Tableaux flamands.

(2) C'est ce qu'on ne verrait plus aujourd'hui. Un aneen Flandre est devenu une rareté.

i'-U M Cojipeiis il'lluîiilsclioote, la belle-mère d'Eugénie de

Lamartine, avait épousé en secondes noces le général Gigault alors décédé, qui fut maire d'Hondschoote sous l'Empire.

qu'a prise Alphonse il n'a marché que vingt-six heures de Paris ici. Tout cela m'a forl tranquillisée sur le sort d'Eugénie.

Mme de Lamartine se trouve à ravir à Hondschoote. Elle écrit le 22 juillet : « Nous menons une vie calme i|ui me convient beaucoup. Nous avons pris un train de lectures que j'aime... «Mais ce n'est pas seulement la lecture, le jardin, la vieille maison de sa lille. le charme des trois ans de sonpetit-lils (1), qui peuvent occuper son temps et suffire à son ardente imagination. Il lui faut du mouvement. Elle n'est pas pour rien la mère d'Alphonse; et puis, sa bonne humeur et son entrain sont bien les façons propres aux femmes de bonne compagnie de l'ancienne société française, à la campagne et dans les provinces : s'intéresser à tout, prendre à tout plaisir, ce sont bien les traits sous lesquels mes souvenirs d'enfance me représentent les vieilles dames, notamment de ces provinces du Centre d'où venait Mme de Lamartine.

Que puis-je faire de mieux que de citer largement les pages qu'elle nous a laissées, toutes simples et sans apprêt? Elles donnent justement l'impression, que je veux fixer, des rapports de la famille de Lamartine avec un pays nouveau pour elle; elles nous offrent de plus un tableau très vivant des mœurs et du caractère de la Flandre maritime à L'époque qui nous occupe. Tout y est nouveau pour Mme de Lamartine, et occasion de plaisir : les dîners, avec les coutumes épulaires spéciales, les

(i) Bernard-Auguste, né en 1819, mort en 1894, directeur honoraire des contributions directes el commandeur de la Légion d'honneur.

récits recueillis au passage avec les souvenirs récents de la Révolution, et toujours, car elle ne s'en lasse pas. les pèlerinages, 1rs processions, les cérémonies. Ce plaisir est si vif qu'elle s'en fait presque un scrupule de conscience. Ainsi un jour 1 1 >, avec la bellemère d'Eugénie, elle s'en va en Belgique, à une lieue d'Hondschoote, au pèlerinage populaire d'Isenberg : « Il y a une neu vaine tous les ans, dit-elle; il y a un monde prodigieux, de vingt lieues à la ronde... » Après la messe on verra une belle foire, où l'on pourra s'amuser à faire quelques emplettes. Elle s'en était fait une fête d'avance : « Je suis bien aise d'y aller. Dieu veuille que ce soit plus par dévotion que par curiosité! »

Son souvenir le plus vivant est celui du jour où, montée gaiement dans un vaste chariot flamand, avec toute la société d'Hondschoote (2) elle s'en alla à Fumes voir cette fameuse procession, qui se célèbre aujourd'hui encore telle quelle nous l'a décrite :

Il y a au moins deux cents personnes couvertes d'un cilice de la couleur et de la forme d'une robe de capucin, qui leur couvre entièrement le visage... La plupart portent de longues et lourdes barres de fer, les autres des croix de grandeur naturelle; d'autres ont les bras étendus et appliqués sur des morceaux de bois pour les soutenir; car cette procession dure trois heures. On dit quil y a dans le nombre de ces gens-là beaucoup de personnes qui viennent de loin pour accomplir des pénitences. Il y a aussi des femmes couvertes de niantes et d"un long voile noir; tout le monde a les pieds nus.

Au milieu de ces pénitents paraissent toutes les repré-

(D Le 18 août 1822.

(2) Il v a tout lieu de croire qu'Alphonse de Lamartine était de [a partie.

sentations de la vie cl de la Passion de Notre-Seigneur, soit en figures naturelles, soit en figures de bois peint entourées de balustrades (ce sont des pénitents qui les portent). Beaucoup d'anges précèdent chaque représentation et expliquent les mystères en flamand. II y a des gardes achevai pour la Passion, et un squelette de grandeur naturelle, porté dans un cercueil, et qui, par une mécanique, se relève de temps en temps et semble sortir de son tombeau, (l'est pour imiter les morts sortant de leur tombe à la mort de Notre-Seigneur.

Nous sommes partis le dimanche [21 juillet ] après la grand'messe dans nu chariot de fermier conduit par deux forts chevaux. Nous étions bien du monde. Cette manière d'aller est fort gaie, — et on est bien.

Elle prend tout par le bon côté; c'est un trait qui lui est commun avec son fils. Tout pour elle vaut la peine. Notre Flandre maritime peut lui garder reconnaissance, car elle l'a goûtée bien vite et bien complètement. Voyons-la encore dans. les promenades et les rustiques parties de plaisir :

Il août. — Avant-hier nous fûmes dîner chez un curé à deux lieues d'ici, dans un chariot comme celui dans lequel nous avons été à Furnes. Nous avons mené le curé et le vicaire d'ici. 11 y avait à ce dîner le grand doyen de Dunkerque, c'est-à-dire le principal curé qui est un homme très vénérable (1), le Procureur du roi d'Vpres, ses trois fils et plusieurs autres personnes.

Le curé d'Oost-Cappel (2), qui nous recevait, est âgé,

(DM. le doyen Palmaert dont le rôle pendant la Révolution est bien connu dans l'histoire du pays.

(2 M l'abbé Lebon, curé de 1812 à 1823. Oost-Cappel commune de l'arrondissement deDunkt rque, canton d'Hondchoote. La moitié du village se trouve en France et l'autre en Belgique. Mme de Lamartine écrit Jost-Cappel, Elle orthographie les noms flamands d'après la sonorité. Son fils faisait de même; on le remarquera ; iin. Il a agi de la même sorte avec plusieurs noms italiens.

bien respectable, et nous a donné un très beau dîner. On est resté à peu près quatre heures à table. On boit à toutes les santés. Au second service, on ôte l'eau, et au dessert le pain; des kouques d) et des biscottes en tiennent lieu. Tous ces usages que j'observe ont diverti et empêché de trouver le repas trop long.

En arrivant à Oost-Cappel, après avoir été à l'église, nous sommes allés nous promener dans un gros village de Belgique qui est assez près et qui s'appelle Rousbrugghe (2). 11 est beau : les maisons en sont toutes neuves, ayant été brûlées pendant les dernières guerres par le général Vandame et rebâties depuis. Nous sommes entrés chez le curé qui nous a reçus parfaitement et dont la conversation est fort intéressante. C'est un homme d'une famille hollandaise (3) distinguée, qui a été déporté à la Guyane avec un de ses frères qui y est mort. Lui a été sauvé d'une manière miraculeuse au moment où il s'y attendait le moins, n'ayant personne qui dût le protéger. Il était malade, lorsqu'on lui a apporté un passeport à son nom, en lui donnant les moyens de partir tout de suite, ce qu'il fit sans hésiter quoiqu'il y eût encore bien des dangers. Il est cependant parvenu heureusement en Amérique où il a été quatre ans curé à New- York. Celui qui lui a fait avoir un passeport ne le connaissait pas du tout, et faisait une spéculation de sauver les déportés. C'était pour MM. Barbé-Marbois et Lafon-Ladébat et autres. Mais ces messieurs, qui craignaient de compromettre leurs familles en France, ne voulurent pas profiter de ces offres. Alors on lui indiqua cet ecclésiastique et sachant qu'il appartenait à une famille riche, il espéra avoir une bonne récompense, et il le sauva. — Il conte cela à merveille : il a une belle

(1) Koeken, gâteaux.

(2) Mme de Lamartine orthographie Rousbreuil.

(3) Le curé qu'elle a vu est M. J.-J. Reyplnus, premier curé de Rousbrugghe après la Révolution, en 1807. Il l'était encore en 1833. Voir E. Van den Bcssche. Histoire de Rousbiitgghe-Haringhe. Bruges, 1867.

figure, il n'est pas très âgé, et vit noblement dans une cure où il est assez magnifique et fait beaucoup de bien.

Le jeudi 22 août, on quitte Hondschoote pour aller à Dunkerque. Mme de Lamartine en prend occasion pour faire l'éloge de la famille Coppens. La branche aînée dont fail partie son gendre est un peu découronnée pour l'instant; le jeune officier est souvent absent: son père est mort, et sa mère, l'excellente et un peu bruyante personne que nous avons déjà aperçue, est veuve de son second mari. Le personnage le plus notable est le chef de la branche cadette, le baron de Coppens de Noortlandt. Il a un fils, Laurent, un pâle jeune homme de dix-sept ans, poète, mélancolique, enfant du siècle, au cœur duquel ce passage du grand Lamartine et de sa mère ne s'effacera jamais.

C'est chez le baron de Coppens à Dunkerque que se continue l'apprentissage de Flandre de Mme de Lamartine; il se complète en perfection. Elle va s'associer, jusqu'à l'émotion, aux joies populaires de nos bonnes villes : les concours de musique leur sont restés, jusqu'à nos jours encore (quoi qu'en ait l'odieuse et dissociante politique), une des occasions les plus chères de réunions joyeuses et de cordialité sociale. Or on annonçait un concours solennel de musique pour le dimanche 2-j août à Dunkerque. Mme de Lamartine professe un grand enthousiasme pour la musique municipale d'IIondschoote.

La musique d'ici, dit-elle, doit concourir. Elle est extrêmement bonne pour une aussi petite ville, Jj y a une

3i) LAMARTINE ET LA FLANDRE

trentaine de musiciens; la plupart sont des ouvriers qui deviennent d'une force extraordinaire : ils composent à merveille.

Il fallait aller voir à l'œuvre ces fameux artistes :

Non- sommes allés coucher à Dunkerque; la baronne Coppens a voulu nous loger pendant notre séjour... Nous fûmes voir le port de Dunkerque; la mer m'a frappée davantage qu'à Calais; elle était superbe, et la quantité de navires dans les ports faisait un fort beau coup d'œil. Nous fûmes à la grand'messe à Saint-EIoy qui est la principale paroisse. L'église est très belle; le service divin s'y fait avec une très grande dignité.

11 y a une grande tour carrée en face du péristyle de l'église, lequel est d'une grande beauté (1); la tour n'a de remarquable que la masse, son élévation et son antiquité, qu'on ne connaît même pas. 11 y a une borloge avec le fameux carillon, mais qui est bien déchu. Sur cette tour on met un pavillon qui est un signal pour la mer.

La ville de Dunkerque est belle, les rues sont larges, droites, bien pavées; vingt-trois ou vingt-quatre mille âmes; mais depuis la Révolution elle a beaucoup perdu de sa population et de sa richesse, ayant perdu la franchise de son port qui en était la source. Les Coppens y ont tenu le premier rang depuis Louis XIV, sous lequel Guillaume Coppens (Hait maire de la ville, et ce fut lui qui en donna les clefs au roy en lui faisant, au nom des habitants, serment de fidélité. Depuis ce temps-là, ils ont été fort en honneur; le père de mon gendre était aussi maire, lieutenant général de l'amirauté de Flandre, grand bailli de Bergues, et avait une fortune considérable qui a été presque toute perdue par la Révo-

(1) 11 s'agit du péristyle gréco-romain, bâti en 1763 par l'architecte royal Louis, quand le goût antique était en honneur, et malheureusement démoli au dix-neuvième siècle, au retour du goût gottiique.

LE i MANUSCRIT DE MA MÈRE » 'M

lution. On m'a montré beaucoup de maisons qui lui appartenaient; il en reste encore une à Eugénie assez jolie. Pendant que j'en suis à la famille des Coppens, je dois dire qu'elle est originaire des Pays-Bas, et qu'on croit qu'elle s'est établie en France il y a trois cents ans...

Je reviens à mon journal. Après la messe, nous allâmes voir l'entrée des musiques. H y en avait cinq, celles d'< tetende, de Roubaix, de Bergues, d'Ilondschoote, et de Bourbourg. On allait les recevoir à la porte de la ville avec beaucoup de solennité; elles étaient nombreuse- el parfaitement costumées, parce qu'il devait y avoir un prix pour la meilleure tenue.

On avait fait un théâtre sur une grande et belle place, le théâtre entouré de balustrades, orné de colonnes, de guirlandes, avec la statue d'Apollon au milieu. En face el assez pies, il y en avait un autre plus petit, orné de même, pour placer les juges au nombre de neuf. — Les théâtres, les rues, tout était pavoisé avec des drapeaux français et de différentes nations, fournis par les navires étrangers qui étaient dans la rade. Cela Faisait un coup d'oeil extraordinaire et chevaleresque.

La musique de Dunkerque, qui est fort bonne, a commencé, mais par honneur pour les autres et sans concourir. Les autres ont joué suivant le rang que leur avait donné le sort. Le premier prix, qui était une médaille d'or décent écus, a été décerné à la musique de Roubaix, h' deuxième à celle d'Ostende; le troisième était balancé entre Hondschoote et Bourbourg (\). On leur a fait jouer encore un morceau à chacune, pour décider, et Hondschoote a faibli à cette dernière épreuve. Gela m'a vraiment fait de la peine!

Bourbourg a eu le troisième prix et Roubaix celui de la tenue et de l'éloignemcnt.

Il était plu- «le onze heures quand cela a fini, mais on ut si intéressé que vraiment le temps n'a pas paru

(\) La musique de Bourbourg avait une vieille réputation et remportait partout des prix (Piers).

long. J'ai trouvé cette soirée charmante. J'aime cette institution; il pourrait pourtant on résulter des rivalités fâcheuses, ce qui a manqué d'arriver parce que les musiciens de Roubaix ont eu l'air d'insulter ceux de Bergues en traversant cette ville. Mais on a tout apaisé.

Après ce concours, où se révèle le patriotisme hondschootois de Mme de Lamartine, le baron et la baronne de Coppens emmenèrent leurs hôtes à la campagne à deux lieues de Dunkerque, dans ce joli cbàteau de Noortlandt (1), d'où ils ont pris leur nom.

Le cbàteau est démoli aujourd'hui. Il avait l'aspect grave, distingué et un peu lourd de plusieurs constructions flamandes du dix-huitième siècle. Mais il était entouré d'un de ces beaux jardins, à forme régulière et d'équerre, où les Flamands du passé aimaient à combiner des dessins si particuliers. La plupart de ces jardins ont dès longtemps disparu; il ne reste guère aujourd'hui que celui d'Esquelbecq, qui est d'ailleurs adorable. Mme de Lamartine goûte bien vivement celui de Noortlandt. Elle ne goûte guère moins le jardin et le château de Steenbourg (2) (pie M. de Coppens la mena voir. Esquelbecq et Steenbourg demeurent encore aujourd'hui, dans la Flandre française, les derniers spécimens de cet art exquis des demeures flamandes, telles que la Flandria illustrata de Sanderus nous en a laissé l'image.

(1) Mme de Lamartine lui donne le nom d'Aremboutscappel, qui est relui de la commune (canton de Berlues). On en trouve une vue dans les dossiers Coppens à la Bibliothèque de l)unkerque. Il a été démoli au milieu du dix-neuvième siècle.

(2 I hateau de Steenbourg est encore entre les mains des

Zylof, une des rares familles nobles du pays qui aient survécu à la Révolution.

26 août. — Lundi nous sommes venus ici; on nous y traite à merveille; la maison est jolie; les jardins sont particulièrement beaux; des alle'es superbes, de belles pièces d'eau. Il y a un air de grandeur qui me plaît et me rappelle les lieux où j'allais dans ma jeunesse aux environs de Paris. J'avoue que cette régularité me plaît davantage que les jardins anglais. Je trouve que c'est plus en harmonie avec une belle maison, — et auprès. Que. plus éloignée ensuite, on trouve une nature qu'on croit toute naturelle, â la bonne heure, c'est bien! Mais l'art peut se montrer à côté d'un château, qui certainement n'est pas l'ouvrage de la nature.

J'ai lu, j'ai travaillé, j'ai tâché de mettre â profit pour mon âme le loisir que j'ai ici.

Nous avons été â la messe à Petite- Synthe (1), paroisse assez loin d'ici, et à dîner à Steene, chez une fermière fort riche. C'est une excellente femme; elle nous a donné un dîner énorme, et bien ordonné, à deux services, avec une multitude d'entrées, quatre rôtis, un énorme jambon, quatre plats de légumes, dix- sept crèmes, tartes, puddings, etc..

Nous nous sommes promenés ensuite dans un joli petit château antique, entouré de fossés, bâti en 1100. Il appartient à Mme de Zylof qui y a passé sa vie, et y a eu onze enfants; il lui en reste huit. C'est une ancienne et respectable famille. Son mari est mort; c'était un homme très pieux. J'ai vu son tombeau dans le cimetière; ses onze enfants y sont nommés. Dans ce pays-ci les cimetières sont fort beaux. Au-dessus de la sépulture des gens un peu considérables on met une espèce de tableau en bois, sur lequel est représenté un christ, et au pied de la croix, on met à genoux la femme et tous les enfants. Ceux qui sont morts sont marqués par une croix au-dessus de la tète.

Le mois de septembre est venu. Mine de Lamartine est revenue à Hondsclioole. Les derniers

(1; Mme Je Lamartine écrit : Petite-Sainte.

jours du séjour lui donnent encore des parties de plaisir.

.'>' septembre. — Nous sommes de retour à llondschoote; nous arrivons d'une ferme dans les Moëres. Ce sont des parties assez gaies, de vraies fêtes flamandes. On a dîné fort bien, puis dansé dans une grange; il y avait un joueur de violon qui était tout à fait une figure de Téniers. On a fort bien soupe, puis nous sommes revenus à onze heures, comme nous étions venus, tous cnsemble dans des chariots de ferme, par un clair de lune superbe.

Dans cette commune des Moëres où elle voyait gaîment danser au son du violon. Mme de Lamartine était l'hôte d'un homme vraiment remarquable dont nous aurons longuement à parler, M. Dclmyser, qui sera le premier, le plus fidèle, le plus influent «''lecteur de Lamartine. A-l-elle prévu quelque chose de cet avenir pendant la joyeuse journée de septembre 1822? A-t-elle mis enjeu ses qualités de fine diplomatie dont ses amis la disaient douée (1) ou bien se laissa-t-elle aller simplement, sans plus, à son naturel désir de plaire? On ne saurait le dire. Il n'en est pas moins qu'elle plut et qu'elle laissa des souvenirs dans les cœurs.

La fin approche de son heureux voyage. Les derniers jours ont été attristés. D'Angleterre M. et Mme de Lamartine envoyaient à la grand'mère de médiocres nouvelles de son petit-fils. Elle s'interrompt au milieu d'un récit de promenade pour écrire :

(1) Mémoires inédits de Dargaud (p. 45) : « Rien n'égalait sa diplomatie toujours droite et adroite, toujours triomphante... Klle avait transmis à M. de Lamartine cette fascination. Pour lui, comme pour elle, c'était un don. »

LE « MANUSCRIT DE MA MÈRE • il

« J'aurais trouvé cela joli si j'avais été tranquille! Mais mon inquiétude empoisonnai! tout. » ( le n'étail pas son seul souci.

"\ nilà un aouveau poids sur mon cœur, qui m'a fait recommencer une neuvain^.. G'esl pour ce pauvre M. de Coppens, qui est revenu ici, il y a sept à huit jours, en très mauvais état. Déjà, à Mâcon il était fort maigri; depuis ce temps cela a augmenté au point que nous en sommes tous extrêmement affligés. Sa pauvre mère le pleurait déjà comme mort; Eugénie était fort inquiète; je la rassurais plus que je ne l'étais moi-même.

Lorsque enfin ."Mine de Lamartine quitte sa fille, son gendre encore souffrant, son petit-fils, tous ses nouveaux amis, le bon pays flamand, pour retourner chez elle, elle ne peut se défendre d'une tristesse et d'un pressentiment.

J'étais frappée de la réflexion que ce voyage, depuis longtemps but de mes pensées, qui me paraissait pour ainsi dire devoir arrêter les jours, esta sa fin... et que bientôt le grand voyage où Dieu m'a engagée finirait de même; et cependant loin de me pénétrer sans cesse de cette pensée, mon impuissance de recueillement, mes distractions d'esprit augmentent. Je ne suis contente que de ma foi et de ma volonté; mais elles restent sans eil'et, et il me faut la grâce de Dieu que je lui demande avec instance.

Il n'est pas probable que Lamartine ait repassé en Flandre pour y chercher sa mère. D'Angleterre (1) il dut regagner Paris directement. Je ne sais pas si l'idée électorale résulta nettement de ce premier voyage, dans lequel, si je puis dire, sa mère aima pour lui la Flandre et les Flamands. L'occasion d'ailleurs ne s'est pas présentée, avant 1830, de faire plus et d'aller plus loin (2). Lamartine eût-il été prêt, la circonscription électorale ne l'était pas.

D'ailleurs les Coppens, à supposer qu'ils eussent conçu un projet, n'eussent guère été à même de lui faire prendre forme. Bernard, sa santé un peu rétablie, se donna tout entier à son métier. En 1823 il eut la satisfaction d'obtenir un emploi d' état-major avec son grade de chef de bataillon (3); et alors, après un rapide séjour auprès de sa femme, il partit pour la campagne d'Espagne (4). Ce n'est qu'en

(1) Il avait dû y arriver vers le 22 juillet, après un séjour de six à sept jours eu Flandre (le 1er août, il se dit à Londres depuis dix à douze jours).

(2) Il n'est pas impossible que, de 1822 à 1830, Lamartine soit encore retourné en Flandre, dans les intervalles de ses séjours en Italie, mais rien ne le prouve et ce n'est pas probable.

(3) Il était chevalier de Saint-Louis depuis 1822.

(4) « Il irait vraisemblablement avec le général Guillcniinot qui

décembre L823 qu'il put retourner à Hondschoote où Eugénie avait ét<; sérieusement malade ( 1 1.

Après ces événements, Le Manuscrit de Mme de Lamartine ne contienl plus qu'une seule mention du ménage Coppens. Elle est de 1827. Alors la préoccupation du jour, c'était l'avancement de M. de Coppens. On comptait fort, pour y aider, sur la renommée de son célèbre beau-frère : « i) août. — Le roi doit aller en Flandre. M. de Coppens espère avec raison que le voyage du roi lui procurera de l'avancement. Eugénie doit être présentée sous son nom de Lamartine. »

La fête où Eugénie vit le roi nous a été contée par Piers et Du Rozoir avec force détails. C'était au cours du voyage de Charles X au camp de Saint- Omer, un des derniers et des plus complets triomphes de la vieille monarchie. Le roi traversa tout le département du Nord. A Hazebrouck, le souspréfet Saullay de L'Aistre (2) lui avait préparé d'admirables ovations. De là il gagna Dunkerque (3), en traversant tous les villages et villes en liesse, Cassel,

est nomme; chef d'état-major de l'année commandée par Mgr le duc d'Angoulême. » (Manuscrit de Mme de Lamartine). — En réalité il servit auprès du vieux maréchal Moncey. (Il sera souvent question de Guilleminot dans la suite de ce récit.)

(1) « 22 avril 1823. — Je suis inquiète d'Eugénie. Elle a un mal de gorge qui lui fait cracher le sang. » — « 19 décembre. — M. de Coppens est arrivé ici vendredi 12. J'ai été bien contente de le voir... Il a servi avec distinction. On voulait le faire gouverneur des forts de la Séo d'L'rgel pendant l'occupation. Il a relu-'. On lui a offert Girone. Il a refusé aussi. Il a mieux aimé revenir auprès de sa femme. »

(2) L'ami que Lamartine amènera à Bergues avec lui en 1831. Du Rozoir le qualifie: •• IH jeune administrateur déjà éprouvé par une longue fidélité. »

(3) Où le main; Gaspard B'apprêtail à le fêter, et où il coucha dan- la sous-préfecture de la rue du Jeu-de-Paurne tout récemment installée.

fi LAMARTINE ET LA FLANDRE

Wormhout, et les autres. Il s'arrêta plus longtemps

à Bergues. La réception fut « une des plus belles du pays », et la ville « s'était surpassée ». On sait faire une fête en Flandre.

On avait restauré et repeint toutes les maisons. ce qui est le principe des fêtes flamandes, décoré le moindre recoin de tentures et de ban décolles. L'enthousiasme des cœurs était à la hauteur des circonstances. A la porte de la ville, le peuple avait dételé la voiture du vieux roi, riant et heureux, qui s'était laissé traîner par les portefaix de la ville, à travers les vieilles rues étroites, bordées de maisons à pignons, sous une suite d'arcs de triomphe. Sur la grande place on avait dressé, de fleurs, de rubans et de feuillage en face du vieux bell'roi, « un amphithéâtre, où se pressait toute l'élite des dames » en toilettes brillantes. Elles poussaient des cris de joie, toutes debout, agitant leurs mouchoirs.

Voilà donc où Eugénie fut présentée à (maries X « sous son nom de Lamartine » . Bernard de Coppens n'eut son avancement qu'un peu plus tard; en janvier 1829, il fut nommé lieutenant-colonel d'éfalmajor, mais se fit mettre en disponibilité pour soigner sa santé. Il ne devait plus jamais reprendre de service actif. Désormais, presque continuellement, il restera en Flandre avec sa femme et au milieu des siens. Les relations entre Hondschoote, Paris et Màcon seront fréquentes. Eugénie recevait des visites des membres de sa famille, par exemple de sa tante, Mme de Vaux, si aimée de sa mère (1).

(1) Mme de Vaux va notamment à Hondscboote on 1828 : « Mme de Vaux part ce soir pour Hondsclioote. » (Lettre de Lamartine du 14 octobre.) — Mme de Lamartine disait de sa sœur :

Au passage, .Aime de Vaux allail chez. Alphonse à Paris prendre ses commissions pour sa sœur. Rien De di1 que Mme de Lamartine elle-même ne soit pas retournée à llondschoote. Eugénie allait de temps en temps à Màcon. Elle prenait son frère au pas sage à Paris el terminail son voyage avec lui (1).

A (|ucl inomenl se formula nettement le projet de trouver et) Flandre pour Alphonse le corps électoral que l'on cherchail pour lui de tous côtés? Ce dut être suiloul après que la Révolution l'eût rendu libre. Eugénie dut prendre peur aussitôt de le voir retomber dans son désoeuvrement. La tentative de IN.', 1 ne fut peut-être pas la première.

J'ai lieu de croire qu'il fut déjà question d'un projet électoral pour Lamartine à Dunkerque en 1830. Si je le dis, ce n'est pas que je m'en remette aux dates qu'il a lui-même indiquées dans des récits postérieurs, car il a fait des confusions. Il nous dit par deux fois (2) qu'il s'était rendu en Angleterre en 1830, et (pieu v allant il avait traversé la Flandre, et « ébauché une candidature prématurée, mais assez heureuse ». Il ajoute qu'il s'était de nouveau arrêté en Flandre pour les élections après « quelques mois » passés en Angleterre. Or, en 1830, les dates connues permettraient difficilement de placer ce voyage (3).

« l,i douceur angélique et la vertu surnaturelle sans effort ». Manuscrit de ma mère, p. 57.

(1) ■< Si Eugénie est ici le 22 je l'emmènerai. » (Lettre d'octobre

(2) Lamartine par lui-même, édit. de 1863, et Tribune de M. de Lamartine, t. I.

(3) Paris, 21 septembre 1830. Milly ou Màcon 12, 16, 21 octobre, 4, 19, 27 novembre, 13, 25 décembre. Il y a une autre objection. Ce voyage en Angleterre se caractérise par la visite à Talleyrand, ambassadeur. Or, à l'automne de 1830, Talleyrand n'était pas encore à Londres.

Je me persuade qu'il n'y eut pas de voyage en

Angleterre en 1830, mais seulement en 1831. aux dates que j'ai pu fixer.

Ajoutons ceci : les élections de 1830 sont les dernières élections de la Restauration; les premières de la monarchie de Louis-Philippe sont celles de juillet 1831. Une chose a pu créer la confusion des souvenirs de Lamartine : c'est qu'il y eut à Dunkerquc, en 1830, une élection partielle, et que le nom de Lamartine, comme candidat, y l'ut prononcé. J'ai entre les mains une lettre d'une femme distinguée, qui vivait à Dunkerque à cette époque, Mme Dupouy (1), et j'y trouve la preuve presque formelle de cette première candidature. Sa lettre est tout entière consacrée à raconter ses souvenirs de la religion saint-simonienne et surtout de Michel Chevalier, son premier propagateur à Dunkerque. Elle l'a connu dans les bizarres attitudes et l'illuminisme extatique de sa première jeunesse et elle le nomme le Père Michel. Il avait séjourné peu de temps à Dunkerque, mais y avait fait plusieurs adeptes (2). Or Mine Dupouy dit positivement : « C'est à lui que vint la première idée de

(1) Collection Benjamin Morel. — J'ai déjà parlé de M. Dupouy. Mme Dupouy était la fille du général comte Corbineau et veuve en premières noces de M. Bourdon, le fondateur de la plus grande maison de commerce de Dunkerque. (Sur M. et Mme Dupouy, voir Bulletin de l'Union Faulconnier, 1904, p. 128-129.)

(2) Un de ses partisans passionnes, M. Jean-Joseph Carlier, devint un des meilleurs amis de Lamartine. Je trouve des documents émanant de M. Carlier dans un précieux dossier de pièces saint-simoniennes qui est à la Chambre des députés. — Il est à noter que les contemporains reprochèrent à Lamartine ses accointances saint-simoniennes. Il n'ignorait peut-être pas la tentative de 1830 ce rédacteur du journal ultra la Mode qui lui criait en 1831 :

« Urigupz la papauté chez M. Saint-Simont! »

faire nommer M. de Lamartine à Dunkerque. » On ne dira jamais assez sur combien d'hommes et d'événements du dix-neuvième siècle le mouvement saint-simonien exerça une action. Malgré des amitiés saint-simoniennes, Lamartine ne fut jamais de la religion de Ménilmontant. Mais sa manière de concevoir la politique en a bien reçu quelque empreinte. Proudhon a dit : « Les saint-simoniens ont passé comme une mascarade. » C'était les juger sommairement. Renan disait : « Ils ont mis du mysticisme dans les affaires. » Au seuil d'un siècle qui allait transformer le monde par le mouvement des capitaux et l'esprit d'entreprise, ils ont poétisé la finance et l'industrie. C'est ce que faisaient au même moment quelques-uns des écrivains les plus originaux; Balzac en a construit une littérature épique. Ne rencontre-t-on pas, dans le même ordre d'idées, Lamartine, rêveur d'affaires s'il en fût, et qui s'y est ruiné, avec les cotons d'Ischia, la culture de Pianozza, les vignes du Maçonnais, les négoces d'Amérique, les grands défrichements d'Asie Mineure '.'La conception des grandes affaires, la conquête du monde par l'activité humaine, sont bien parmi les motifs qui le jetaient dans la politique, très en avant sur son époque par ses imaginations financières, par son intelligence du progrès. Il sera l'orateur passionné des budgets, des conversions, le prophète des chemins de fer. Ce côté de l'homme échappe àceux qui voudraient s'en tenir au poète; mais la poésie n'a-t-elle rien à y voir? Il ne me déplaît pas de noter cette fraternité du début avec le jeune saint-simonien, le futur grand homme d'affaires, le futur économiste Michel Chevalier. Retenons donc pour certaine l'intervention du

Père Michel au début de la carrière politique de

Lamartine. Elle se place en 1830. Voici, en cfl'et, ce que nous savons de la vie de Michel Chevalier à cette époque : tout jeune, à peine sorti de l'École polytechnique, il passa sept à huit mois de l'année 1830 comme ingénieur des mines d'Anzin. C'est alors qu'il vint à Dunkerque, y connut les commerçants du port, Jean-Joseph Carlier, qui était courtier maritime, les Dupouy, Benjamin Morel. En novembre, il quitta le Nord et alla à Paris diriger le Globe (i). Mme Dupouy ne l'avait plus jamais revu à Dunkerque; elle ne l'avait retrouvé qu'à Paris lors de son procès, où elle avait été moitié riante, moitié émue, contempler « sa belle tête de christ » .

Le moment de l'intervention de Chevalier pour Lamartine est donc presque limitée à l'année 1830. On peut préciser davantage. C'est en partant, en novembre, qu'il dut proposer son candidat. En effet un fait assez rare rendait à ce moment une réélection nécessaire. Brusquement, par suite d'un chagrin domestique, M. Benjamin Morel, député de Dunkerque, se résolut à renoncer à la vie publique. Quelques mois seulement le séparaient de sa dernière élection, obtenue à une belle majorité (2).

La démission et l'élection partielle qui s'ensuivit prirent tout le monde au dépourvu. Les candi-

(1) Le Globe, journal des saints-simoniens, n'a pas semblé faire grande fête à Lamartine, mais celui-ci est toujours resté personnellement attaché à Michel Chevalier. Il écrira de lui en 1845 : « Nous sommes des hommes de même sang, de la même race intellectuelle, de ceux à qui la politique des âmes devrait appartenir. » — On verra plus loin comme Chevalier appuiera de nouveau Lamartine à Dunkerque en 1839.

(iM Élection du 23 juin 1830 : Henjamin Morel, 214 voix, élu; Feiiier, ancien directeur général des douanes, 159 voix.

dais tardèrenl h se produire; puis ils parurent en Dombre el a\ ec confusion 1 1 ). Le nom de Lamartine avait été prononcé. Un numéro de la Feuille d'annonces rapproché de la lettre de Mme Dupouy ne Laisse aucun doute à cel égard (2). 11 ne s'agit pas d'un simple bruit. Le journal l'ait nettement allusion à nue candidature projetée, et il ne veut pas du candidat; il lui oppose ce reproche qui sera souvent reproduit plus tard : « il est étranger au pays ». La Feuille lui rend d'ailleurs hommage : « Nous respectons, dit-elle, ce sentiment qui dit à l'homme que des talents le rendent digne de briguer une fonction dans laquelle il peut faire un noble usage de ses forces. »

Peut-être Lamartine allait-il arriver, planter son drapeau, et notre histoire électorale avait un chapitre de plus... Mais la question ne fut pas posée. Une touchante manifestation de tous les partis d'une ville entière l'ut faite auprès de M. Benjamin Morel pour le supplier de rester député. Il se laissa attendrir. Il se décida, dit-il, « à surmonter ses affections personnelles ». Le 2() décembre 1N30, il l'ut réélu ii l'unanimité de 2'1W votants, et il resta député de Dunkerque pour quelques mois encore.

Cette petite histoire n'est pas hors de propos. pour faire apercevoir l'état moral du pays de Dunkerque. Mais elle fera comprendre qu'au printemps de 1831 M. Gaspard attendu en vain, el que M. More! ne mit pas plus d empressement a solliciter un nouveau mandat.

(1) Notamment M. Colombier-Batteur, maire l'Esquelbecq. On rencontre déjà [à le nom de quelques-uns des candidats 'i1" Lamartine retrouvera devant lui.

iîj Numéro du 8 décembre is:'.0. Lamartine n'esl pas dé igné son nom, mais on ne peut guère s'y tromper

EUGENIE. LES COPPENS

Lamartine ne fut pas candidat en 1830. Mais on voit qu'au printemps de \H'.]\. L'idée de sa candidature n'était pas chose si neuve qu'elle le parut à l'indolent sous-préfet. Elle était en puissance depuis le mariage de sa sœur, depuis le voyage de sa mère, depuis surtout que sa sœur et son beau-frère étaient venus régulièrement habiter Hondschoote. Qu'Eugénie eût plu dans son pays nouveau, cela ne fait pas de doute. Comme dit son frère, elle charma les hommes du Nord. Car les hommes du Nord se laissent charmer, et gardent le charme au cœur. Elle-même s'était vite attachée ;i son nouveau pays, si lointain, si différent du sien. Quand sa mère vint la voir dans « sa chère ville d'Hondsehoote», comme elle dit, elle la trouva parfaitement heureuse. A vrai dire, comme il convient à une bonne mère, elle découvrit bien quelques petites critiques ta lui faire sur son « ton avec sa belle-mère, qui n'était pas aussi doux qu'il devrait être ». Ces délicates observations furent très bien reçues, « car Eugénie a un cœur excellent et un esprit bien distingué ». C'étaient des nuances de sentiment que la mère faisait comprendre à sa fille. Eugénie pouvait regimber parfois

EUGÉNIE. — LES COPPENS M

à sa bonne et un peu tumultueuse belle-mère; mais ce n'était rien. Elle avail un haut sentiment du devoir; c'était une chrétienne pieuse, comme sa mère. Et puis son ménage était heureux. Elle adorait son mari. Elle ne trouvait le temps long- que quand il était loin d'elle, retenu par ses devoirs militaires. Dans ••es moments-là sa mère pense à elle un peu tristement. Quand Bernard revient, elle écrit flans son cahier : « Eugénie est fort contente! » La belle-mère apprécie beaucoup son gendre, un brave, un modeste, mûri jeune encore par ses campagnes déjà longues, dont une à la Grande Armée. Elle dit : « je 1 aime beaucoup ».

Aussi, elle est tranquille sur le compte d'Eugénie, qui tempérait par la vertu une nature que nous concevons toute pareille à celle de son frère. Pareils, les traits du visage; l'âme plus pareille encore : « Peut-être, dit sa mère, donne-t-elle un peu trop à l'esprit et à l'imagination. Cela lui ôtc l'intérêt des choses réelles dont il faut nécessairement s'occuper, exalte ses nerfs et nuit au calme de son âme. Mais tout cela se rectifiera avec la raison aidée de la religion. Elle cherchera moins à s'élever dans ces hauteurs métaphysiques. » Voilà qui complète bien le portrait. C'était un esprit très cultivé, épris de hautes lectures, de poésie, de pensées philosophiques.

Son caractère était tout pareil aussi. Elle se laissait aisémenl emporter, avec une sincérité passionnée, vers un sentiment excessif et une expression aussi excessive. On sait l'exagération usuelle et l'hyperbole verbale de son frère; il n'a pas eu un rhume dans sa vie qui ne fui mal de mort; toute chose était pour lui joie céleste on douleur d'enfer; un jour,

partant pour un voyage banal, il dit que sa souffrance

fcst « mille lois pire que la mort ». Le tout avec verve, sincérité et grâce. La sincère e1 gracieuse Eugénie sentait et parlait de même.

Elle sera la seule qui, en tout temps, et jusqu'aux jours douloureux même de la misère finale, restera complètement l'égale de son frère, libre avec lui, lui tenant tète s'il laissait paraître quelque faiblesse, le querellant quelquefois, assez pour connaître de tendres réconciliations. Elle était celle qu'il aimait le plus. Il y a sur tout cela des souvenirs délicieux cliez Lacretelle qui Ta connue vieille. « Quand nous voulions, dit-il, revoir le grand profil de Lamartine, dénudé par l'âge, nous allions la chercher (Eugénie), dans la retraite où elle vit noblement avec les souvenirs d'une grande gloire fraternelle, et d'une grande fortune perdue... Elle a conservé le cfrarme aflectueux qui faisait partie du trésor de Lamartine. »

Nous retrouvons aujourd'hui la même image dans la mémoire des êtres chers qu'elle a laissés après elle : devenue grand'mèrc, Mme de Coppens avait encore ses yeux ardents, son air de noblesse, sa bonté obligeante, -- et son langage excessif. Elle axait des mots favoris (pie les petits enfants connaissaient bien, et c'était : « effroyable... admirable... tout ou rien... mort ou vif ».

(les mots-là, c'était l'écho de sa jeunesse passionnée, tout animée de la joie du mouvement. Agir, c'était sa vie : agir pour la carrière militaire de son mari (']), -- pour la carrière politique de son frère, c'est toujours agir. Elle mettait au-dessus

(1, Mme Delahante en 1829 la voyait venir à Paris pour courir les bureaux afin d'obtenir une garnison plus favorable.

EUGÉNIE. — LES COPPENS 53

<le tout le désir d'exercer une inlluence aulour d'elle. N'est-ce pas toul L'espril d'Alphonse? Que le terrain soit petit, soit grand, peu importe ; qu'il s'agisse d'Hondschoote, de Bergues, de Paris, de la France, de l'Europe, de l'Empj rée, — il leur faut agir, plaire cl vaincre! Ils peuvent connaître des abattements incroyables : jamais l'immobilité, l'ennui, le dédain. Mais, eu vérité, quelle force surhumaine avait donc mis des âmes de poètes lyriques dans toutes les poitrines de cette famille?

Pour commencer, l'empire d'Eugénie s'exerçait

sur la famille de son mari et ce que Lamartine nomme la « clientèle » des Coppens. Le mot est juste. Mme de Lamartine nous a déjà montré, dans ses traits principaux, celle grande et active famille, attachée au port de DunUerque longtemps avant la conquête de Louis XIV. C'esJ le type acbevé de ces familles du commerce de grande mer qui associèrent leur fortune à la dure fortune de la ville maritime, - famille féconde en hommes hardis, à moitié marchands, à moitié corsaires, violents parfois et prompts aux querelles, mais toujours loyaux, travaillant tous les jours à défendre la patrie et à l'enrichir. Alliés aux grands corsaires patriotes, les Tugghe, Les Bart, habiles marchands, mais s'honorant dans leur ville par la gratuité des fonctions municipales (1), les Coppens se son! élevés peu à

! Bibliothèque Nationale (Mélanges Colbert, i. .1.46, &>420-«7): lettre de Philippe Coppens ? Colbert, datée du Ifl décembre 1667, où il se dit -< un des premiers échevins de ceste ville ».

peu à une haute situation de fortune. Ainsi que la plupart des commerçants de Dunkerque, ils ont porté leurs désirs vers la propriété rurale. Elle pouvait les conduire à la noblesse.

En 1749, Jacques-Josse Coppens, époux de Marie Bart, achetait la seigneurie d'Hondschoote (1). On voit encore son portrait en pied, grave et digne, en habit de soie et en perruque, dans la grande salle de L'hôtel de ville (2). C'était un grand personnage. En 17G8, le roi le nommait chevalier de Saint-Louis et les termes de la commission montrent les rares mérites que l'on se plaisait à récompenser chez ceux de son nom; tout d'abord on saluait en lui un neveu de Jean Bart (3). Il vivait avec quelque magnificence. A Hondschoote, il possédait deux demeures, une maison de ville, située sur la grande place, et un château, aux portes de la ville ; il avait mis sept ans entier à le bâtir, et à le faire décorer de magnifiques peintures. Du château, en 1831, il ne restait plus rien que les jardins, avec la pièce d'eau poissonneuse et le vivier dont nous a parlé Mme de Lamartine (4).

Jacques-Josse (1711-1783) était le propre grand-

(1) Qui avait longtemps appartenu à l'illustre famille noble îles Pays-lias, de Horne.

(2) Avec ses armoiries parlantes, « d'azur à trois petites coupes d'or » (Kop, au pluriel Koppen, veut dire, en flamand : coupe).

(3) « ... Issu d'ancêtres qui nous ont donné, à nous et aux rois nos prédécesseurs, des preuves réitérées de leur zèle pour la patrie et de leur attachement à notre service. C'est à le%r soin et à leur activité que le commerce de la Flandre doit le progrés qu'il a eu. » — (Publié par M. Em. Mancel dans le Bulletin de l'Union Faulconuicr, 1904, p. 22.)

(4) Tout cela a disparu aujourd'hui. Des vieillards du pays se rappellent encore avoir, dans leur jeunesse, patiné sur le vivier Coppens.

EUGÉNIE. — LES GOPPENS

père de Bernard-Jacques, L'époux d'Eugénie de Lamartine. Pour se figurer l'étendue de l'influence de la famille, il faul savoir le nombre et la dispersion des membres. Quand on parcourt, deux siècles en arrière, la généalogie des Goppens, on rencontre çà et Là des mentions comme celles-ci : « Vingt-deux enfants... cinq l'ois marié, etc.. » — C'était le temps où l'on aimait en Flandre à vanter, comme un mérite des défunts le nombre «le leurs enfants; les riches faisaient peindre de ces tableaux, connue Mme de Lamartine en a encore vus, où un père et une mère iou des mères), sont agenouillés derrière les groupes bien alignés de Leurs ûls el de leurs tilles: les pauvres se contentaient de l'inscription laudative : « Ils ont procréé en légitime mariage N... enfants! »

Les Coppens en avaient procréé en foule; ils avaient des parents de tous côtés (1). Ils avaient des terres partout, des fermiers entretenus dans une continuelle familiarité par des nxeurs cordiales et simples, des amis innombrables, souvent réunis dans la bonne convivialité flamande.

Le baron Laurent, neveu de Jacques-Josse, celui qui a mené à Dunkerque Mme de Lamartine (2),

(1) Voir un résumé de leur généalogie (Appendice n).

(2 Né el mort à Dunkerque (1750-1834). — 1774. échevin de la ville. 1780, procureur du roi à l'amirauté. 1790, président de l'administration du département du Nord. 1791, député à la Législative (siège au groupe des Feuillants). Incarcéré pendant la Terreur. An VIII, administrateur du département du Nord. An IX, maire de Steene. An X, membre de la Chambre de commerce du Nord. 1807, conseiller général. 1810, président du tribunal des douanes. 16 décembre 1814, baron. 1815-1818, député. (Adresse à Paris, 31, rue Croix-des-Petits-Champs, el à Dunkerque, -, rue de Sécbelles, puis 2, rue Royer). Il était a la fois l'oncle de Bernard de Coppens (époux d'Eugénie de Lamartine) et son beau-frère, ayant épousé en premières noces sa sœur aînée. Il était le beaupère du baron de Kenny, longtemps maire de Dunkerque.

Coppens de Noortlandt nous présente une des figures les plus considérables de La région. Deux fois député, on l'a vu sans cesse sur la brèche pour défendre Dunkerque qui réclamait son port franc, niais pour défendre aussi à l'occasion Bcrgues contre Dunkerque. On lui savait de grandes relations dans tout le pays, à Lille, et à Paris aussi car il y passait ses hivers.

A chaque pas, dans l'histoire du pays, on rencontre les Coppens comme de constants bienfaiteurs (1). Piers écrit en 1833 : « Toute cette famille est chérie et respectée pour ses vertus et pour sa bienfaisance. »

('. est dans ce milieu familial que s'est formé, en 1831 (et peut-être déjà en 1830), le petit complotdes candidatures de Lamartine. Il était bien ourdi, dans une trame serrée de famille ancienne, unie, puissante, populaire, par la main d'une jeune femme ardente, intelligente, objet de l'admiration tendre de tous ceux qui l'entouraient.

Bernard était peut-être le plus populaire des Coppens : « Il plaît à loul le monde, disait sa belle-mère, par sa bonté, la simplicité de son caractère, et sa belle et honnête figure. » Il suivait en tout la volonté d'Eugénie, et cette volonté était toute-puissante.

Bien vite elle a été entourée à Hondscbootc, à Bergucs, à Dunkerque de chauds amis, je dirais presque, de partisans. Dès son arrivée dans le pays elle s'était mise, presque sans y penser, à faire

(1) A la veille même du jour ou commence cette histoire, je rencontre un don de deux maisons et quatre hectares de terre « aux hospices de Bergueg - par M. Bernard de Coppens et Madame, n e de Lamartine (Piers),

EUGÉNIE. — LES COPPENS 57

une propagande d'enthousiasme autour do nom et des œuvres de bod sublime frère. Do sorte qu'Alphonse étail devenu un «lieu pour tous ceux qui aimaienl Eugénie. — Et < | n i ne L'aimait?

11 n'y a pas de doute : Duxfemina facti.

Dès Lors on aperçoit comment Les choses se sont passées : Lamartine va <'n Angleterre en 1831. 11 se détourne un peu de sa mule pour aller voir sa sœur à Hondschoote. Fut-ce par hasard, ou les Coppens lui firent-ils signe? Je n'en sais rien. Jl résume plus tard les choses en trois mois : « L'arrondissement de Dunkerque cherchait un député; je cherchais des électeurs... je brûlais d'entrer dans la vie politique... » C'est bien la vérité, encore que nous ignorions à quel moment précis la tentation prit forme.

Il arrive à Hondschoote un des premiers jours de mai 1 1 1. sur la grande place rectangulaire au centre de laquelle l'église dresse son élégante llèchc. Sur la gauche de la place sa voiture s'arrête, et il est reçu — a\ec quels transports de joie! — dans une maisons qu'il connaît déjà, à haut pignon flamand, L'ancienne maison de ville de Jacques-Jossc de Coppens (2).

Quelle animation, quelle vie il apporte avec lui! Eugénie et sa mère débordent de bonheur. On reprend la bonne vie cordiale et conviviale qu'on a menée, neuf ans plus tôt, avec .Mme de Lamartine,

(i) Ou nu des derniers d'avril. Il est difficile de préciser, Il avait, annoncé à Virieu sa visite à Lyon pour le 10 avril environ (lettre du 24 mars). Après cette visite, il avait bien dû tarder quelques jours encore avant du partir pour l'Angleterre.

(2) Aujourd'hui encore, quoiqu'elle soit bien défigurée, on distingue la maison des Coppens, entre les autres maisons de la place, par sa forme et Bon élévation.

promenades, visites, réunions, dîners. On convoque, connue vous pensez, pour fêter l'hôte adoré, parents, voisins, amis, et, comme vous pensez aussi, l'hôte adoré les charme. Pour commencer cependant, on ne leur parla d'aucun projet. Lamartine a l'air de dire qu'il ne songeait à rien lui-même. J'en doute un peu. En tout cas, c'est bien évidemment à la suite des réunions amicales d'Hondschoote que l'idée de la candidature se précisa. Le choix même des convives semblait fait avec quelque intention pour la préparer. Elle se précisa très vite.

Le 10 mai, c'est chose arrêtée. Lamartine s'occupe à prévenir les journaux, car, en pareille matière, c'est le premier point. Pour les journaux de Paris, il écrit la lettre que j'ai dite à Aimé Martin. En même temps il écrit à Dunkerque pour ceux de l'arrondissement.

Au premier rang des invités admis à le célébrer, Lamartine avait vite distingué une jeune femme d'une rare distinction d'esprit, enthousiaste de ses vers, et pleine de foi en son génie, Mme Caroline Angebert, femme du commissaire de la marine de Dunkerque. C'était une amie intime d'Eugénie, — et Eugénie savait bien ce qu'elle faisait en l'appelant dès la première heure (1).

Mme Angebert fut un des plus précieux appuis de la candidature, non pas auprès des électeurs qu'elle ne connaissait guère, mais à Dunkerque par des relations mondaines et littéraires. Car elle avait formé autour d'elle un cercle de tout ce que la ville

(1) Sur Mme Angebert, sauf quelques renseignements em-

pruntés à la Feuille d'annonces, tout ce que l'on lira ici est dû à la précieuse correspondance récemment, communiquée à M. Léon Séché par M. Léouzon-Leduc, pelit-fils de Mme Angebert (Lei amis de Lamartine, 19H). — Voir Appendice n.

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comptail d'intelligences; et comme elle faisait des vers el écrivait des nouvelles, rare aubaine pour les journaux de la ville, les journaux et les imprimeurs comptaient avec elle. Aussi, le 10 mai, elle est la première à qui Lamartine fait part de sa décision. Le 13, ii va déjeuner chez elle à Dunkerque avec un autre ami de la première heure, M. Ferrier, directeur des douanes. Il leur recommande le secret le plus complet pour quelques jours, mais en partant pour l'Angleterre, il leur laisse une ébauche de sa profession de foi.

L'affaire était lancée. Le 15, veille de son départ. Lamartine pouvait écrire à son ami Virieu : « Je suis empoigné ! » Il est ravi de la Flandre : « C'est Vultima Thulet » mais c'est aussi « le plus bel arrondissement de France »!