LES ATELIERS NATIONAUX

Les circonstances elles-mêmes exigeaient impérieusement qu'on fît quelque chose en ce sens. Avant la révolution, deux années de crise financière avaient déjà accru le nombre des ouvriers nécessiteux et sans ouvrage. La secousse de février, en fermant la plupart des ateliers et des usines, l'augmenta dans des proportions considérables. Le gouvernement ne pouvait laisser cette population sans pain et sans travail : l'humanité et la prudence même le lui défendaient. Un décret de Marie institua des ateliers nationaux (26 février). Dans la pensée de leur fondateur, ils devaient à la fois être employés à de grands travaux et devenir, par une forte organisation, une armée dont le gouvernement pût disposer au besoin contre les socialistes. Ce dernier but fut seul atteint pendant quelque temps, grâce à Emile Thomas (1).

En effet, après une première période de tâtonnements et de désordre, Marie confia à ce jeune ingénieur actif et plein d'initiative la direction des ateliers.

(d) Cf. E. Thomas, Histoire des ateliers nationaux.

Emile Thomas, nommé commissaire de la République le 6 mars, créa rapidement une hiérarchie et une discipline toutes militaires, qui parvinrent à établir un peu d'ordre dans cette énorme agg-lomération d'hommes, dont le nombre croissait sans cesse.

Grâce à la solidité de cette organisation, et à l'influence personnelle du directeur, les ouvriers des ateliers nationaux purent être enlevés à l'agitation révolutionnaire.

Emile Thomas combattait sourdement Ledru-Rollin, ouvertement Louis Blanc, parfois avec succès (1). Il rendit à la partie modérée du gouvernement le service inappréciable de soustraire à leur influence ces masses qui devinrent si dangereuses quand elles se firent, sous l'Assemblée, les soldats du socialisme.

Lamartine (2) ne se montra pas l'ennemi des ateliers nationaux ainsi compris (3). Il les accepta, non comme un système, mais comme « un expédient d'ordre et une ébauche d'assistance publique, commandés le lendemain de la Révolution par la nécessité de nourrir le peuple, et de ne pas le nourrir oisif, pour éviter les désordres de cette oisiveté (4). »

Il eût même entièrement applaudi à leur forma-

(1) Commission d'enquête, déposition E. Thomas. — Louis Blanc* Hist. révoL 48, 1. 1, p. 217. — Chérest, Vie de A. -T. Marie, p. 228.

(2) Cf. Lamartine, Mêm. polit., t. III, p. 108.

(3) Il n'eut jamais cependant de rapports avec E. Thomas {Commission d'enquête, dép. E.Thomas, t. I, p. 352).

(4) Lamartine, Mém. polit,, t. III, p. 108.

tion, si Ton eût assigné un but à leur activité, s'ils eussent servi à faire « une grande campagne à l'intérieur avec des outils pour armes, comme ces campagnes des Romains ou des Égyptiens pour le creusement des canaux ou pour le dessèchement des marais Pontins (1). » Tels qu'ils restèrent alors, « armée prétorienne mais oisive entre les mains du pouvoir », il les acceptait encore : « ils scandalisaient par leur masse, pensait-il, et par l'inutilité de leurs travaux, les yeux de Paris, mais ils protégèrent et sauvèrent plusieurs fois Paris, à son insu (2). »

Lamartine, tout occupé de chercher des alliés contre le socialisme et contre Louis Blanc, se laissait trop dominer parles préoccupations du moment.

Cette armée pouvait prêter un appui précieux à la politique modérée; mais il fallait être sûr qu'elle n'échappât jamais à l'influence de Marie. Cette influence devenait de plus en plus difficile à conserver, la discipline même de plus en plus difficile à maintenir, à mesure que croissait, dans d'effrayantes proportions, le nombre des ouvriers embauchés. L'esprit socialiste trouvait au contraire chaque jour plus de facilité pour s'y introduire, et lorsqu'il s'en serait emparé, les services qu'elle eût pu rendre ne seraient plus rien à côté des dangers qu'elle présenterait.

(1) Mém. polit,, Lamartine, t. III, p. 108.

(2) Ibid., t. III, p. 109.

Et même, par leur seule existence, les ateliers nationaux constituaient un péril. Les organiser restait encore possible, mais il faudra songer à les dissoudre ; et si, au jour de leur dissolution, ils comptent plus de cent mille hommes?... Cette question déjà si ardue, la proclamation du « droit au travail » vint en faire un problème insoluble.

L'ouvrier devait être avant tout persuadé qu'il entrait aux ateliers nationaux pour un temps seulement, le plus court possible ; qu'il n'y trouvait qu'un moyen honorable offert par le gouvernement pour traverser une crise; en un mot, qu'il recevait un secours. Or, là où est réellement un secours, l'ouvrier voit un droit; là où est un expédient, il voit une institution ; et cela, grâce à ce funeste décret du 25 février dont la création d'ateliers nationaux semble à tous la conséquence immédiate. Cela est si vrai qu'on accusa longtemps Louis Blanc d'être leur auteur. Aussi, lorsque le gouvernement voudra supprimer ou modifier le secours, l'ouvrier défendra ce qu'il croit être son droit. Et comme il y a cent mille ouvriers, la solution de ce malentendu sera une épouvantable guerre civile.