LE DRAPEAU ROUGE

Le mouvement cependant s'accentuait.

Après avoir emporté d'assaut la proclamation du droit au travail, les socialistes voulurent exiger du gouvernement un nouveau gage et le compromettre irrémédiablement, en le forçant d'arborer le drapeau de la révolution sociale.

Soit préméditation^ soit hasard, le moment de l'attaque fut bien choisi. Les membres les plus avancés du gouvernement, les moins suspects, les plus aptes à apaiser l'émeute, se trouvaient absents. Lamartine, Marie et Garnier-Pagès restaient seuls à l'Hôtel de Ville quand de nouveaux assaillants envahirent la place de Grève en agitant des drapeaux rouges (1).

(1) Cf. Gaunirr-Pagès, t. III, p. 56. — Louis Blanc, Hist. révol. 48, t. I, p. 120. — Lamartine, Mém. polit., t. II, p. 338. — Louis Blanc donne à l'incident une cause puiement lortuite. (Cf. une lettre de Corbon qu'il cite, p. 123.) Des autres sources, il résulte que le mouvement était prémédité. Cf. Garnier-Pagès, qui écrit : « Un nouveau flot de peuple se lança et se heurta contre la masse rassemblée. Une décharge prolongée, tirée en l'air, retentit comme un signal de lutte... Puis de toutes parts s'élève un cri : « Le drapeau rouge I » Cf. aussi Stern, Hist. révol. 48, p. 356. « On voyait des hommes, accourus comme à un signal, distribuer des ceintures, des brassards, des cocardes rouges. «

Quant à Lamartine, sacrifiant à des préoccupations artistiques

194 LAMARTINE HOMMP: POLITIQUE

La place regorg-eait d'hommes armés, exaltés par un jour de combat et une nuit sans sommeil; tous espéraient et voulaient achever la révolution. Ils accueillirent avec transport le drapeau rouge, qui leur parut le symbole de la victoire du peuple. Ils en hérissèrent la place, en couvrirent les maisons et l'acclamèrent furieusement en tirant des coups de feu.

Lamartine se crut attaqué par le parti terroriste, un parti qui, « reprenant à froid les bouillonnements de Danton et les aphorismes de Saint-Just, affectant une pitié superbe pour les scrupules de l'honnêteté et de l'humanité (1), rêvait la tyrannie d'en bas substituée à la tyrannie d'en haut, l'arbitraire pour loi, le ressentiment pour justice, la hache pour gouvernement. » Ce parti, dirigé par des sectaires ambitieux et aigris, recruté parmiles condamnés libérés, les fanatiques aveuglés par la misère et par la haine, les hommes qui aiment le sang et le désordre pour eux-mêmes, venait, croyait-il, chercher pour premières victimes les hommes du gouvernement.

Les mêmes craintes agitaient Marie et Garnier- Pagès. Mais aucun d'eux ne songea un instant à céder

l'exactitude historique, il réunit en une seule les deux manifestations du 25 février et les confond dans la même peinture, très dramatique d'ailleurs et très saisissante. (Hist. révol. 48, 1. 1, p. 340. — Mém. polit., t. II, p. 338.) (1) Lamartine, Mém. polit., t. II, p. 323.

aux exig-ences de la foule. Décidés à lutter jusqu'au bout et à sacrifier leur vie, au. besoin, pour écarter la Terreur, ils tentèrent de résister à l'émeute avec la seule arme qui leur restât : la parole.

Ils vont au-devant des bommes qui s'entassent en hurlant dans toutes les salles, dans tous les couloirs ; souvent ils sont repoussés, bousculés, presque étouffés; parfois ils parviennent, à force de calme, de sang-froid, d'éloquence, à faire refluer un instant la cobue. Mais l'émeute les écrase de sa masse jusque dans l'Hôtel de Ville, tandis que sur la place, toute rouge de drapeaux, retentit une Marseillaise sans fin, hacbée de clameurs et de coups de feu.

Alors, tandis que Garnier-Pagès, debout sur une fenêtre, harangue désespérément la foule, qui ne l'écoute pas, Lamartine, rassemblant ses forces dans un dernier effort, parvient à se frayer un passage jusqu'au grand escalier. Là, presque seul, face au peuple exalté qui brandit des armes en poussant des cris de mort, monté sur une chaise à demi brisée, il parle... Il parle, et il émeut ces hommes qui demandaient sa tête; il les conjure de ne pas « substituer une révolution de vengeances et de supplices à une révolution d'unanimité et de fraternité, de ne point arborer un drapeau plus menaçant et plus sinistre que le drapeau noir, le drapeau des villes assiégées...

« Je repousserai jusqu'à la mort, s'écrie-t-il enfin

dans un suprême élan d'éloquence, à juste titre demeuré célèbre, ce drapeau de sang, et vous devriez le répudier plus que moi, car le drapeau rouge, que vous nous rapportez, n'a jamais fait que le tour du Champ de Mars, traîné dans le sang du peuple, en 91 et 93, et le drapeau tricolore a fait le tour du monde, avec le nom, la gloire, et la liberté de la patrie (1)1 »

La foule, en grande majorité, n'était pas hostile au gouvernement, mais seulement entraînée par quelques meneurs. Le courage et l'éloquence de Lamartine la calmèrent aussi vite que la vue d'un drapeau l'avait soulevée ; le spectacle d'un ouvrier en haillons se jetant dans les bras de l'orateur acheva de l'émouvoir. Elle se retira peu à peu avec des acclamations.

Le gouvernement et le drapeau tricolore étaient sauvés.

On a beaucoup discuté l'importance du triomphe que Lamartine remporta ainsi. Les uns l'exaltèrent, et en firent le symbole de la victoire de l'ordre sur les révolutionnaires. Les autres affirmèrent qu'il n'avait écarté qu'un danger purement imaginaire, que sa vanité et la terreur de ses collègues affolés avaient enflé hors de proportion. La réalité fut sans doute celle-ci : quelques hommes d'opinion avancée voulurent profiter de l'exaltation du moment pour imposer

(1) Lamartine, Mém. polit., t. II, p. 373. — Garnier-Pagès, Hist. Q'évol. 48, t. III, p. GO.

au gouvernement un emblème qui signifiait socialisme, ou, s'il refusait, pour en éliminer la partie modérée qui entravait la révolution. L'absence de Louis Blanc et de Ledru-Rollin facilitait ce coup de main, en permettant de n'atteindre que le parti du National. Le peuple qui stationnait sur la place de Grève adopta l'idée avec enthousiasme^ sans en discerner les conséquences. Les modérés du gouvernement se montraient fermement résolus à se laisser jeter par les fenêtres plutôt que d'accepter le drapeau rouge. La foule, exaspérée de leur refus, et les prenant pour des réactionnaires, les eût renversés au profit du parti avancé. Lamartine donc, s'il ne sauva pas la France d'une Terreur sanglante, qui n'était guère possible en 1848, l'empêcha à coup sûr d'entrer pleinement dans la révolution sociale (1). C'est un titre de gloire assez beau pour lui.

Telle est la conséquence que le drapeau rouge eût pu entraîner. Sur son exacte signification, il y avait matière à controverse, et c'est ce qui se produisit le lendemain, quand une nouvelle 'manifestation, plus disciplinée et moins violente, vint à nouveau le réclamer.

Louis Blanc se fît l'écho des sentiments du dehors

(1) Ajoutons qu'il risqua sa vie on se présentant sans défense devant une foule qui pouvait renfermer des fanatiques exaltés jusqu'au meurtre.

et soutint une discussion qui dura trois heures. Il réclama le drapeau rouge pour apaiser les défiances des insurges contre certains membres du gouvernement; il contesta que cette couleur eût rien de commun avec des idées de terrorisme et de sang; il invoqua jusqu'à des considérations historiques. Mais il ne convainquit personne et moins que tout autre Lamartine. Quelle qu'eût été à l'origine la signification de cet emblème, il était devenu en 1848 celui de la révolution sociale, par opposition au drapeau tricolore, drapeau de la République démocratique, fille de la Révolution de 89, mais conservatrice de l'ordre social. La journée de la veille avait été décisive. Devant l'unanimité de ses collègues, Louis Blanc céda. Les trois couleurs furent conservées, mais, pour donner une apparence de satisfaction au peuple encore menaçant, on décida que « le gouvernement et les autres autorités porteraient la rosette rouge, laquelle serait placée aussi à la hampe du drapeau (1) » : concession minime, sans portée comme sans avenir.

Lamartine, cependant, toujours hanté par les sanglantes images de 93, et persuadé qu'il venait de

(1) Moniteur du 27 février.

repousser le premier assaut du terrorisme, voulut compléter sa victoire en le désarmant dans la faible mesure où il s'en sentait capable. Le premier, il eut la pensée d'un acte qui serait à la fois une belle manifestation des intentions du gouvernement, et un obstacle, si fragile qu'il fût, à une révolution sanglante. Il proposa l'abolition de la peine de mort en matière politique. Il s'était déclaré partisan d'une suppression complète, et l'avait demandée plusieurs fois sous la Monarchie de Juillet (1); mais il comprit qu'une telle réforme devait être réservée à un pouvoir régulier. Il crut cependant que personne ne pourrait reprocher aux dictateurs de 48 leur initiative s'ils l'abolissaient en matière politique. C'est ce qu'il exposa en quelques mots à ses collègues dès le soir du 25 février (2). Quelques objections furent opposées, non sur le principe, mais sur l'opportunité ; Lamartine, qui avait présenté sa proposition avec quelque hésitation, n'insista pas, et l'on remit à plus tard l'examen de la question.

(1) Cf. ses discours à la Chambre (16 mai 1834), à la Société de morale chrétienne (1836-1837) :

« Il faut refaire en entier la législation criminelle sur des principes plus chrétiens, écrivait-il dans sa Politique rationnelle, en 1830. II faut effacer la peine de mort, indispensable à une Société imparfaite, déplacée et nuisible actuellement. »

Cf. également sa pièce de vers : Contre la peine de mort, écrite au lendemain de la Révolution de Juillet.

(2) Cf. Lamartine, Mém. polit., t. II, p. 391. — Garnier-Pagès, Hist. révol. 48, t. III, p. 100. — Louis Blanc, 1. 1, p. 114.

Mais Louis Blanc, qui n'eût pas reculé devant une dictature pour faire triompher ses idées, avait horreur du sang autant que Lamartine et désirait en outre séparer l'idée de socialisme de l'idée de territorisme;dès le lendemain, il reprit le projet pour son compte et le développa avec chaleur. Ses paroles émurent tous les assistants. Lamartine se précipita vers lui, et, lui serrant la main avec effusion, s^écria : « Ah! vous faites là une nohle chose! » Tous se joignirent à eux dans le même élan : le décret fut voté d'enthousiasme.

Aussitôt que ses auteurs l'eurent rédigé, le gouvernement tout entier, réclamé par la foule, s'avança sur le perron de l'Hôtel de Ville. Lamartine, prenant la parole, annonça solennellement que la Révolution se trouvait consommée. Il déclara la Royauté abolie, la République proclamée. Il promit des ateliers nationaux.

« Enfin, continua-t-il, le gouvernement provisoire a voulu vous apporter lui-même le dernier des décrets qu'il vient de délibérer et de signer en cette mémorable séance, l'abolition de la peine de mort en matière politique. C'est le plus beau décret, Messieurs, qui soit jamais sorti de la bouche d'un peuple, le lendemain de sa victoire! (1). »

(1) Moniteur du 27 février.

De l'immense foule assemblée à ses pieds, pas un murmure ne s'éleva : elle consacra par des acclamations unanimes le caractère pacifique imprimé à la révolution. Le g^ouvernement, rappelé, dut revenir au balcon et sévit l'objet d'une manifestation enthousiaste. On reconduisit Lamartine en triomphe jusqu'au seuil de sa maison (1).

Le pouvoir improvisé du 24 février était sorti victorieux de ces jours d'épreuves et devenait fort d'une popularité naissante.