LES CIRCULAIRES LE 16 MARS

C'est SOUS cette influence néfaste que Ledru-Rollin accomplit un acte profondément impolitique, qui le sépara absolument de Lamartine et, sans aucune utilité, fit un mal immense à la République que lui et tous ses collègues voulaient fonder.

Il avait envoyé dans les départements des commissaires, dont quelques-uns furent sans doute mal choisis, mais qui, sur ses conseils mêmes, montrèrent en général de la modération. Il ne s'en tint malheureusement pas là et, dans deux circulaires, des 8 et 12 mars, il leur adressa des instructions qui présageaient en apparence des mesures révolutionnaires.

La première de ces circulaires disait : « A la tête de chaque arrondissement, de chaque municipalité, placez des hommes sympathiques et résolus. Ne leur ménagez pas les instructions, animez leur zèle. Par les élections qui vont s'accomplir, ils tiennent dans leurs mains les destinées de la France : qu'ils nous donnent une Assemblée nationale capable de comprendre et d'achever l'œuvre du peuple. En un mot, tous hommes de la veille et pas du lendemain. »

Il insista encore dans la seconde : « Vous demandez quels sont vos pouvoirs : ils sont illimités. Agents d'une autorité révolutionnaire, vous êtes révolutionnaires aussi. La victoire du peuple vous a imposé le mandat de faire proclamer, de consolider son œuvre. Pour l'accomplissement de cette tâche, vous êtes investis de sa souveraineté, vous ne relevez que de votre conscience, vous devez faire ce que les circonstances exigent pour le salut public. »

L'émotion provoquée par la publication de ces circulaires fut énorme. Autant la République libérale que prônait Lamartine se faisait facilement accepter, autant la République exclusive et sectaire que promettait Ledru-Rollin fut crainte et haïe. Les clubs et les journaux, tant favorables qu'hostiles au ministre, envenimèrent l'incident et le grossirent. La Bourse baissa. Les ennemis de la République se servirent avec profit contre elle des paroles imprudentes de son ministre. La bourgeoisie tout entière, alarmée et mécontente, n'attendit que la première occasion pour manifester sa désapprobation.

Comme l'énergie des actes ne correspondait pas à l'énergie des paroles, le mouvement de réaction se développa en paix. Ledru-Rollin avait prétendu faire peur, comme Danton, aux anciens partis. Il les inquiéta seulement, en leur fermant les portes de la République, et les décida à agir contre lui.

L'apparition des circulaires surprit péniblement Lamartine (1). 11 comprit l'inanité et le danger de ces « inspirations posthumes d'un temps qui n'avait et ne devait avoir aucune analogie avec celui-ci ; parodie déplorable de la première République, langage d'épuration, d'exclusion, de rudesse et de menaces, à un peuple qui s'étonnait d'être rudoyé et intimidé, au moment où il se précipitait de lui-même et d'un courant unanime dans une République de concorde et de bonne volonté. »

Il s'irrita de ce que Ledru-Rollin eût accompli sans consulter le conseil un acte de cette importance, qu'il aurait empêché, s'il en eût eu connaissance 11 comprit qu'il fallait rassurer la population modérée et la rattacher au gouvernement.

Les membres de la majorité pensaient comme lui ; cependant ils ne voulurent pas infliger à leur collègue un désaveu public et immédiat, qui eût révélé au pays la discorde dans le gouvernement et peut-être provoqué une scission avec Ledru-Rollin et Louis Blanc. On se borna donc à décider qu'on saisirait la pre-

(1) Ledru-Rollin rédigea les circulaires à Tinsu de ses collègues qui ne les eussent pas acceptées. La responsabilité lui en appartient tout entière, bien qu'on ait voulu la rejeter sur J. Favre^ J. Favre les écrivit, mais Ledru-Rollin les examina à fond avec son secrétaire E. Regnault, et même sa première impression fut de les trouver « un peu pâles ». (E. Reunault, Gouv. irrovisoire, p. 15o, 193, 191.) — Cf. aussi la déposition de J. Favre devant la Commission d'ouquôlu (t. I, p. 280).

mière occasion pour rédiger une proclamation conçue dans un esprit de conciliation.

Les circulaires avaient donc créé dans la bourgeoisie une agitation hostile au ministre de l'intérieur. En sens contraire, une autre grandissait, plus grave. Un mouvement se créait dans les clubs pour entraîner le gouvernement vers une politique plus révolutionnaire. Ses chefs lui donnaient pour but rajournement des élections et l'éloignement des troupes.

La campagne commence le 7 mars, par une adresse que Blanqui apporte au gouvernement. Le club de la Sorbonne et le club central républicain, le 10 mars, le club du Marais, le 11, présentent des pétitions à FHôtel de Ville. Gabet fait voter, le 10, la création d'un Comité central et le principe d'une manifestation ; le club Blanqui adhère, le 13, à cette décision. La Commune de Paris mène une vigoureuse campagne dans le même sens. Enfin, chose plus grave, la manifestation recrutait des complices jusque dans le gouvernement. Louis Blanc, absolument acquis aux idées des clubistes sur l'armée et sur les élections (1), ne les désapprouvait que sur la durée de l'ajournement qu'ils demandaient : le délai d'un mois lui paraissait insuffisant pour lancer la France dans

(1) Louis Blanc, Hist. révol. 48, t. I, p. 301,

la voie du socialisme. Décidé néanmoins à les soutenir, et comprenant que la majorité du gouvernement ne céderait pas de plein gré, il accepta l'idée d'une manifestation et résolut d'en prendre la tète. Un comité, créé au Luxembourg, se mit en rapports avec les clubs.

Cependant Louis Blanc redoutait un peu les hasards d'une journée, qui pouvait dépasser son but et tourner au profit d'exagérés comme Blanqui. Il se montrait opposé à une épuration du gouvernement. Lamartine en particulier lui paraissait indispensable. Il espéra, sans trop y compter, que la menace suffirait pour vaincre l'obstination de ses collègues. Il annonça donc, dans un conseil tenu le 13 mars au Petit-Luxembourg, qu'une manifestation se préparait et qu'on ne pouvait l'éviter que par l'ajournement des élections. Ses paroles produisirent une impression pénible; la majorité refusa d'accéder à sa demande et lui fit si bien sentir qu'elle se défiait de lui, qu'il offrit sur-le-champ sa démission. Mais Ledru-Rollin intervint à propos et fit ajourner la discussion, en déclarant qu'il fallait attendre, avant de prendre une décision, des renseignements de la province qu'il n'avait pas encore reçus. On en resta là, mais le malaise persista (1).

(1) Louis Blanc, Hist. révol. 48, t. I, p. 301. — Garnier-Pagés, Révol. 48, t. III, p. 134. — Lamartine, Hist. révol. 48, L II, p. 173.

Le lendemain 14, une réunion des délégués des clubs et des ouvriers se tint chez Flotte ; la journée s'organisait; on parlait du 17 mars. Le même jour le gouvernement repoussait, par huit voix contre trois, une nouvelle demande d'ajournement déposée par Louis Blanc.

Le 15, les choses s'aggravèrent encore. Le Bulletin de la République, organe quasi-officiel du ministère de l'Intérieur, publiait un appel des chefs de clubs. Ledru-RoUin se trouvait ainsi compromis. En même temps, la bourgeoisie s'ébranlait: le gouvernement avait, le 13 mars, dissous les compagnies privilégiées de la garde nationale; une campagne commença aussitôt, dans les journaux conservateurs, contre ce décret qui atteignait la bourgeoisie, non seulement dans sa vanité, mais dans sa force. Sur l'appel du Constitutionnel, ils se résolurent à une manifestation ; une réunion, tenue à la mairie du deuxième arrondissement, la décida, et les gardes nationaux furent convoqués pour le lendemain 16, afin de protester contre le décret. En même temps les organisateurs, enhardis par la modération du gouvernement, et se sachant soutenus par certains de ses membres, se proposaient de détruire l'influence de Louis Blanc et surtout de Ledru-Rollin.

Lamartine s'était tenu en dehors des débats, souvent très vifs, qui eurent lieu au sein du conseil.

Voyant se préparer une journée révolutionnaire, il ne voulut sans doute pas se compromettre trop avec le parti du National, pour ne pas se trouver entraîné dans sa chute, et laissa Marie et Garnier-Pagès soutenir les opinions libérales et modérées, en se contentant de voter avec eux.

Mais, le 15 mars, il sortit de son attitude expectante et indécise ; il crut qu'il devenait de son devoir d'adopter une politique franche et résolue ; il se sentit enfin appuyé par la bourgeoisie, qui relevait la tête. Il prit la direction du parti modéré et, dès lors, effarant et couvrant les hommes du National, il en devint le chef incontesté ; son nom servit de drapeau aux libéraux et de point de mire aux coups des révolutionnaires.

Il débuta par un discours comminatoire en réponse aux plaintes d'une députation de la garde nationale, conduite par M. de Lépine, le 15 au soir :

« Le gouvernement provisoire, déclara-t-il, n'a chargé personne de parler en son nom à la Nation, et surtout de parler un langage supérieur aux lois... Soyez certains qu'avant peu de jours le gouvernement provisoire prendra lui-même la parole, que ce qui a pu^ dans les termes et non dans les intentions de ce document (1), blesser^ inquiéter la liberté et la conscience du pays, sera expliqué, commenté, rétabli par (i) Les circulaires.

la voix même du g-ouvcrncmont tout entier... Il n'y a qu'un dogme à nos yeux, c'est celui de la souveraineté nationale, auquel nous ne permettrons jamais qu'on attente en notre nom ou au vôtre... Nous rougirions si nous employions la pire de toutes les corruptions, la corruption de la crainte et de l'oppression morale des consciences. Non, c'est d'une source libre et pure que la République doit sortir et qu'elle sortira î Tranquillisez-vous, citoyens, et reportez ces paroles à vos concitoyens du dehors ! »

Lamartine résolut en outre d'apporter le lendemain au conseil une proclamation, qui contredirait les circulaires, affirmerait la volonté du gouvernement de convoquer une assemblée dans le plus bref délai, et condamnerait toute politique dictatoriale. Il ferait voter cette proclamation par la majorité ; si une scission se produisait, il acceptait au besoin la lutte. Il se savait comme adversaires Ledru-RoUin, Louis Blanc, et, derrière eux, « tout ce qui se remuait, s'agitait, déclamait dans Paris (1), » les principaux clubistes, les corporations, menées par le Luxembourg, la préfecture de police, une partie de la garde nationale (les nouvelles recrues et sans doute l'artillerie); enfin la garde mobile, dont il était l'inspirateur, pouvait se retourner contre lui. Mais il comptait sur sa popularité et son talent; l'influence,

(1) E. Regnault, Gouv. provisoire, p. 189.

très diminuée, de généraux en disponibilité, des grands financiers et industriels, de quelques dynastiques, le soutenait aussi, bien peu efficacement. Dans les clubs, il avait noué des intelligences, inaugurant une politique qu'il devait plus tard porter à un grand développement. Il se croyait sûr de Caussidière, de Sobrier, de Barbes; il espérait l'appui de Cabet et de Raspail : tous auxiliaires bien incertains.

Sa principale force résidait dans la garde nationale, qui paraissait résolue. Mais il eût fallu qu'elle montrât une décision et une fermeté opportunes pour la défense de grands principes et de grands intérêts, et non qu'elle usât sa force à une manifestation, puérile dans l'objet, faible dans l'exécution, qui ne servit qu'à fournir aux révolutionnaires un prétexte de soulever le peuple en agitant à ses yeux un fantôme de réaction. La journée des bonnets à poil fit échouer le projet de Lamartine et prépara le triomphe de Ledru-RoUin. Lamartine le sentit et s'en affligea, malgré les acclamations qui le saluèrent, en voyant le lendemain insulter le ministre de l'intérieur par les gardes nationaux réunis devant l'Hôtel de Ville. 11 se trouva d'accord avec ses collègues pour repousser les réclamations des compagnies privilégiées^ que Marrast et Arago congédièrent avec des paroles de blâme.

Cependant Lamartine avait déposé au conseil son projet de proclamation. Une très vive discussion de principes s'engagea aussitôt. Louis Blanc et Ledru- Rollin insistèrent en faveur d'un ajournement des élections et d'une « dictature du progrès ». — « Nous imposer à la France, s'écria Lamartine, ce serait une immoralité profonde î une usurpation de la souveraineté du peuple I ce serait un crime ! » Garnier- Pagès, Dupont de l'Eure, Crémieux, Marie approuvèrent. Devant une majorité compacte, que soutenait une manifestation au dehors, la minorité dut céder. La proclamation, bien qu'elle adoptât la politique libérale, gardait un ton assez modéré pour que tous pussent la signer. Elle fut votée à l'unanimiié, envoyée et affichée dans toutes les communes de France.

Les manifestants ramenèrent Lamartine chez lui, presque en triomphe (1). Mais déjà la garde nationale devait reculer devant les masses populaires qui affluaient vers l'Hôtel de Ville, et, dans la nuit, une formidable réaction se prépara.

(1) Pour le il mars, cf. Lamartine, ffisf. révol. 48, t. II, p. 189. — Garnier-Pagès, t. m, p. 376. — Louis Blanc, Révol. 48, t. I, p. 311. — E. Regnault, Gouv. provisoire, p. 223. — Gaussidière, op. cit., 1. 1, p. 375. — Stern, op. cit., t. II, p. 66. — Les journaux (en particulier, Populaire, Commune de Paris).

Une manifestation se trouvait déjà en voie de préparation. Les clubs, saisissant l'occasion, l'organisèrent rapidement pour le lendemain. Le 16 au soir, une commission, composée de quinze délégués des clubs et de quinze délégués des corporations ouvrières, se réunit et rédigea une adresse au gouvernement. En même temps, le peuple de Paris tout entier fut convoqué, par des affiches, par des appels dans les journaux, par des émissaires, pour le lendemain à dix heures aux Champs-Elysées (1). La manifestation, ainsi préparée, recevait l'appui de Louis Blanc, qui essayait de la diriger et de la contenir, grâce aux délégués du Luxembourg; de Ledru- Rollin, très irrité et désireux, non de renverser le gouvernement, mais de rétablir son influence ébranlée la veille; de Caussidière enfin, le préfet de police, dont les agents recrutaient des hommes dans les faubourgs.

Lamartine, surtout visé par les manifestants, et ses collègues modérés, n'avaient pour se défendre

(1) Commune de Paris, Populaire : compte rendu des clubs.

ni Tarmée, éloignée de Paris, ni la garde nationale, démoralisée et violemment impopulaire ; leur seule sauvegarde restait la division môme de leurs ennemis. Lamartine sema le plus d'agents qu'il put dans la foule, tandis que Marie contenait les ateliers nationaux; puis ils attendirent. Les hasards d'une journée pouvaient les perdre ou les sauver.

La maladroite manifestation des bonnets à poil avait fourni aux clubistes un prétexte excellent pour entraîner le peuple. A leur voix, les ouvriers accoururent le lendemain de tout Paris en nombre considérable, pour soutenir le gouvernement, menacé, croyaient-ils, par la réaction. Les clubistes les enrégimentèrent par corporations, les encadrèrent solidement, se mirent à leur tête, et marchèrent sur l'Hôtel de Ville, forts de la masse qui les suivait, complice inconsciente de leurs projets.

Les membres du gouvernement, qui attendaient anxieux, virent déboucher par les quais, vers midi, une immense armée populaire de plus de cent mille hommes, disciplinée, portant des drapeaux, conduite parles clubs. Elle envahit la place de Grève, qu'elle remplit, et déborda dans les rues environnantes, au chant de la Marseillaise et des Girondins, aux cris de : « Vive Louis Blanc I Vive Ledru-Rolhn î » — « C'est aujourd'hui notre 20 juin, dit Lamartine à cette vue ; bientôt viendra notre 10 août ! »

Après quelques mots échangés entre lui et Cabet, le colonel Rey, qui avait massé trois cents volontaires derrière les grilles de l'Hôtel de Ville, laissa pénétrer une centaine de délégués, c'est-à-dire les principaux clubistes. L'un d'eux, nommé Gérard, prenant alors la parole, exigea du gouvernement l'ajournement des élections et l'éloignement des troupes. Son ton arrogant et surtout l'apparition de Blanqui, qui semblait vouloir se saisir du mouvement, effrayèrent Ledru- Rollin et Louis Blanc. Ils craignirent de voir la manifestation leur échapper, et voulurent la borner là. Avec quelques paroles élogieuses pour le peuple et quelques promesses vagues, ils crurent y réussir. Mais les violents refusèrent de laisser avorter leurs projets et éluder leurs demandes. Ils réclamèrent, avec des menaces non déguisées, une décision immédiate. Ledru-Rollin, Louis Blanc protestaient. Barbes, Cabet, Sobrier, Raspail, effrayés aussi de Blanqui, les soutenaient. Les modérés se taisaient. Mais on ne les oubliait pas.

Sobrier ayant dit que le peuple approuvait les circulaires, une voix demanda : « Le gouvernement tout entier les approuve-t-il? » D'autres crièrent : « Lamartine ! Lamartine ! » Le mouvement se dessinait nettement contre lui. Mis en cause, il parla. Mais ce ne fut pas pour capituler : après avoir longuement essayé de calmer les manifestants et évité de les heurter de

front, il maintint fermement sa volonté de convoquer immédiatement une Assemblée et de repousser toute dictature : « Si vous me commandiez de délibérer sous la force et de prononcer la mise hors la loi de toute la nation qui n^est pas à Paris, de la déclarer pendant trois mois, six mois, que sais-je? exclue de sa représentation et de sa constitution, je vous dirais ce que je disais à un autre gouvernement, il y a peu de jours : vous ne m'arracheriez ce vote de la poitrine qu'après que les balles l'auraient percée t.. . Prenez garde, concluait-il, à des réunions de ce genre, si belles qu'elles soient : les 18 brumaire du peuple pourraient amener contre son grêles 18 brumaire du despotisme, et ni vous ni nous, nous n'en voulons ». Devant un mouvement qui pouvait le briser, Lamartine proclamait toujours la souveraineté populaire, seul contre tous, car les hommes du National ne comptaient plus. Cette belle intransigeance eût dû le perdre et donner le signal d'une épuration du gouvernement: la présence de Blanqui le sauva. Ledru- RoUin, Louis Blanc, Barbes, Sobrier, Raspail, Cabet, tous partisans d'iine dictature révolutionnaire, et qui avaient préparé la manifestation pour l'imposer aux modérés, soudain hypnotisés par Blanqui, ne conservèrent plus qu'une pensée : l'écarter en maintenant l'intégrité du gouvernement. Ils soutinrent Lamartine. Après une scène violente, Blanqui et ses

amis, se sentant isolés, finirent par céder. Le gouvernement tout entier descendit sur la place, où l'on improvisa une estrade. On l'acclama (1). Le défilé de la manifestation fut un véritable triomphe pour Ledru-Rollin et Louis Blanc. Lamartine, resté au second plan, y assista avec tristesse. En même temps, convaincu que le parti du iVa^/o/^a/ n'était que faiblesse, il se promit de ne plus se confondre avec lui et de se rapprocher de Ledru-Rollin, en qui il vit la force. Ce fut le point de départ d'une politique nouvelle.

Le gouvernement remercia le peuple de Paris. Lamartine et le National signèrent une proclamation qui consacrait leur défaite. « Les membres de la majorité feignirent de prendre cette manifestation pour ce qu'elle était dans l'intention du plus grand nombre, mais ils ne se déguisèrent pas à eux-mêmes le sens de cette journée... Leur physionomie affectait la satisfaction et la reconnaissance pendant que leur âme était profondément ulcérée du succès de quelques meneurs (2). »

(1) Moniteur^ 18 mars 1848.

{2) Lamartine, Hist. réool. 48, t. II, p. 208,