CONTRE-COUP DU 17 MARS SUR LA POLITIQUE DE LAMARTINE

L'effet moral du 17 mars fut considérable. L'échec du premier effort de la bourgeoisie pour reprendre la direction des affaires relevait singulièrement l'influence de Ledru-Rollin et de Louis Blanc, en montrant au gouvernement combien peu il importe de posséder la majorité dans le conseil, quand on a la ^ rue contre soi. Il marquait une victoire des partisans de la dictature.

Les résultats matériels au contraire se réduisirent à peu de chose. La grosse question mise en jeu, celle des élections, n'avaitpas reçu de solution. A ce point de vue, les émeutiers avaient échoué.

Une légère réaction se manifesta même contre la journée : il y eut quelques protestations, quelques pétitions pour le maintien de la date primitive, une

campagne de presse dans ce sens menée par le National, la Réforme, V Atelier ^ le Peuple constituant, malgré leur nuance avancée. Enfin Ledru-RoUin recevait de ses commissaires des rapports qui constataient un ralentissement de l'élan révolutionnaire dans les départements et réclamaient des élections immédiates. Lorsqu'on se décida, le 2Ç> mars, à aborder cette épineuse question, le ministre de l'intérieur se prononça lui-même contre l'ajournement. Les républicains avaient en effet intérêt à laisser aux réactionnaires le moins de temps possible pour se reconnaître. Il se contenta donc, pour donner un semblant de satisfaction aux revendications du 17 mars, de demander un ajournement d'une semaine seulement. Ce délai permettrait à la garde nationale de se réorganiser après l'élection de ses officiers, qui avait lieu le 5 avril. Tous les membres du gouvernement, encore sous l'impression de la manifestation, et se donnant comme motif de leur concession la nécessité d'une garde nationale solide pour protéger l'Assemblée, acceptèrent ce nouveau retard. Il fut définitivement décidé, sur l'initiative de Crémieux, que les élections générales seraient fixées le dimanche 23 avril, jour de Pâques, et que l'Assemblée se réunirait le 4 mai (1).

(1) Cf. Garnier-Pagês, t. IV, p. 63. — Lamartine, Hisl. révol. 48, t. II, p. 169.

Le désir de contenter les manifestants du 17 mars avait ici mal inspiré Ledru-Rollin : le temps dont il prolongea ainsi sa dictature fut employé avec profit par ses adversaires. Ils le battirent victorieusement en brèche dans les départements en exploitant contre lui ses circulaires, la crainte des mouvements révolutionnaires de Paris, et l'impôt des quarante-cinq centimes, auquel la détresse du trésor avait contraint Garnier-Pagès.

Mais arriverait-on jusqu'aux élections? Lamartine se le demandait avec angoisse. Il avait soif d'en finir avec une situation intolérable : deux camps dans le conseil, se suspectant, s'espionnant, s'armant l'un contre l'autre, se combattant sourdement quand ils ne se jetaient pas avec amertume leurs griefs à la face, dans des séances orageuses où les arguments étaient remplacés par des menaces de démission ; au dehors, l'anarchie des clubs préparant, parfois ouvertement, la chute du gouvernement, s'entendant avec certains membres contre les autres, mais se jalousant, se déchirant et se craignant entre eux, unis cependant dans une même pensée de haine contre les modérés et contre l'Assemblée future ; la majorité gouvernementale vivant au milieu d'une perpétuelle crainte d'embûches et d'attentats, changeant à tout moment ses lieux de réunion, réunissant en secret des gens armés pour la défendre ; lui-même

obsédé d'avis, de dénonciations, de menaces, ^ardé dans son hôtel par des partisans dévoués (1). Il avait hâte de sortir du provisoire, de rentrer dans la légalité, de voir remplacer un pouvoir qui n'était armé d'aucun droit, d'aucune autorité, contre une révolution qui l'avait créé, par une Assemblée régulière et qui représentât la France. 11 redoutait tout ce qui pouvait retarder cette réunion si ardemment souhaitée, et se sentait prêt à toutes les concessions, à tous les sacrifices pour l'atteindre.

Mais le maintien du statu quo ne dépendait plus maintenant de la majorité gouvernementale ; elle n'était plus que tolérée, ou plutôt chacun de ses adversaires préparait de son côté son expulsion, qui semblait ne devoir présenter aucune difficulté. Elle ne vivait que grâce à leurs divisions. Lamartine la crut perdue ; il ne s'était que trop compromis avec elle avant le 17 mars, quand elle paraissait forte; maintenant, il s'en éloignait de plus en plus pour ne pas être enveloppé dans sa ruine et tentait un rapprochement avec Ledru-RoUin à qui semblait passée la puissance.

Les hommes du National s'en apercevaient, s'en attristaient et s'en irritaient : « L'aspect imposant des forces populaires, écrit Marie (2), avait évidemment

(1) Lamartine, Hisl. révol 48, t. II, p. 280.

(2) Ghérest, Vie de A.-T. Marie, p. 159.

exercé sur l'esprit de Lamartine une fâcheuse influence. Il s'était rapproché de Ledru-Rollin et de Flocon et s'était trop préoccupé, au point de vue do son ambition, du triomphe probable delà démocratie ardente sur la démocratie modérée. »

S'il n'a pas conspiré en efl'et contre ses autres collègues avec Arago, Ledru-Rollin, Caussidière, Louis Blanc et Flocon, ainsi qu'on l'a dit (1), il espérait sans doute trouver place même dans une combinaison de cette nature. Sa personnalité, pensait-il, était de celle qu'on ne pouvait mépriser et dont le pouvoir du lendemain, quel qu'il fût, rechercherait le concours. Le tout était de ne se lier avec personne pour pouvoir s'accorder avec tout le monde. Instinctivement sans doute, il suivait cette tactique équivoque, où ses principes avaient à souffrir de son ambition. Mais sa noblesse naturelle lui en cachait, à lui-même, les côtés un peu bas ; il croyait planer au-dessus des luttes mesquines, se faisait illusion sur ses propres sentiments et, de bonne foi, s'imaginait travailler avec abnégation au bonheur de la France et au triomphe de ses idées. La politique avancée l'attirait, et son orgueil lui persuadait qu'il y tiendrait le premier rôle, le plus beau qu'il eût jamais joué.

En attendant, « chacun avait une bonne parole de

(1) Commission d'enquête, dép. Chenu, 1. 1, p. 184.

lui et, pour tout projet, il laissait une espérance... Avec Marrast, il accusait les intempérances révolutionnaires de Ledru-Rollin ; avec Ledru-Rollin, il déplorait la mollesse de Marrast. Il flattait la garde nationale et caressait Blanqui, ménageait Sobrier et amorçait Caussidière. Placé au centre des conflits, il se plaisait dans cette attitude intermédiaire, qui donne le pouvoir de faire pencher la balance, heureux d'ailleurs de calmer les orages, de se présenter en pondérateur et en pacificateur, et toujours avec assez de réserve pour que chacun espérât trouver en lui un auxiliaire du lendemain (1). »

Ses tentatives de réconciliation avec Ledru-Rollin n'obtinrent qu'un succès médiocre. Le tribun, enivré par sa popularité, croyait toucher à la dictature, son rêve, et n'éprouvait aucun scrupule à sacrifier les modérés, qui le combattaient d'ailleurs avec obstination. Mais il n'était pas homme à prendre une telle initiative et son attitude même ainsi que ses projets variaient suivant ceux qui l'approchaient (2).

D'une part, George Sand, Caussidière, Barbes. Etienne Arago le poussaient à s'unir à Louis Blanc et aux clubistes les plus exaltés. Les entretiens fréquents qu'il avait avec les délégués des clubs (3) l'en-

(1) E. Regnault, Hist. du gouv. prov., p. 433.

(2) Id., ibid., p. 239 sq.

(3) Cf. LoNGEPiED, Comité révolutionnaire, p. 30 sq.

courageaient dans cette voie ; l'hostilité passionnée que lui témoignait la bourgeoisie lui était un motif de plus de s'éloigner d'elle.

Mais, tandis que les socialistes comptaient ainsi sur lui, une autre influence, celle de Flocon, de Jules Favre, de Carteret, le retenait sur cette pente, lui montrait le danger de telles alliances, lui faisait peur du socialisme, de Blanqui. Ils conseillaient l'entente avec Lamartine, contre les exagérés et la réaction à la fois. Ce parti souriait assez à Ledru-Rollin ; il pensait, dans cette combinaison, rester maître absolu, vraiment dictateur, tandis que, dans l'autre, il se donnerait des alliés exigeants, avec lesquels il devrait compter : « M. de Lamartine, disait-il, n'entend rien à la politique, ne s'en mêlera pas, laissera faire (1). »

Cependant, ballotté entre ces deux influences, il flottait irrésolu ; sans être décidé, il semblait plutôt favorable à une alliance avancée. Lamartine trouva encore moins, après le 17 mars qu'avant, l'occasion de pénétrer dans son intimité. Il resta fatalement à l'écart, inquiet, se demandant quelle décision sortirait du ministère de l'intérieur, et l'augurant mauvaise.

Avec Louis Blanc, aucun rapprochement ne lui semblait possible ; entre eux, la lutte avait été trop

(1) Cf. Stern, Hist. révol, t. II, p. 173.

vive et de tous les instants. Du reste Louis Blanc s'isolait volontairement de la majorité et s'occupait, au Luxembourg", dont il faisait un rouage politique, d'organiser contre elle un nouveau et décisif 17 mars (1). De ce côté, Lamartine ne devait penser qu'à se défendre.

Ne trouvant pas d'alliés dans le gouvernement, sinon de plus dangereux qu'utiles, il regarda au dehors et porta à son plein développement cette politique d'entente avec les clubistes les plus notables et les plus avancés, qu'il avait inaugurée dès avant le 17 mars.

Cette idée reposait chez lui sur une confiance énorme en sa supériorité intellectuelle, en son éloquence, en sa force persuasive. Convaincu que ces violents n'étaient pas pervers, mais égarés, il conçut l'audacieuse pensée de se les attirer par la seule puissance de sa parole, et de les constituer ainsi défenseurs des idées mêmes qu'ils combattaient. « Il croyait aux bonnes intentions des hommes même les plus fanatiques, et à la diplomatie de la confiance et de la franchise avec eux. » La vérité, exposée par lui, croyait-il, présenterait un attrait irrésistible. S'il réussissait, il se rendrait maître des forces les plus vives de la révolution, et il paralyserait les tentatives du

(1) Louis Blanc, Hist. révol. 48, t. II, p. 16 sq. — Pages d^histoire, chap. XIII. — Garnier-Pagès, Hist. révol. 48, t. IV, p. 77.

communisme, du terrorisme, des partisans de la dictature et de la guerre (1).

Nous touchons ici la véritable pensée qui inspira toute cette orientation vers le parti avancé : l'ambition de le dominer, jointe à l'espoir de se servir de ce pouvoir sans bornes dans l'intérêt de la France. Lamartine aussi visait au fond la dictature, mais une dictature bien différente de celle de Ledru-Rollin, exclusive et violente. Il rêvait une dictature de l'opinion, où son nom rallierait à la fois tous les partis, d'un pouvoir de persuasion et de liberté, né du consentement unanime, aimé de tous, la réalisation enfin du projet formé par lui dès son entrée dans la vie politique.

Rêve généreux, mais insensé et dangereux, d'un poète auquel vingt ans de politique ont laissé toutes ses illusions ; orgueil monstrueux, incompréhensible presque, que seule son incroyable naïveté explique et absout! Malheureusement, quand il élaborait cette conception grandiose mais vide, il n'était plus poète, mais homme politique. Mis en pratique, dans l'enchevêtrement des partis et des intérêts, ces sentiments, nobles en dernière analyse, aboutirent à une misérable politique d'intrigues, où Lamartine sembla tromper tous les partis dans l'intérêt de son ambition.

(I)^Lamartine, Hist. révol.48, t. II, p. 217.

En fait, ses entrevues avec les différents clubistes aboutirent, pour lui, à des résultats plus fâcheux qu'utiles. Leur seul avantage fut de lui concilier, généralement d'une façon précaire, les sympathies de quelques-uns d'entre eux. Mais ces sentiments tout platoniques ne pesèrent pas d'un grand poids. Les uns les sacrifièrent sans hésitation aux exigences de leur politique ; d'autres essayèrent de se servir de lui au mieux de leurs intérêts et le prirent trop souvent pour dupe. Puis, il se trouva entraîné à fortifier, parfois matériellement, la position de certains d'entre eux (1) ; que sa confiance fût mal placée, et il s'était, de ses propres mains, créé un danger grave. Enfin, toutes ces entrevues, toutes ces sortes de complots avec les révolutionnaires eurent pour effet de lui lier les mains. Lorsque des mesures énergiques seront à prendre contre eux, les prendra-t-il? Fera-t-il arrêter, emprisonner, déporter ces hommes dont il a serré la main, à qui il a parlé à cœur ouvert, dont il croit avoir reçu les confidences, parfois avec raison ? Il mettra de la loyauté à n'en rien faire. Dès lors, sa décadence soudaine s'éclaire. Il n'est pas libre vis-à-vis de ces ennemis contre lesquels l'Assemblée va engager une lutte décisive.: sa position devient fausse, suspecte, et amène

(1) Cf. le paragraphe suivant.

la chute foudroyante après une prodigieuse apothéose.