SPULLER

(2) « Rousseau, écrit-il quelque part, ne voulait pas qu’on parlât de Dieu à son Emile avant dix-huit ans. » Premiers mélanges (1819), p. 174.

(3) BLarze, I, 14.

(4) ForGues, I, 6.

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en effet, le contraste était grand entre l'existence laborieuse et retirée qu’il menait à Saint-Malo et cette vie facile dont les Parisiens jouissaient doublement au sortir de la Terreur, sous un gouvernement faible. Il disait que jamais, depuis, on n'avait vu de liberté pareille et « il racontait la gaîté de ce peuple livré à lui-même, l’absence de toute contrainte et de toute police, au moins apparente, les opinions s'exprimant tout haut et presque partout, l’arène du journalisme ouverte à qui voulait y descendre. « A telles enseignes, nous disait-il, que moi-même,à quatorze ans, je glissai quelques articles dans je ne sais quelle feuille obscure (1). » On aimerait à connaître les premiers articles du futur polémiste. Sainte-Beuve,de son côté, nous dit : « en 1796 ou 1797 il envoyait au concours de je ne sais quelle académie de province (2) un discours dans lequel il

(1) J'ai essayé de retrouver cet article, mais ces recherches sont. restées infructueuses. Ce qui rend présque nulles les chances d’une découverte, c’est que les journaux sont très nombreux, que les collections en sont fort incomplètes, enfin et surtout que la plupart des articles ne sont pas signés ; on trouve cependant quelquefois des initiales qui peuvent être F., ou F. L. M., ou peut-être encore F. R, pour désigner Félicité Robert de La Mennais. En parcourant le Miroir, B. N.: L2c; 916, au n° 32 du 1 juin 1796, p. 128, ces deux lettres F. R. au bas d’une pièce de vers intitulée : Les serments à Zélis, avaient attiré mon attention. Mais en voyant ce nom de convention reparaître le 8 août à la p. 400 et de nouveau à la p. 412, j'ai dû renoncer à attribuer cette pièce à Féli. Pour limiter les recherches, il faudrait connaître exactement l’époque et la durée de son séjour; en attendant que quelque hasard nous éclaire là-dessus, j’indique à ceux qui voudraient continuer ces recherches quelles sont les feuilles que j’ai pu dépouiller à la Bibliothèque Nationale : Les Actes des Apôtres à partir du 1° juin 1796, L'Abréviateur universel, du 1% janvier au 12 novembre, n°8 1-307 : L’Accusateur public, n°5 1-35 ; Les Annales religieuses, toute l’année ; Le Messager du soir, du 1* janvier au 21 septembre, n°s 74-337 ; Le Miroir, à partir du 2 mai; La Quotidienne, du 1% juillet au 31 décembre, n°s 79-210.— Le Bonhomme Richard et le Contradicteur manquaient complètement,

(2) Je n'ai pas trouvé de journaux mentionnant les prix proposés par des académies de province ; ce qui nous permettrait de savoir quelle

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combattait avec beaucoup de chaleur la moderne philosophie, et qu'il terminait par un tableau animé de la Terreur (1). »

Ces exercices littéraires suffisaient-ils à absorber son activité dévorante? Il est probable plutôt qu’à Saint-Malo, dans la petite chambre qu’il occupait sous le toit et dont la fenêtre était ornée de fleurs qu'il soignait lui-même (2), il a connu l’ennui d'assez bonne heure (3). Mais, à la différence de Chateaubriand, il ne semble pas s'être laissé aller sans lutté au charme troublant de la mélancolie. Il essaye toujours de secouer la torpeur qui tend à l’envahir; il s’adonne avec ardeur aux exercices physiques, équitation, escrime, natalion ; il pense peut-être dès lors à s’embarquer en qualité de corsaire, émule du fameux Surcouf, son compatriote. Tout cela ne l’empêchait pas de lire assidûment toute sorte d'auteurs français ou étrangers ni d'étudier la musique(4). Malgré tant d’occupations diverses, le temps lui paraissait toujours trop long.C’est en hiver surtout que les soirées sont interminables, quand les mêmes personnes sont rassemblées aux mêmes heures dans une même salle, échangeant des propos qui forcément ne varient guère. Pendant que ses frères causaient ainsi avec M. de La Mennais, Louis l'aîné s'intéressant déjà aux affaires, Jean-Marie portant à ces entretiens la gaité qu’il alliait si naturellement à sa piété fervente, sa sœur Marie prêtant l’oreille ou parlant bas à Gratien, le plus jeune, Féli, lui, restait pensif, l'air absorbé; et, une fois remonté dans sa chambre, il écrivait quelque réflexion piquante dans le goût

ville possède dans ses archives le manuscrit de Lamennais, si toutefois l'académie a jugé son discours digne d’être conservé.

(1) SanTe-BEUvE, Portraits contemporains, I, 211.

(2) BLaze, I, 14.

(3) Cette disposition que nous avons pu soupçonner auparavant dut s’accentuer lorsque, rentré au fond de la province, il se rappelait le séjour à Paris qui formait comme un point lumineux dans son existence terne et monotone.

(4) Il faisait sa partie de flûte dans les concerts que donnaitl’Odéon, s0ciété philharmonique de Saint-Malo. BLa1ze, I, 20.

mie LR de celle-ci: « L’ennui naquit en famille, une soirée d'hiver (1). »

Dans les temps difficiles que l’on traversait, M. de La Mennais sentait le besoin d’être secondé activement par ses fils dans la di rection des affaires. A défaut de Jean-Marie qu'il avait vu avec peine résolu à se faire prêtre, il désirait occuper Féli à son comptoir. Mais celui-ci ne montrait aucune aptitude pour ce genre de travail. Son père craignait qu’il ne fit qu’un triste négociant, et qu'il ne sût même pas se conduire dans la vie, dépourvu qu'il était de tout esprit de suite. Il faisait part de ses inquiétudes à Mgr de Pressigny, évêque de Saint-Malo, exilé à Chambéry depuis la Terreur. Le prélat, tâchant de le rassurer, faisait preuve d’une perspicacité rare, s’il est vrai qu’il lui écrivit alors: « Laissez agir la Providence: pour moi j'ai l’idée que cet enfant sera un jour la gloire de l'Eglise, aujourd'hui malheureuse et dispersée (2). »

En attendant un premier et assez imparfait retour à la foi, le jeune Féli cultivait pour son plaisir les lettres profanes, antiques et modernes. Il était, vers l’âge de seize ans, « d’une incrédulité désespérante » (3). À ce moment, les auteurs graves, moralistes et philosophes durent céder le pas à des poètes tels qu'Anacréon,Catulle, le Tasse, Métastase. Féli aimait à les lire en compagnie de son cousin Pitot, de l'Ile-de-France, seul admis dans son intimité. Il s’exerçait aussi à les imiter en vers et en prose. Quelques-uns de ces vers, sans avoir l’aisance nila grâce du modèle, témoignent

(1) BLaize, I, 19.

(2) Peiené, 27. — Cette prophétie, qu’il faut prendre pour ce qu’elle vaut, serait, d’après Mirecourt (p. 27-28), bien antérieure. Le père se désolait parce que Féli, au lieu d’aller à l’école, s’arrêtait à la cathédrale et passait sa matinée à servir la messe aux chanoines. Le prélat, au contraire, s’en réjouissait : « Laissez faire, disait:il, et ne vous opposez point aux vues de la Providence. Un jour, cet enfant sera la gloire de l'Eglise. » Ainsi, Mgr de Pressigny a dû dire « quelque chose » mais quoi ? c’est ce que nous ne savons pas encore après avoir entendu Mirecourt et Peigné.