PUS

n’excuse pas, en disant qu’elles manquent rarement leur effet auprès de certains auditeurs.

« Admirez, dit-il (1),la Providence philosophique. La Mettrie, médecin, devait naturellement n’empoisonner que ses compatriotes ; La Mettrie, devenu cosmopolite, se dut au genre humain tout entier, et ilacquitta sa dette par ses écrits. A quoi cependant tenait cette haute destinée ? Hélas! à une tête de femme ; cf puis, qu'on dise que les femmes n'ont pas de téle. Le père de notre philosophe se mit un jour en frais, comme la cigogne, pour traiter ses amis. La Mettrie, qui apparemment craignait le brouet clair, et qui déjà aimait les expériences, quoique simple fra/er (2) dans un hôpital, crut faire merveille en renforçant le potage des reliefs d'une dissection à laquelle il avait assisté le matin. La tête d’une femme adroitement jetée dans la marmite, à l'insu de la cuisinière, prépara à celle-ci une grande surprise, et aux convives un mets tout nouveau, du moins dans ce temps-là. Mais voyez ce que c’est que les goûts : ce bouillon ne fut pas trouvé bon du tout par les administrateurs d'alors, qui n'étaient pas les administrateurs d'aujourd'hui, et notre jeune anatomiste, noblement couronné, et même, puisqu'il le faut dire, avec raison un peu effrayé de l'accueil que ses premières expériences recevaient dans sa patrie, se retira prudemment à Berlin, où une indigestion mortelle prouva bientôt, en dépit de ses prétentions, qu'il n’était ni plante (3) ni machine (4). »

La suppression des phrases que je souligne n'aurait rien enlevé à la saveur de ce texte. Malheureusement, avec la fin du morceau, nous en avons peut-être perdu le meilleur : il est vraisemblable qu'après avoir cité le jugement sévère que Diderot porte sur La Mettrie, Féli, quittant le ton enjoué, devenait sérieux et véhément. Il aurait, dans ce cas, repris tous ses avantages; la gaité, en effet,

(1) Roussez, I, 12-14.

(2) Souligné dans le texte.

(3) Souligné dans le texte.

(4) Souligné dans le texte.

sy CURE

n’est pas son état normal ; elle lui vient par « quintes » (1),nerveuse et fébrile. Il en est comme grisé. De là alors dans sa démarche une certaine lourdeur et quelque embarras. On dirait qu'il ne peut rire sans 8° tenir les côtes; il est « jovial » (2) plutôt que spirituel, et ses bons mots, presque toujours excessifs, il les assène comme des coups de massue. C'est aux heures de tristesse qu'il est vraiment lui-même, car s’il n’a jamais connu la sérénité, il a pu goûter à loisir « celte espèce de joie amère attachée aux souffrances du cœur. Elle fait bien du mal, dit-il, et pourtant on l’aime (3) ». Mal incurable, puisqu'on le chérit, et dont, malgré ses efforts, il est atteint dès cetie époque, comme l'indique la lettre suivante :

«Tu me distrais de moi-même, écrit-il à Benoît d’Azy (4), de cette profonde tristesse qui me dévore intérieurement, et cela depuis ma première enfance, car je ne me suis jamais senti bien en ce monde; j'en ai toujours désiré un autre; et quand je détournais mes regards du seul où nous devions espérer la paix, mon imagination, jeune encore, en créait de fantastiques, et ce m'était un grand charme dans ma solitude. Sur les bords de la mer, au fond des forêts, je me nourrissais de ces vaines pensées, et, ignorant l'usage de la vie, je l’endormais en berçant dans le vague mon âme fatiguée d'elle-même. Jamais je ne serais sorti volontairement de cet état; Dieu m’en a tiré en m'imposant des devoirs pénibles, et les plus opposés à mon caractère. Devenu malgré moi une espèce d'homme public, j'ai cessé de m’appartenir ; il faut que je vive pour autrui et que je renonce au seul bien réel dont il nous soit donné de jouir ici-bas, le repos. »

(1) SainTe-Beuve, Nouveaux Lundis, t. XI, p. 374, note.

(2) C’est ainsi qu’on l’appelait aux Feuillantines, V. Roussez, I, 103.

(3) Lettre du 21 octobre 1821. Eugène Fonquss : Correspondance inédite entre Lamennaïs et le baron de Vitrolles, Paris, Charpentier, 1886, p. 86. Il écrit le 6 avril 1817... « Ge n’est qu’une source abondante de souffrances et pourtant, chose étrange, on ne voudrait pas qu’elle tarît. » BLa1ze, 1, 279.

(&) Laverzce, Un Lamennaïs inconnu, Paris, Perrin, 1898, 1 vol.in-12,p.70. Lettre du 7 avril 1819.