LES DEUX LA MENNAIS

A la fin de 1805, les deux La Mennais malades vont se reposer à la Chênaie. — Ils quittent bientôt cette retraite el font un séjour de six mois à Paris. — Leurs relations avec Saint-Sulpice. — L'abbé Teysseyrre. — L'abbé Bruté de Rémur. — Féli fréquente surtout le Collège de France. — Ses rapports avec l’helléniste Gail. — Cependant les questions religieuses l’intéressent. — Le baron de Sainte-Croix. — La méthode historique : défiance à l'égard du vraisemblable. — Féli défend-il cette méthode en voulant rétablir contre Sainte-Croix le miracle de Typase ?. — Le bruit court que Féli veut être prêtre. — Les ‘deux frères retournent à la Chênaie où ils se soignent trop peu au gré de M. des Saudrais qui s’ingénie à les distraire. — Il les met en garde contre l’agriculture et contre la métaphysique. — Il ose attaquer Bonald.—Il engage Féli à commenter l’Imitation. — Influence heureuse mais limitée de M. des Saudrais sur Lamennais.

En 1804, Féli entra comme professeur de mathématiques au collège de Saint-Malo, école ecclésiastique fondée en 4802 par MM. Engerran, Vielle, Hay et Jean-Marie de La Mennais (1). Cette école, appartenant à l’évêque, était destinée à former des élèves capables d'exercer un jour le ministère pastoral, comme le porte l’acte même de fondation, approuvé par décret de l'Empereur (2). Elle prospéra sous le titre de collège de Saint-Malo, jusqu’au mo-

(4) Lavercee, I, 43.

(2) BLarze, I, 46.

— De

ment où Napoléon créa l’Université impériale, qui finalement devait l’anéantir.

L'abbé Jean, absorbé par les fonctions dont il s’acquittait avec tant de zèle, professeur de théologie et prédicateur au collège, nommé en outre vicaire suppléant à la cathédrale (1), s'était épuisé à la tâche. Quant à Féli, le chagrin que lui causa la mort prématurée de son frère Louis (2) ébranla violemment son organisme, affaibli déjà par une longue maladie (3). Les médecins prescrivirent aux deux frères un repos complet (4) : pour éviter toute occasion de travail et de fatigue, lils se retirèrent à la Chénaie, propriété dont ils avaient hérité du chef de leur mère (5).

La maison de la Chênaie avait été bâtie par leur grand-père, M. Lorin, au milieu des bois, sur la lisière de la forêt de Coëtquen. Ce site, dont Maurice de Guérin nous a laissé une description accomplie, fut toujours cher à Lamennais, qui se plaisait à l’orner de beaux ombrages. C’est à la Chénaie qu’un jour il marqua sa tombe (6), non loin de l'étang fameux, au pied d’un chêne isolé, son emblème (7), car il se rappelait avoir vécu là ses meilleures années (1806-1816). A l'en croire (8), il aurait connu, durant cette

(1) Depuis le 3 novembre 1804. V. LaveiLee, I, 52.

(2) Survenue à la fin de 4805.

(3) Elle remonte au début de 1805 ou à la fin de 1804. Des Saudrais lui écrit en effet, le 23 avril 1806 : « Tu me parles de seize mois sans mieux ». Rousser, Mélanges, etc., III, 127.

(4) En décembre 1805, v. LAvelLee, I, 57.

(5) BLa1ge, I, 22.

(6) « Hier, en me promenant sur le bord de notre étang, je remarquai sur un rocher qui forme une espèce de croûte et d’où sort un chêne isolé une place que je destinai en moi-même pour mon tombeau. » Lamennais à Montalembert, le 25 septembre 1833. Eug. ForGues, 186. « N’oubliez pas cette petite place que je vous ai montrée et que j’ai choisie pour ma sépulture, au pied d'un rocher, sous le chêne qui l’ombrage. » Lamennais à Marion le 23 novembre 1833, ViLLERABEL, 93-94.

(7) BLarze, Il. 351.

(8) « La Chénaie, dit-il en 1817, fut longtemps et serait encore mon paradis terrestre, » BLa1zE, I, 274.

période, une tranquillité que sa célébrité l'empécha de goûter dans la suite. Lui furent-elles donc plus douces, ces années de retraite studieuse et d’obscure solitude, que les années brillantes qui leur succédèrent ? C’est possible, mais, comme il arrive, surtout à ces natures tourmentées, les plus heureux moments de sa vie, on se les rappelle sans les avoir vécus. Ils n’appartiennent qu’au passé ou à l'avenir. De même, l’endroit où l’on se trouve perd le charme que lui prêtait l'éloignement. Rien donc de plus naturel que de retrouver à la Chénaie cette tristesse maladive de Féli telle que nous l'avons surprise à Saint-Malo, et plus sombre encore, plus amère, car elle se trahit dans ses lettres au moment où elle l’étreint.

Malheureusement, de toutes celles qu’il a écrites avant 1809, presque aucune ne nous est parvenue : il entretenait pourtant une correspondance très active avec M. des Saudrais (1), dont les lettres, intéressantes par elles-mêmes, contiennent, en outre, de curieux détails sur la vie des La Mennais entre 1806 et 1809.

Si l'aspect de la Chénaie est calme et triste (2), on comprend que deux malades, affligés par un deuil récent, n’y aient pas trouvé la distraction qui leur était salutaire. Aussi, dès le mois de janvier 1806, ils se rendaient à Paris où ils devaient consulter le docteur Pinel (3), alors en renom. Ils furent en relation avec des hommes d’un grand mérite, dont les uns, tels que M. Emery, supérieur de Saint-Sulpice, et M. Duclaux, étaient déjà connus par leur science et leur vertu, et dont les autres, plus jeunes, ne faisaient que d’en trer dans les rangs du clergé (4). Parmi ceux-ci, il en est deux qui devaient exercer plus tard sur Féli une assez grande influence : Teysseyrre et Bruté. Le premier, né à Grenoble en 1785, fut admis très jeune à l'Ecole Polytechnique (5), et son examinateur, le célèbre

(1) BLa1ze, I, 24.

(2) Zbidem.

(3) RousseL, Mélanges, etc., III, 127.

. (4) Lavercee, I, 64-66.

(5) Le {12° sur 108, PAGUELLE DE Forcenay, M. Teysseyrre. Paris, Poussielgue, 1882, in-12, p. 28-29. ;

Lure

Monge, l'avait même remarqué. En préparant ce concours, il s'était surmené au point de tomber gravement malade. Les réflexions qu'il fit alors lui montrèrent la vanité de cette science qu’il se reprochait de chercher trop avidement.Sa piété, déjà profonde, devint fervente, et c’est ce rapide progrès dans la vie intérieure qu'il nommait sa « conversion (1) ». l'eysseyrre représente assez bien le type du mathématicien mystique. Il garde dans les transports exaltés de sa foi une lucidité toute intellectuelle et les pousse à leurs extrêmes conséquences avec la rigueur qui est de mise dans les démonstrations des géomètres. À l’Ecole Polytechnique où maîtres et élèves étaient imbus du préjugé anticatholique, il ne rougit pas de pratiquer sa religion avec le zèle d’un chrétien, dont la charité embrasse les œuvres de l’apostolat : il réconfortait ceux de ses camarades dont la foi était chancelante, et les aidait à affirmer leurs convictions, sans manquer aux égards dus à des professeurs,qui souvent se montraient hostiles (2). Nulle part, il n’oubliait sa mission : tout lui était un prétexte à démontrer la nécessité de croire. Un jour, par exemple, il voyageait en diligence avec des personnes qui semblaient étrangères à toute pratique religieuse. Un orage éclata ; il saisit l’occasion et représenta en des termes très forts la situation terrible des âmes qui vont paraître devant Dieu, sans être prêtes (3). Il fut donc de ceux qui travaillèrent sans bruit, mais efficacement, à la renaissance de l’idée chrétienne en France.Ily contribua moins peut-être par des leçons adressées aux incrédules, en diligence ou ailleurs, que par l’exemple qu’il leur donnait : il fit comprendre à tous que la valeur intellectuelle et la piété ne sont pas incompatibles (4). Quoiqu'il eût fait beaucoup déjà, il voulut se consacrer

(1) Id., ibid., p. 19-20.

(2) Id., Ibid., p. 96-98. On y verra dans quel embarras il mit Andrieux qui avait donné pour sujet de composition française une lettre de Viani, défendant Galilée devant le tribunal de l’Inquisition.

(3) Id., ibid., p. 93 et 103-1411, c’est ce qu’il appelait les « petites misgions en diligence ».

(4) PAGUELLE DE FoLLENAY, 0. c. p. 126-127,

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tout entier au service de Dieu, et, malgré la résistance de sa mère, dont il eut peine à triompher, il entra au séminaire de Saint-Sulpice, où il retrouva l’abbé Bruté qu'il avait connu chez le père Bourdier-Delpuits ; car les deux jeunes gens faisaient partie de la Congrégation, bientôt fameuse, que le pieux missionnaire avait fondée en 1801 (1).

Gabriel Bruté de Rémur, d'origine bretonne, un peu plus âgé que Teysseyrre, appartenait, comme lui, à une famille bien posée (2), mais il n’avait pas cet air de noblesse qui distinguait son ami (3). L’ardeur de celui-ci était toute concentrée. Bruté aussi ardent, était plus expansif : incapable de contenir les emportements de sa charité, une confiance parfois aveugle dans la Providence lui faisait mépriser les calculs de la prudence humaine (4) : il s’imposait les plus dures mortifications (3) et se jetait dans le péril avec joie, lançait un jour son cheval dans un torrent qui lui barrait la route ou s’égarait au milieu des neiges, en allant porter les secours de la religion aux habitants de quelque village perdu (6).

(4) Id., 2bid., p. 45-59, cf., la Vie de Mgr Bruté de Rémur, premier évêque de Vincennes, par l’abbé Charles BRuTÉ DE RéMUR, Rennes, Plihon . et Hervé. Paris, Haton,1887 in-8°,p. 77,et sur la Congrégation, cf. Geoffroy de GRANDMAISON, La Congrégalion, Paris, Plon 1889,in-8, et l’article d’Edmond Biré dans le Correspondant du 25 janvier 1890, p. 197-9233.

(2) Charles BRUTÉ : ouvrage cité.

(3) V. leurs portraits en tête de leurs biographies, et Cf. PAGUELLE, 0. c., p. 38-39.

(4) Ch. BruTÉ, 0. c., p. 95 : voulant sauver un de ses amis qui avait encouru la colère de Napoléon, il profite de ce qu'il servait la messe dans la chapelle impériale pour lancer un placet au milieu du cortège et manque de se faire embrocher parles baïonnettes des gendarmes de la suite. C’est bien le même homme qui, après la défection de Lamennais voudra qu'on agisse sur lui à grands tours de bras, tandis que l'abbé Jean préférait qu’on le menât « la main dans le cœur ». Cf. Roussez, Clip -#ée tite ns201

(5) Ch. BRUTÉ, 0. c., p. 100 et 196.

(6) Ch. BruTÉ, 0. c., p. 484-187.

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Aux dons du cœur, il joignait un esprit très précis : il montra pour les sciences concrètes une aptitude, que favorisait son excellente mémoire ; en 4803, il soutint brillamment sa thèse de doctorat en médecine; après avoir obtenu le prix Corvisart, il venait d’être nommé médecin d’un grand hôpital de Paris, quand, à la stupéfaction de ses amis, il donna sa démission afin d’embrasser la carrière ecclésiastique (1). 11 voulait alors se consacrer à l'éducation cléricale. Il fut, en effet, professeur au grand séminaire de Rennes après sa sortie de Saint-Sulpice (2); mais dès l’année 1810, il quittait la France et allait évangéliser les populations du Nouveau- Monde (3). Il mourut évèque de Vincennes (Etats-Unis). On a retrouvé dans ses papiers les lettres si intéressantes qu’il recut de La Mennais. Or, il résulte d’une note inscrite par lui-même sur celles de Féli qu’il n’avait pas vu ce dernier en 4806 (4).

Ce détail nous montre que si les deux frères avaient les mêmes relations, l'abbé Jean recherchait de préférence la société de ceux qui pouvaient l’éclairer sur l’étatde l'Eglise en France,sur sesmaux et sur les remèdes qu’il convenait d'y apporter, tandis que Féli était plus désireux de se perfectionner dans la connaissance des lettres profanes. Ils étaient descendus aux Missions étrangères, rue du Bac, au coin de la rue de Babylone (5). Quand ils sortaient ensemble, il est probable que, d'ordinaire, arrivés à la hauteur de Saint-Sulpice, ils se séparaient: l’abbé Jean s’arrêtait rue du Potde-Fer et Féli poussait jusqu’au collège de France ; il suivait assi-

(1) Id., bid., p. 80-82.

(2) Id., ibid., p. 97-99.

(3) V. à l’appendice, p. 263, l'extrait de la belle lettre que Lamennais lui adressait à Bordeaux le 25 mai 1810.

(4) Sur une lettre de Féli du 17 février 4809, on lit ces mots écrits par Mgr Bruté : « Une des lettres de Féli avant qu’il fût venu au séminaire de Rennes et que je l'eusse connu personnellement, excepté par ma correspondance avec un frère qui l'avait regagné à Dieu.» Gour- NERIE, p. 28.

(5) Eugène Forquss : « Lamennais critique et bibliophile », Le Livre, n° du 10 janvier 1884, p. 23.

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dûment les cours de l’helléniste Gail avec lequel, depuis plusieurs années déjà, il était en correspondance (1). Gail, par amour du grec, et pour vendre ses livres, se faisait obligeamment son commissionnaire en librairie. Il lui envoyait un jour, non sans avoir au préalable touché une lettre de change, un important ballot. « Vous trouverez dans le paquet, dit-il (2) :

4° Dictionnaire grec. MP iles Pt PEER CD le 2,1Racines PTECQUES ee Re D re 2fr. 10 3. Grammaire grecque. . . . : 4010

4. Cours grec, six parties en un ou ol, Le extraits d'Homère et oraison funèbre de Thucy-

CURE D Me RU ANNE Messe DV) 0 ONE CEE 5. Anacréon, quatre ee en DEUX 4tr, 10 GADUCIEN Ain 2 RP TC tr, HÉEXÉNODRON MSP NS RE UT 3, 40 Emballise etDOR ESR EN EOR T NE Le DOtA LR SR RD DT MOE

Cette lettre, la première de Gail à Lamennais, est seulement datée du 3 germinal. On lit ce post-criptum :

« À la tête de mes racines grecques et de la grammaire grecque vous trouverez le catalogue de mes livres (3). »

Le professeur ménageait dans cet étudiant appliqué une bonne pratique, le billet suivant qu’il lui adresse le 15 mars 1806 est à cet égard bien significatif : « Hier, en rentrant chez moi, je m'attendais à vous voir. M. Mennais (sic) n’y était pas. Permettez que je vous témoigne toute ma peine. Dans l'intervalle du premier

(1) BLarzë, I, 14-45, Forçues, I. 7-8.

(2) Eug. ForGues, Le Livre, n° du 10 janv. 1884, p. 22.

(3) Lamennais n’ignorait pas la vanité du personnage. Il écrivait en 1809 : « J'ai reçu une lettre fort amicale du Gail ; j'ai pris part, dit-il, à ses longues douleurs, et maintenant le voilà dans les prospérités jusqu’au cou. Sa signature tient plusieurs lignes : membre de l’Institut, chevalier de l'Ordre de Wladimir, etc., etc. 0 vanæ hominum mentes ! Il venait encore de recevoir une lettre de l'Empereur de Russie avec une riche bague qui ne donnait pas peu de prix à sa lettre. » BLaizr, I, 60.:

cours au second, où êtes-vous allé vous morfondre ? Un convalescent a besoin de ménagements. Veuillez donc désormais disposer de ma chambre comme si c'était la vôtre. Dans l'intervalle d'un cours à l’autre, vous y trouverez des livres et du feu.

« Ainsi que vous le désirez, j'ai acheté un Jdiotisme de Viger et un Zhucydide grec. Quant à la grammaire de Veller et de Hogeven, nous ne l’aurons que dans un mois. Il faut tirer cela d'Allemagne. Salut et amitié (4). »

Féli n’allait pas toujours seul au Collège de France, il y entraîna l'abbé Jean dont Gail parle comme d’un de ses auditeurs : « M. votre frère l'abbé, dans quelqu'un de ses sermons, a-t-il trouvé à placer quelqu'un de ces beaux mouvements oratoires que nous admirions dans la harangue de Périclès? Revenez donc à notre auditoire, ou lui ou vous. Au printemps, enfin rétabli, il vous faudrait revenir vers les muses grecques ; vous êtes digne de les cultiver (2). »

De même que Jean ne se désintéressait pas de la littérature, Féli se faisait tenir au courant de ce qui se disait à Saint-Sulpice. Les questions que l’on y agitait ne le laissaient pas indifférent. La belle lettre qu’il écrivait au baron de Sainte-Croix (3), le 11 janvier 1806, et qui est la première que l’on connaisse de lui, nous montre combien il prenait à cœur l'étude de l’histoire, en tant qu’elle peut fournir des arguments favorables à la doctrine catholique (4).

(1) Eug. ForGues, Le Livre, ibid., p. 23-24.

(2) Id., ibid., p. 24.

(3) H. Omonr, Rev. d’Hist. Litt. de la France, avril-juin 1899, p. 271-6.

(4) Guilhem de Clermont Lodève, baron de Sainte-Croix, ancien capitaine de cavalerie et du corps des grenadiers de France, membre de l’Académie des Iunscriptions, Mourmoiron, 1746. + Paris 1809. Il composa l’ouvrage suivant : Mémoires pour servir à l'historre de la religion secrète des anciens peuples ou Recherches historiques sur les principaux mystères du Paganisme, Paris, Nyon, 1784, in-8°, réimprimés en 1817 par S. de Sacy, sous ce titre : Recherches historiques et critiques sur les mystères du Paganisme, Paris, Crapelet, Debure, 2 vol. in-8 ; et l’Ezour Vedam ou l’ancien commentaire contenant l'exposition des opinions religieuses el philoso-

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